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尺的，一定是鬼。”
“你们好好看守吧！我要走了。听你们这么一说，真感到阴森森的浑身不自在。”
“相公，你别吓人好不好？”村夫又吓白了脸，赶忙将头转过，避免视线触及那艘船。
“为人不做亏心事，是用不着怕鬼的，老乡。再见，两位。”
回到放包裹的地方，他重新坐下来沉思。
假使是太极堂的人冲地而来，为何不割断他的咽喉？只有船主三个人被巧妙的手法割断，不合清理。
他又迷惑了。
如果是太极堂的人所为，凶手应该认识他，那时他昏睡失去知觉，但呼吸仍在，凶手绝不可能不检查他，也决不可能不割断他的咽喉。
只有一个可能，凶手不是太极堂的人。
“我得先留在此地，打听官府验尸的结果，再向目击的村民打听详情，然后回武昌府城去查。”他向自己说，立即动身先远离现场再作打算。
府城平湖门内的三江船行，乱得一塌糊徐。
三天了，店堂里人潮仍满，一片愁云惨雾笼罩了这家倒霉的船行。
青龙帮的总舵设在武昌站色套，帮主兼总舵主龙王公冶长虹，带了人亲自与行主刘高协商善后事宜。
青龙帮本身也有人经营船行，但不驶长程客船。
三江船行不是青龙帮经营的，但直接受青龙帮的保护，每年缴交定额的常例钱。青龙帮怎能不参与善后？
如果仅是瘟疫肆虐倒也罢了，青龙帮可以不管。可是，船主与两名船伙计的咽喉，是被杀手行家所割断的，这一来，青龙帮麻烦大了。
青龙帮硬赔了五千两银子，案子轰动江湖。
令公治帮主咬牙切齿的是，三江船行是事发的第三天一早。才接到江夏县衙的传讯火签，才知道船发生了事故。
公文从大冶县衙转移江夏，所以需要时间。
而船行的掌柜，却发现旅客名簿失了踪，显然是昨晚被人窃走的，凶手的用意显然在湮灭证据。
一波未平，一波又起；谭家桥镇的事故尚未处理，目下又出了这可怕的大灾祸，青龙帮果真是流年不利，屋漏又遭连夜雨，船破又遇顶头风。
敏感的人，已经想到可能与太极堂有关。
可是，无凭无据，总不能空口说白话与太极堂理论，只要对方说一声拿证据来，自己就下不了台。
晁凌风住在文昌门的江汉客栈内。
这是市面相当繁荣的大街，文昌坊向北伸展，大街的北端就是平湖门。街很长，而且有夜市。江汉客栈规模不大，因此反而不太引人注意。
他是事发的当天，一早自现场获得验尸的结果。死者全是时疫致命的。三具尸首喉间的小刀伤，仵作也查不出结果来。
反正刀伤是死后加上去的已无疑问，替这宗骇人听闻的大命案，平空添加了极端神秘的色彩。
接着，他访问了十余位当晚目击与抢救的渔民，证实昨晚那位村夫所见，大部分属实，这才以快速的脚程赶回府城，当天下午便投宿在江汉客栈。
那时，府城还没得到血案的消息，血案的公文还没从大冶的县衙发出呢！
他的落店，成为他事发并不在现场的铁证。府城距现场足有两百二十里，陆路需走两天。水路更慢，需三至四天。
他不是一个鲁莽的人，决定慢慢找出凶手来。
青龙帮群雄陆续赶来总舵，风雨欲来。
太极堂的总坛在府城东十五里左右的小洪山镇，镇东北是磨儿山，西面府城方向数里。是大洪山名胜区。
小洪山镇这几天，也忙得不可开交。
太极堂的堂主旱天雪冉大刚，也忙得焦头烂额。
府城内，稍有头面的江湖人，是不敢闹事的，甚至避免露脸。
这里有楚王府、有按察司、有市政使衙门、有府衙、有县衙……武职水陆衙门也不少，想在这时称老大充大爷，门都没有。
反而是那些小混混会权术，能交通官府里的紧吏役卒，城内城外吃得开兜得转，翻云覆雨神气得很，正是真正的城狐社鼠。
城外，尤其是望山门至海船窝，延伸至如鱼套，这一带才是江湖入的真正猎食场．堤内的长街长有三四里，这里什么都有。
这天申牌初，晁凌风穿了青直裰，打扮得像个吃水上饭的壮汉，进入长街东首的一条小巷。
小巷第七家正在办丧事，忌中人家，拜祭时辰未到，通常很少有人登门。
他提了香烛登门，有两位戴孝的年轻人迎接他。
他上香、一拜祭；年轻人也以家属身份叩谢。
礼毕，年轻人陪他到客堂奉茶。
“在下姓晁，是令兄的朋友。”他脸上一片愁容，话说得诚恳：“令兄王建这次应朋友的敦请，到南昌干一份差事，没想到遭到如此可哀的变故，真是天有不测风云，人有旦夕祸福。事情已经发生了，那也是无可奈何的事，两位还请节哀才是。本来，我这次也打算下南京的，暂时有事抽不开身，所未能成行。据我所知，令兄因为手头并不宽裕，所以乘的后舱，但不知还有谁和他同行的？”
“晁爷，先家兄是独自前往的，并没邀有同伴同行。”那只有十四岁的年轻人流着泪说：“那天我送他上船，也没发现他有同伴。”
“事先，他曾经在船行与一位旅客在一起交谈甚欢，也是一条船上的人，订了船位之后，还和那人一同离开的。他回家之后，可曾提及交了些什么新朋友？”
“这……好像没听说过他提起。”
“比方说：姓江、姓李，江永隆、李世鸿等等。”
“这……真的没听说过，晁爷问这些……”
“据三江船行说，旅客共有四十位。我已经仔细调查过，到船行领赔偿金的人，本地共有二十七人，另五人是咸宁人氏，三位是来自南京返程的小商人，另五位是外地人。其中有一人迄今还查不出身份，他的路引是伪造的。两位失踪的人，姓名是江永隆和李世鸿，对江汉阳府人氏。我曾经到汉阳四处打听，却没有人知道这两个小商人。”
“晁爷，汉阳府大得很呢，要打听两个在外经商的人，怎么查呀
“本来我可以多花一些时日，花些钱托衙门里的人查户口黄册，汉阳只有两县，一定可以查得到的。只怕他们的身份路引也是伪造，那就白费心机，反而迁延时日了。”。
“咦！晁爷查这两个人的用意……”
“他们失踪，所以要查。”
“说不定已经落江了呢。”
“可是，已经八九天了．下游各州县并没有浮尸的通报传来呀！大冶的神秘奇案已经传遍沿江各府县，各地有无主浮尸，一定会行文来武昌的．不是吗？”
“这……这我就不懂了。”
“我是令兄的朋友，我要尽朋友的道义，他是被冤死的，我要找出凶手来。这件事你兄弟俩千万不可声张，知道吗？
“这……好的。”
“尤其不要提我来过的事。我该走了，告辞。两位务请节哀，也许我能查出凶手，慰令兄在天之灵。”
人们都知道这件轰动大江南北的神秘大案，官府也断定是瘟疫侵袭，但却查不出三个人死后的一刀有何用意，也无法追查。
通部大邑旅客往来繁忙，官府不可能控制每一艘大小船只的乘载旅客人数，又没有活口苦主投诉，这案子也只好暂且放下，悬而难决。
但人们都可以想像得到，官府不久便会结案的，死者的死后一刀，可能牵涉到某种神秘的宗教仪式。
比方说：神巫教，就有攫取死者的阴魂役使的说法。
在死者的遗体以法刀豁切某一处都位，便可以摄取死者的阴魂，附在某件物体或法对上，永远受到某物体或法刀主人的役使。
这虽然触犯了损毁尸体的罪行，但不算是谋杀，官府便不至于加紧追缉。
追查最力的是青龙帮，出动了所有的行家，把目标放在太极堂的人身上．已大部认定是太极堂的人所为，所差的只是证据，未获得确证之前，只能暗中进行查证的工作，双方的关系愈来愈紧张。
傍晚时分，晁凌风出现在黄鹤楼前。
楼有丁勇把守，不许闲人擅登。
楼前的广场中，正是热闹时光，各种摊位买卖正旺，江湖行业中的巾、皮、李、瓜，一应俱全，趁天黑之前，多赚几文开销。
他站在一处卖狗皮膏药的摊位前，颇饶兴趣地看那位中年郎中，说得天花乱坠。十几位看热闹的人，真正买膏药的就没有几个。
郎中看到了他，似乎并不特别注意。
他不再是穿青直辍的穷汉，而是青饱飘飘，手摇折扇的年轻公子爷。在这些人中，是最出色的一个。
终于，看郎中大吹法螺的人都离开了。
他是唯一留下的一个，站在摊前神态悠闲，盯着留了鼠须的郎中微笑，笑意令人难测。
“公子爷看了好一会了。”郎中也向他微笑；“似乎公子爷无意买小可的膏药，是不是有需要小可效劳的地方，公子爷何不明告？”
“你的障服法道行相当高。”他用折扇指指那根用来作道具的青竹筒；“只是一刀下去，刀口太整齐了，会令人起疑的。”
“公子爷说我这膏药接竹是障眼法？”即中冒火了：“你这是有意损人，破人买卖吗？”
“别生气，老兄。”他轻摇折扇：“没有旁人，就你我两个，说说无妨。”
“哦，你是……”
“黄郎中，贵友商柏年要在下传话。”
黄郎中一听商柏年三个字，脸色一变。
“他要我传话说，你不够朋友。”他接着说：“他把你当成好朋友，还想到南京混出一番局面，再派人捎书请你前往享福。可是，没想到你居然不前往大冶替他办后事，未免太薄情。难道说，真的人在人情在，人死两丢开吗？哦！这是他说的。”
“别嚷嚷好不好？”黄郎中手忙脚乱地收摊：“他……他真的托……托梦要……要你传……传话？”
“你以为呢？”
“公子爷，你……你是看见的。”黄郎中双手一摊：“我都快混不下去了，哪……哪有钱替……替他办……办后事？我……”
他在袖内掏出十两的一锭金子，丢入黄郎中的盛膏药木箱。
“市价一比六，六十两银子，够了吧？”他说：“三江船行派有人在大冶协同善后，每人有一百两银子赔偿。你不是商柏年的亲属，可能领不到。但领丧葬费不会有问题，你只要花二十两银子盘费就够了，可以净赚四十两银子，你去不去？”
“公子爷，小的当然去，当然去……”
“有条件。”
“条件？”黄郎中脸色又变了。
“我要知道是谁出生意要他前往南京谋生的。他与三江船行的胡老七交情不错，胡老七在那艘鬼船上当火夫头，很可能在船上闲来无事，在厨下帮胡老七的忙。”
“这……我想想看……”黄郎中低头沉思。“晤！我记起来了，是东湖……呃……”
在楼前赶热闹的人甚多，两人只顾谈话，忽略了往来的人。
黄郎中向前一仆，仆倒在自己的盛膏药木箱上。左背肋出现一星金属光芒，是钉形暗器，贯入心房，认位之准，无与伦比。
“哎呀……”晁凌风吃惊地叫，浑身发抖，慌乱地撩起饱袂，见鬼似的扭转身撒腿狂奔，脚步沉重，挤出人丛沿街狂奔，喘息如牛，满头大汗，最后奔入汉阳门，夹杂在入城的人潮中向城里逃。
两个青衣人以不徐不疾的脚程，蹑在他身后，并不急干跟上，是跟踪的行家。
但还不算最好的行家，因为他们居然没看出可疑的征候。
击毙黄郎中的暗器长虽然有六寸，但露出体外的钉尾长不足三分，不是行家决不可能一看便知；外行人也必定扶起黄郎中问原因，决不会立即撒腿便跑……
关闭城门的钟声，从王城的钟楼传出，天黑了。
天色渐暗，街上行人往来不绝，跟踪的两大汉将距离拉近至三丈左右，亦步亦趋。
他已经气喘如牛．脚下踉跄，似乎随时都可能倒下，也可能一口气喘不过来，就此去见阎王。
“他快完蛋了。”一名大汉向同伴说：“再不把他弄走，咱们到手的将是一个死人。”
“不行。”另一位大汉断然拒绝：“仙长交代过，任何人问起死鬼商柏年的事，必须活擒问口供。这小子一定有同伴，咱们必须一网打尽。”
“奇怪！仙长为何这在重视一个下三滥的商柏年？”
“不知道就不要多问。反正咱们与仙长交朋友，朋友有事理该效劳，没有弄清内情的必要。”
“对，探问内情是犯忌的事……哎呀！他完蛋了。”
晁凌风一不小心，撞中一个行人，自己立脚不牢，重重地摔倒。
被撞中的人反而愣住了。
“对不起。”两大汉抢出，向得在一旁的人道歉；“咱们的同伴喝醉了，没撞痛吧？”
两人扶起了喘息如牛，似乎将要虚脱的晁凌风，匆匆便走。
不久，拆入一条小巷。
“救……命啊……”晁凌风虚脱地、惊恐地叫，完全失去挣扎的力道。
“去你的！”一名大汉冷叱，一掌将