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耿照尖叫一声，一口鲜血喷了出来，那少女连忙将他按着，又把一颗药丸塞进他的口中，说道：“死者已矣，你应该保重身子，为你的母亲报仇，不可太悲伤了。”耿照叫道：“不错，我，我，我与那妖女誓不两立！”那少女点点头道：“照当时的情形看来，那个从你家中溜出来的女子，既然不是你的姐妹，那就无疑是杀人的凶手了。她是谁，你认得她吗？”耿照叫道：“她烧变了灰，我也认得。她，她，她，她是我的表妹！”
那少女甚是惊诧，呆了半晌，说道：“竟是你的表妹么？唉，真是意想下到的事，她怎么下得这个毒手？”顿了一顿，再接着说下去：“不久，你就来了。当时我还未知道你的身份，于是我就躲到帐后看你如何。后来你哭你的母亲哭得晕了，我也就知道了你是谁啦。就在你晕过去的时候，有几个武士接续进来，被我一一打发，外面的金兵不敢再来，围在外面鼓噪，商量放火。
我本想把你背出去……”说到此处，她面上一红，眼波斜溜，接着说道，“但总觉得不便，不如暗中助你为佳。我又想伯母的尸体不能给金狗毁坏，于是我就擅作主张，将伯母移到后院，草草埋葬。然后再赶回来将你唤醒，我是看见你开始爬起来的时候寸走的，不过，你大约还未看见我。以后的事情，就是你自己所遭遇的了。嗯，耿大哥，你怎么啦？”
耿照心中有如刀割，神智也已有点迷糊，喃喃自语道：“铁证如山，铁证如山！我该死了心了，不必再去，不必再去了。”那少女道：“耿大哥，你说什么，友哪里？不去哪里？”
耿照低声问道：“咱们现在走的哪个方向？”那少女道：“你不是说要到马兰谷的天宁寺去么？当然是向北走呀。”耿照忽道：
“往南走吧，不往北了！”那少女容光焕发，眼底眉梢都含着笑意，连忙说道：“啊，你改了主意了。好，那就往南走吧。”耿照霍然一惊，蓦地想道：“我为什么怕和她见面？不行，不行。
我不能再对她存有情意了，她是我的杀母仇人！”原来在此之前，他心中一直在想着还要不要到天宁寺去，也就是还去不去找寻他的表妹。他最先是这样想的：“现在既然是铁证如山，水落石出了，那还何须自己再去查根问底？”随即感觉到自己心底的恐惧是再见到表妹之时，自己会杀了她！因此才要找一个藉口：不到天宁寺去，避免可能见到他的表妹。
耿照察觉了自己心底的秘密，母亲惨死的情状再次浮现眼前，他痛切自责，惭愧不安，蓦地又叫道：“不，还是在北走吧！”那少女道：“啊，你又改了主意了？”声音面色都掩饰不住失望的神情，但耿照心有所思，却没有注意到她前后神色的变化。
那少女柔声说道：“你不要想得太多，太过伤神了。我叫骡车慢慢地走，你好好歇息，好好歇息吧！”声音甜蜜柔和，耿照听了，就像他小时候，母亲在他身边唱催眠曲一样。耿照心力交疲，本来就已困倦极了，不久，就沉沉睡去。
那少女低低唤了两声“耿大哥，耿大哥！”只听到耿照的鼾声，连眉毛也没有动一下，那少女忽然轻轻地解开他的衣钮，伸手进去摸索，蓦地双眉一扬，如有所得，迅即就把一个油纸包着的物件摸了出来。
油纸包着的正是耿照父亲所写的那份遗书，是用羊皮纸写的万言书，折成四四方方一叠，那少女打开来刚看了两页，耿照忽地翻了个身，喉头发出急促的“伊呀”之声，似乎是正在做着恶梦，受到惊吓，看那情形就要醒来。
那少女面鱼一变，骈指如戟，眼中露出杀气，就要向耿照的穴道戮去，耿照微一们身，那张俊美的面孔正对着她。不知怎的，那少女忽地心头一软，手指头直打哆嗦，那一指竟然戮不下去，心想：“他受伤已是不轻，我即使只是点了他的晕睡穴，对他的身体也是大大有害。”她最先本想杀了他的，现在却连对他有所伤害的事情都不愿做了，这心理变化来得如此突然，连那少女自己也感到奇怪。
那少女叹了口气，心里想道：“他一直把我当作救命恩人，心中对我充满了感激的情意。我从来未得到过别人这样的感激，唉，还是不要伤害他吧！”她轻轻地将那份遗书包好，刚刚塞进耿照衣内，耿照蓦地尖叫一声，身体蹦起，“啪”的一下，将那少女的玉手按住！正是：
扑朔迷离真亦幻，是仇是友未分明。
欲知后事如何？请看下回分解。
正文 第四回：魔女兴师来问罪 少年任侠护知交
原来耿照果然做了一个恶梦，梦中恰似往日的光景，他和表妹在阳谷山中姻缘石下嬉戏。他们追逐蝴蝶，采撷野花，濯足山溪，朝霞染红了溪水，碧波微漾，形成了七彩虹霓般回旋着的层层圈环，各种各式奇妙悦眼的石子嵌在水底，如珍珠、如翡翠、如宝石，堆成了水底的宝藏。耿照跳进水中，拾起一颗最美丽的宝石，献给表妹，倾吐他心中的情意。不料表妹突发娇嗔，骂道：“这不是宝石，是假的。你把你对我的爱心比作宝石，你的心也是假的。你的甜言蜜语，是天上的彩虹，美丽得很，却最易消散。总之，一切都是虚幻，一切都是假的。你给我滚开！”突然，美丽的表妹，变成了狰狞的夜叉，一抓撕裂了他的衣裳，要吸他的血，要嚼他的心，他也不知怎的，突然记起了表妹是他的杀母仇人，现在撕裂他的衣裳，就是要抢他父亲的遗书，他可以甘心受表妹咀嚼，但这份遗书却万万不可遗失，于是，他大叫一声，“啪”的一下，将表妹的手按住！
眼睛睁开，光天化日，哪里有表妹的影子？在他眼前的却是那位如花似玉的连姑娘，他正在紧紧地按着她的手，而她的手就放在自己的胸前。耿照满面通红，连忙将手拿开，手指触着纽扣，忽然发现自己的衣纽，果然有两颗已经解开，耿照心头卜卜地跳，这刹那间竟不知是梦是真，他慌忙一咬指头，“哎哟”一声叫了出来，很痛，这才知道现在不是在做梦了。
那少女的心头也是卜卜地跳，问道：“你，你这是干吗？”耿照道：“我做了一个恶梦，梦见有人抢我的——我的东西，”他几乎把“遗书”两字，说了出来，幸而醒觉得快，话到口边，方才改了。那少女笑道：“原来你是在做恶梦，却把我吓了一大跳，我见你呼吸紧促，也想到你可能在作恶梦，但不敢把你唤醒，所以解开你两颗衣纽，让你舒畅一些。”耿照心里暗道：“原来如此，你也几乎把我吓了一跳。”
骡车继续前行，不久天色入黑，那少女道：“你身上带伤，若找一处人家役宿，易惹猜疑，不如你就在车上睡吧。我继续赶车，这样也可以走得快些，早点到天宁寺。”耿照喜道：“你真想得周到，可是我怎能累你不得安眠。”那少女道：“你睡着了我给你守夜，我若困倦，随便靠着一棵树打个吨儿也就行了。”耿照又是感激，又觉过意不去，歉然说道：“你是我家的大恩人，不但救了我，还保全了我母亲的遗体，现在又这样细心地照料我，我来生变作牛马，也难报你的大恩。”
那少女皱眉道：“不准再提一个‘恩’字，你我二人的母亲情如姊妹，我也早已把你当作兄弟一般了。嗯，你今年儿岁？”耿照道：“十八岁了。”那少女道：“哪个月生的？”耿照怔了一怔，不知她何以要这样仔细查问，答道：“九月生的。”
那少女道：“我和你同年，我是二月生的。”她笑了一笑，接下去说道：“不准你再和我客套的。我的名字叫清波，你叫我名字便行了。”耿照插口道：“这怎么可以？”“要不然，你就叫我一声姐姐吧。我比你早出世半年，凭着你我两家的交情，这一声‘姐姐’大约我还可以受得起。”耿照喜道：“这正是我心里想的，只怕冒昧，不敢先提。我一无兄弟，二无姐妹，你肯认我做弟弟，那是最好不过。”当下就叫了她一声“姐姐”。连清波笑靥如花，也叫了他一声：“弟弟”，说道，“照弟，那你以后可要听姐姐的话了。”
骡车进入一处树林，连清波道：“天刮风了，恐怕会下雨。
咱们就在林子里过一晚吧。你连日受惊，听我的话，定下心神，好好睡一觉吧。”说罢，便自下骡车。耿照道：“你呢？”连清波笑道：“我总不成也睡在车子里吧？这里林深树密，纵有风雨，也可以遮蔽的。你不必为我担心，我给你守夜。”耿照面上一红，心中极是感激，想道：“这位连姐姐既是女中豪杰，又能处处以礼自持，当真难得！”
夜风中送来的香味，树林里虫声卿卿，鸟语嗽嗽，似乎在合奏“安眠曲”，他心情一松，不久就熟睡了。这一觉直到天明，连梦也没有一个。
他睁开眼睛，阳光已从树叶缝中透下来，林子里一片寂静，他叫了一声：“连姐姐。”不久，就见连清波跑来，含笑问道：“你醒来了，昨天睡得可好？”
连清波脸有风尘之色，衣角鬓边，还沾有一些尘土，未曾拂拭干净，耿照道：“多谢你，我睡得很好。咦，你怎么却像跑了远路归来的样子？昨晚未曾睡过吗？”连清波心头跳了一下，想道，“他虽然是个未出过道的雏儿，心思倒很细密。”当下笑道：“幸好昨晚没有下雨，我去猎了一只野兔，早烤熟了，给你作早餐。”耿照与她分食兔肉，心里好生过意不去。
连清波对他细心照料，如是者一路行行宿宿，过了三夭，耿照的断骨已经合拢，手足都可以活动了。
这一日是个艳阳天气、远远可以望见一带青山，马兰谷的天宁寺就在此山之中，路程大约只有四五十里。耿照心情舒畅，说道：“待我走下来走走看，我的伤处已经一点不痛了。”
连清波道：“正好前面有间路边的酒肆，咱们就进去吃点东西吧。你小心走啊！”
耿照要了一碗稀饭，连清波给他点了两样小菜，正在等着，忽听得邻座一个客人拍桌子叫道：“真的有这种怪事？四空上人的武功不弱啊，怎的天宁寺给人一把火烧了？”
耿照骤吃一惊，心头大震，把眼看时，只见两个状貌粗豪的汉子，正在那里口沫横飞的谈论天宁寺被毁之事。
天宁寺离此不远，主持四空上人又是大众熟识的人，那两个汉子带来了这样惊人的消息，登时把这个路边的小酒肆闹得像一锅煮沸了的开水，群情耸动，酒店、伙计都挤到他们那边，七嘴八舌地打听。
有一个客人道：“不错，昨晚我也看见山那边起火，只道是一把野火，却不料是天宁寺被焚！”这人是住在附近村子里的常来的熟客。
有人连忙问道：“四空上人逃出了火窟没有？唉，他可是个好人，我爹爹的哮喘病就是多得他赠药治好的。”
那粗豪汉子摇了摇头，叹了口气，连声说道：“唉，真惨！
真惨！”听众的心上都像压了一块大石头，纷纷问道：“怎么惨法？”四空上人给烧死了？”“是谁放的火？这么大胆？”
那汉子道：“不但四空上人死了，阖寺十七名僧众，除了一个烧火的小头陀外，全部给人杀死了！”听到此处，耿照也不禁失声叫道：“都给杀死了？”
那汉子道：“是呀，都给杀死了！那贼人是先杀人，后放火！”先前那个拍桌子的汉子问道：“来了多少贼人？天宁寺僧个个都会武功，怎能如此轻易被杀？”那汉子道：“说起来真是令人难以置信，来的只有一个贼人，而且这贼人是个少年女子！长得还挺好看的呢！”
惊诧、悲叹、怒骂，与因怀疑而反诘的诸声纷作，有人问道：“你怎么知道，你亲眼看见的么？”
那汉子道：“我不是说有一个烧火的小头陀逃出来了么？是他对我说的。我在白石口遇见他，他受了伤，向我讨金创药。诸位都是乡亲，我不用瞒你们，你们也都知道我是干什么的，我是个偷马贼，昨晚到张千户家里偷马，没有得手，回来的时候，就碰见了那小头陀。”
当时在金人治下的北方，盗贼蜂起，有等估马贼是专偷官府和大户的马匹的，却不扰乡民，这等偷马贼在百姓眼中是当作英雄看待的，在这小酒肆的客人都非富豪阔客，因而也就不以为怪。
那偷马贼继续说道：“那小头陀倒伤得不重，他不是给女贼打伤的，他是见势头不对，就钻进茅草里溜走的，手脚给荆棘勾伤了好几处，一路奔跑，又跌了好几跤。幸亏遇见了我。我给他敷上了金创药，他就赶着要到普宁寺去报讯了。普宁寺主持是四空上人的师弟。我见天宁寺火头大起，怕有大队官兵赶来，因而也不敢在附近逗留了。”
好几个心急的听众不待他把话说完、便同声嚷道：“不要光说你自己的事情，留待以后再说不迟。你先说说天宁寺的十六名借众�