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“唔！不错，条件出乎意外的优厚。”
“请相信我的诚意。”
“真的呀？”
“天日可鉴。”
“咦！日在何处？地底下？”
“当然双方得郑重其事，设坛订盟，由双方共执牛耳，指天誓日以表至诚。”
“阁下，你没忘了冷剑吧？”
“他尸居余气，在下有把握制他的死命，目下暂且让他得意一些时日，让他因这几天的胜利冲昏了头，之后便是他在世间消失的时候了。”
“哈哈！你说得好像真的一样。”
“半点不假。”
“我明白了，是把你那些准备对付我的人，转移作为对付冷剑的主力。阁下，有用吗？”
“当然有用。”
“别吹牛了，阁下，你已经出动了两尊一残，还有乾坤四灵，结果如何？他们本来是你准备用来对付我的冷血杀手奇…书…网，却被冷剑父女像砍瓜切菜般宰掉了。”
“他们只是……”
“只是二流的超等杀手，你还有第一流的超等杀手可用。”
“这……”
“你真有和平相处的诚意？”
“那是当然。”
“好。就算你真有诚意。我提出我的条件。”
“在下洗耳恭听。”
“我的条件很简单。”
“如何简单？”
“一件事。”
“请说。”
“我要贵方的六个人，立即远离武昌，走得远远地，走了就不要回来。”
“六个人？哪六个？”
“你知道我所指的六个人是谁，是吗？”
“我内外两秘站的人很多……”
“我说过要你内外秘站的人吗？”
“这……”
“可知你的所谓诚意，是说来玩的。不客气地说，你的内外两秘站，每一个能派用场的人，我都一清二楚，一点也不算秘密。我所指的六个人中，只有一个人牵涉到你的秘站，也仅止于牵涉而已。”
“你是指……”
“毒郎君欧阳炎是你的外秘站总管，他的师父香山毒叟童光，在十年前便躲起来，放出风声说已经死了。哈哈！你认为我的消息正确吗？叫香山毒叟滚蛋离开武昌，我是为你好，你知道吗？”
“为我好？”
“一点也不错，为你好。晁凌风发誓要把毒死五十二名旅客的凶手和主谋揪出来，每一个善用大量奇毒的人，都是他侦查的目标。你可以摆布冷剑，你可以勉强和我天绝谷抗衡。但你决难与晃凌风周旋。那天你用上了五个人突袭，只击碎了他一件长衫，这才是你要与我和平共存的主要原因，因为你已经感受到晁凌风强劲的压力太可怕，不能再增加我这一面的压力了。假使香山毒叟真的涉嫌，阁下，你最好早早设法洗脱你自己的主谋嫌疑，以免玉石俱焚。老天爷！你不是主谋吧？”
“胡说八道！”
“但愿你不是。阁下，我承认你那六个人，对我有相当严重的威胁，尤其是飞天夜叉长孙三娘那虔婆，她不但爪功号称天下第一，而且与人交手时，什么怪招下流恶毒行当全部出笼，甚至会用口咬，令人防不胜防。你这些人主要是用来对付我的，既然你要和平共存，为了表示你的诚意，把他们汀发走不算苛求吧？”
“他们不是对付你的……”
“话我已经留下，没有什么好说的了，我等你的诚意表现，后会再谈，再见。”
阴风乍起，鬼声再发，后面的八个人浑身涌起阴火和浓雾，十一个人像是消失在阴火浓雾里，形影俱消。
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洪山寺东南不足三里，小山丘上建了一座知了庵，原有十余名比丘尼在内苦修。
后来听说主持得罪了洪山寺某一位僧官，被楚王府的一位长史带了一群班头，把尼姑们赶走了，派了两个跛脚老头来照料。
十余年来庵堂逐渐圯坏，从来就没有人前来烧香拜佛。
庵北面的树林内，三个戴了有獠牙鬼面具的人，潜伏在林缘已有一个时辰以上。
看看天色近午，通向知了庵的小径始终不见人踪。
洪山寺规模宏大，护法檀越比楚王来头更大，终年香火旺盛，那些势利的和尚日进斗金。
即使知了庵不被封掉，平时也没有几个妇道人家前来礼佛奉献香火钱，这条小径好半天不见有人行走，是极为正常的事，附近村落的人，早已把这座收容苦命女人的庵堂忘了。
“你认为反诱的计划可以成功吗？”一个鬼面人向同伴问。
“那是一定成功的。”同伴信心坚定地说。
“冷剑是个老江湖，夜游神见多识广……”
“不要长他人志气，灭自己威风。他们不断地分头四出裁杀我们的人，已经被胜利冲昏了头，这次咱们再牺牲几个人，再给他们一些甜头吃，放长线加甘饵，他们必定趁胜急进，非上当不可。哼！我耽心的倒不是冷剑那些人是否会中圈套。”
“那你耽心什么？”
“那几个人。”鬼面人用手向里外的知了底一指。
“他们怎么啦？”
“他们是否对付得了冷剑那些人。”
“你放一百个心，这些魔中之魔的拔尖名宿。真才实学即使不比冷剑高明，至少也相等。长上本来打算用来对付天绝谷主的，天绝谷主的武功，与冷剑不相上下，可知老前辈们绝对有把握取胜。冷剑不死，咱们决不可能与天绝谷主平分天下，这次……”
“唔！人来了。”第三个鬼面人突然低呼。
四个劲装男女，出现在小径的西面两里外。
虽然太远不易看清面貌，但八极灵官那伟岸的身材，自己人远远地就可以认出他的身份。
三男一女脚程甚快，女的那身黑劲装，一看便知是太极堂的叛徒九天玄女。
后面两里地，四个人远远地跟来，领先的是夜游神陆光，女的是魔莺景春莺，也是三男一女。
“真有用呢！景老匹夫果然跟来了！”另一名鬼面人狂喜欢呼。
“咱们成功了！”为首的鬼面人高兴得几乎要跳起来。
身后，突然传来一阵嘿嘿阴笑。
三人大吃一惊，候然转身。
刚看到几个女人的身影，暗器便已入体。
“你……你们……哎……”为首的鬼面人厉叫。
“成功，是要你们付出代价的。”悦耳的语音入耳。
“嗯……”鬼面人付出了代价。
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小快舟轻灵地掠过龙口的辽阔江面，风帆吃饱了风，逆水上航依然速度惊人。
上游出现一座大洲，一座宝塔屹立在洲头，那就是闻名的宝塔洲。下游十余里，就是嘉鱼县城，在夕阳余辉下，波光粼粼美景如画。
晁凌风与逍遥仙客坐在舱口，留心地搜寻从上游下放的猎物。
逍遥仙客有点焦急，因为天一黑就不妙了。
“在我眼中看来所有的快船型式都差不多，不同的是风帆有新有旧而已。道长，你怎能分辨青龙帮的快船？”晁凌风信口问。
“不是吹牛，青龙帮的船，即使他们不挂号志，贫道也一看便知。”逍遥仙客说，今天老道的气色好多了：“别忘了，贫道的修真处，座落在一帮一堂的势力范围内，如果贫道不留心谨慎，日子是很难过的。”
“我觉得做侠义英雄固然辛苦，你们邪魔外道的日子，似乎也不好过。”晁凌风感慨地说：“为什么你们不过安份平和的日子，偏偏要在刀光剑影中混口食？把谋夺贪婪的机心，用在正正当当养活自己上，岂不天下太平？”
“施主，问题在于正正当当养不活自己。”逍遥仙客苦笑：“也许，这就是人性的弱点吧：赚了一千想一万，做了公侯想做皇帝，谁都希望日子过得比别人好，因此如想天下太平，有如痴人说梦。”
“这……”
“我问你，假使你为人辛苦地工作，比方说：做船夫。你一个月只赚五两银子，而你家里有一个老婆，五个孩子，甚至带有一位老娘或老爹，五两银子光买米也养不活这一家人，你怎么办？”
“这……”
“没话说了吧？”老道突然跳起来：“转舵，左岸。看，那是青龙帮岳州的传信船，没错，天老爷保佑！”
左岸是龙口镇，一座有百十户人家的江边小市集，码头泊了五艘船，其中有一艘快舟，光秃秃的桅杆顶端，悬了半黑半白、长约两尺的三角旗，迎风飘扬，五六里外也可以看得清。
船头，比其他船只多了一种设备；香架盘。不论昼夜，盘中都点着形如松明的大香，夜间可以作为识别的信号，香的多寡表示身份。
船驶至上游三里左右，风帆半挂，船熟练地轻灵飘逸转向下航。
不久，船泊上了码头。
“我知道他们为什么在此泊舟了。”逍遥仙客颇感紧张地说：“晁施主，咱们增加了一倍劲敌。”
“真的？”
“不错，你怕吗？”
“怕也得硬挺呀：道长。”晁凌风笑笑：“你总不会希望我害怕得溜之大吉吧？”
“你会吗？”
“不会，我这人不轻于言诺，答应了的事，就算要上刀山下油锅，我也不会食言背信。”
“可敬。”逍遥仙客苦笑：“你这家伙，我是愈来愈喜欢你了。你也很愚蠢，你知道吗？”
“我本来就愚蠢。”晁凌风不以为逆：“如果不愚蠢，何必冒万千风险，查什么杀人凶手？我又没死，死了四十九个人与我非亲非故，我犯得着吗？”
“咱们走，在路上我再告诉你劲敌的底细。”
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镇不大，除了水上的船客，偶或在这里泊舟之外，可说鲜有外人逗留，是一座半封闭性的小市镇，因为镇本身没有陆上的主要通道。
往北，是往来四乡的小径，据说可通向两百里外的沔阳县，确否待证。
总之，这里任何陌生人如果离镇进入四乡，决难逃过当地乡民的耳目，是一处外人不易藏匿生根的地方，除非有亲朋在这里包庇。
在镇上倒不太引人注意，有三四家小小的客店，通常上行的船只遇风，或者需补充日用品，便会在镇上逗留三两日，之外就是载土产的船只往来停泊了。
镇北里外的灵仙观，是一座本地人认为神秘莫测的地方，由十几个相貌老丑的女道士主持，对前来进香的香客不论男女，皆不假辞色爱理不理，而且禁止香客四处乱走。
她们显然不靠香火度日，完全是一批来自外地的苦修而且上了年纪又老又丑，个性孤僻的女人。
因此十余年来，镇上民众几乎把灵仙观的存在都忘了。
傍晚泊舟分批前往灵仙观的人，是从镇东绕荒郊前往的，也不从观门进入，所以也就没有人加以注意。
观规模不大。但观后的林园甚广，几间静室尤其隐密，花树围绕，平时罕见有人走动。
观四周有许多池塘沼地围绕，出入的小径幽僻荒凉，再由于道姑们老丑古怪，因此连附近的镇民也几乎却步绝迹。
但在消息灵通的江湖人士来说，这地方却是令人恐惧的妖异所在，幸好龙口镇并非往来冲要，所以知道灵仙观底细的人少之双少。
观后的一间静室中，观主道慈老道姑接待陆续到达的十二名不速之客。
十二名不速之客中，有洞庭君山大名鼎鼎的名巫师、洞庭一鹤谭坚，和一位颇有名气的巫师李端公李大有，以及穿道装的江湖凶魔毒剑阴虹白太清。
天师教的老道与巫师端公不同，但同样是会呼风唤雨驱神役鬼的货色，走在一起正好臭味相投，聊可勉强算是同道，虽则骨子里彼此仇视，经常互揭疮疤，有颇为紧张的利害冲突。
另三位年近花甲的人，是与洞庭一鹤偕行的朋友，但不是巫师，而是不折不扣的江湖黑道巨魁，恶名昭彰的狠脚色。但洞庭一鹤可能认为道慈观主，对其他的人没有兴趣，因此仅通名而不将绰号说出。
三个人：司徒龙、刘炳炎、仇九仁。
另两名是李端公的随从，粗眉大眼骠悍之气外露，是负责押解道宏观主（夜枭程景）的人。
道宏观主气色极差，神情沮丧，手脚虽没有上绑，但行动甚感吃力不便，行家一看便知，必定被制穴或制经的内家秘学所制．无法飞腾变化了。
地位最低的三个人，是青龙帮的总舵派来的，职位相当重，在江湖同道面前名头够响亮。
道慈观主神情不怎么友好，三角眼中冷电森森，丑陋的面庞皱纹密布，瘪嘴抿得紧紧地状极不快。
“道友何必杞人忧天？贫道保证沿途没有人知道我等的行踪，更不可能知道咱们这些人前来贵观，所以道友犯不着生气。”洞庭一鹤皮笑肉不笑，背微驼脖子长的老鹤形象令人发笑：“贫道专诚前来请蟾宫三仙子襄助，出山共谋江湖同道之福，并不是坏事呀！再说，仙子们接不接受礼聘，那是她们的事，道友须听听她们的意见，岂能代她们一口坚拒？”
“她们这两年闭室参修，从不与人交往，即使是昔日的朋友，也概不接见，你们不要打扰她们的清修。”道慈观主毫不通融：“本观主是她们的师叔，有权代表她们拒绝你们的求见。”
“观主不要把话说满了，何必呢？嘿嘿……”毒剑阴�