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金、玉姐妹两个，便也放下活计，到公婆跟前来，太太见了她两个，便问：〃 玉格儿竟在家里作什么？〃 何小姐答道：〃 没在屋里。〃 安老爷便皱眉蹙眼的问道：〃 那里去了？〃 何小姐答道：〃 只怕在书房里罢！〃 安老爷道：〃 那书房自从腾给邓九公住了，这一向那些书还不曾归着清楚，乱腾腾的，他一人扎在那里作什么？〃 何小姐道：〃 早收拾出来了。从九公没走的时候，他就说等这位老人家走后，腾出地方儿来，我可得静一静儿了；及至送了九公回来，连第二天也等不得，换上衣裳，就带着小子们收拾了半夜。〃 安老爷听到这句便有些色霁。
何小姐又搭讪着接上说道：〃 媳妇们还笑他说：' 何必忙在这一刻。' 他说：'你们不懂，自从父亲出去这遍，不曾成得名，不曾立得业，倒吃了许多辛苦，赔了若干银钱。通共算起来，这一遍不是去作官，竟是为了你我三个了。如今不是容易才完了你我的事，难道你我作儿女的，还忍看着老人家再去苦挣了来养你我不成？所以我忙着收拾出个书房来，从明日起，便要先和你两个告一年半的假。'〃安太太道：〃 怎么呀！又怎么不零不搭的，单告一年半的假呢？〃 张姑娘接口道：〃 媳妇们也是这等问他，他说：' 这一年半里头，除了父母安膳之外，你两个的事，什么也不用来搅我；外面的一切酒食应酬，我打算可辞就辞，可躲就躲；便是在家，我也一口酒不吃，且尽这一年半的功夫，打叠精神，认真用用功，先把那举人进士弄到手里，请二位老人家欢喜欢喜再讲。'〃安老爷冷笑道：〃 他有多大的学力福命，敢说这等狂妄的满话？〃 安太太道：〃 这可就叫作小马乍行嫌路窄了。〃 何小姐又接着赔笑道：〃 婆婆只这等说，还不见他说这话的时候大妈妈似的那个样儿呢，盘着腿儿，绷着脸儿，下巴颏儿底下又没什么，可尽着伸着三个指头在那里绺胡子似的不住手的绺！媳妇们两个，只说了句功也得用，公婆跟前可也得向常去来，侍候侍候。只这句就教导起来了，向着媳妇们说：' 要你两个作什么的？此后我在书房里，父母跟前正要你两个随时替我留心；便是你两个也难得患难里结成姻缘，彼此一同侍奉三位老人家；凡家里的大小事儿，正该趁这年纪学着作起来，也好省一省母亲的精神心力。倘然父母有什么要使唤我的去处，你们却不可拘泥我这话，只管着人告诉我去。' 说媳妇们象俩傻子，又象两三岁的孩子，又不好笑他，只好听一句，答应他一句。此时公公要有什么话吩咐他，媳妇叫人书房里叫去。〃 安老爷方才问这话的时节，本是一脸的怒容；及至听了两个媳妇这段话，知道这个儿子不但能够不为情欲所累，并且还能体贴出自己这番苦衷来，不禁喜出望外，说道：〃 不信我们这个傻哥儿，竟有这股子横劲。〃 张姑娘也笑道：〃 自那天说了这话，天天儿比个走远道儿的还忙呢！等不到天大亮，就起来赶忙着漱漱口，洗洗脸就走，连个辫子也等不及梳。公公不见他这些日子早上请安，总是从外头进来？〃 安老爷只喜得不住点头，因向太太道：〃 这小子果能如此，其实叫人可疼。〃 读者请看普天下的妇道，第一件开心的事，无过丈夫当着她的面，赞她自己养的儿子。安太太方才见老爷说公子荒得有些外务，正捏一把汗，怕丈夫动气，儿子吃亏；不想两个媳妇这一圆和，老爷又一夸奖；况且安老爷向日的方正脾气，从不听得他轻易夸一句儿子的，今日忽然这样谈起来，欢喜得了不得！也和老爷闹了个礼行科，说道：〃 这还不是老年平日教导的好处。〃 因又望着媳妇说道：〃 他这股子横劲，也不知是他自己憋出来呀，还是你们俩逼得懒驴子上了磨了呢？〃 安太太口里是只管这等说，其实心里是因儿子疼媳妇的话；那知这句话倒说着了，那位打算诗酒风流的公子，可不是被她姐妹一席话，生生的把个懒驴子逼上了磨了呢！虽然如此，却也不可小看了这个懒驴子；假如你无论怎样想着方法儿逼他上磨，他是一个劲儿的屎溺多，坐着陂不上，停了磨了，你又有甚么法儿？
只是安老爷那样厚德载福的人，怎得会有这般的儿子！
安公子这日正在书房里温习旧业，坐到晌午，两位大奶奶给送到来的滚滚烧饼，又是一大碟炒肉炖焖疙瘩儿，一碟儿风肉，一小铫儿粳米粥，恰好他读文章，读得有些肚里发空，正用得着，便拿起筷子来，拣了几片风肉，夹上才咬了一口，听得父亲叫，登时想起〃 父召无诺，手执业则投之，食在口则吐之，走而不趋〃的这几句《礼记》来，便连忙恭恭敬敬的答应了一声：〃 啧。〃 放下筷子，把嘴里嚼那口饽饽吐在桌子上，侠女奇缘。
口也不及漱，站起来，就不慌不忙，斯斯文文，行不由径的走到上房来。老爷一见，就笑容可掬的道：〃 罢了，不必了！我叫你原为今日消闲，想到明年乡试，要催你用起功来；方才听两个媳妇说你自己已经理会到此，这更好了。只是你现在的功课，打算怎的个作法？〃 公子回道：〃 打算先读几天文章，再作一两篇文章，且练练心思，熟熟笔路。〃 安老爷道：〃 是便是了；只这功课，不是从这里作起。制艺这一道，虽说是个骗功名的学业，若经义不精，史笔不熟，纵然文章作得锦簇花团，终为无本之学。你的书虽说不生，荒了也待好一年了，只怕那程老夫子，见你是个成人之学，也就不肯照小学生一般教你背诵，将来用着它时，就未免自己信不及。古人三余读书，趁眼前这残冬长夜，正好把书理一理，再动手作文章不迟。读的文章，有我给你选的那三十篇启祯、二十篇近料闱墨，简练揣摩足够了，不必贪多。倒是这理书的工夫，切忌自欺，不可涉猎一道。从明日起，给你二十天的限，把你读过的十三部经书，以至《论语》、《孟子》都给我理出来。论不定我要叫你当着两个媳妇背的，小心当场出丑。〃 公子自然是听一句，应一句。
太太和二位少奶奶，一边是期望儿子，一边是关切夫婿，觉得有老爷这几句温词严谕，更可勉励他一番。不想这话，那个长姐儿听见，倒不甚许可了；她暗暗的纳闷道：〃 哟！这么些书，也不知有多少本儿，二十天工夫，一个人儿那儿念得过来呀，这要累着呢！〃 你道好笑不好笑？人家自有天样高明的严父，地样厚博的慈母，再加花朵儿般、水晶也似的一对佳人守着，还怕体贴不出这个贤郎、这位快婿的念得过来念不过来，累得着累不着？干卿何事？却要梅香来说勾当，岂不大怪！不然，揆情度理想了去，此中也小小的有些天理人情。读者如不见信，只看孟子和告子，两个人抬了半生的硬杠，抬到后来，也不过一个道得个食色性也；一个道得个乃若其情，则可以为善矣。
安老爷吩咐完了公子这话，便和太太说道：〃 玉格的功名，是我心里第一桩事。第二桩便是我家的家计。我家虽不宽裕，也还可以勉强温饱，都因我无端的官兴发作，几乎弄得家破人亡；这仗天祖之灵，才幸而作了个失马塞翁，如今要再去学那下车冯妇，也就似乎大可不必了。只是我既不作出山之计，此后衣食两个字，却不可不早为之计。这桩事又苦于我的尺有所短，这几年，就全仗太太。
话虽如此，难道巧媳妇还作得出没米的粥来不成？我想理财之道，大约总不外乎生计，必须及早把我家的无用的冗人去一去，无益的繁费省一省，此后自你我起，都是粗茶淡饭，絮袄布衣，这才是个久远之计。趁今日稍闲，你我儿媳妇辈，齐集在此，何不大家计议起来？〃 太太道：〃 老爷这话虑得很是，我也是这么想着；就只这话说着容易，作起来只怕也有好些行不去的。就拿去人说，我家这几个中用些的家人，都是老辈子手里留下的，一时去了，又叫他们到那儿去；就是这几个雇工儿人，这么个大地方儿，也得这些人才照应得过来。讲到烦费，第一老爷是不枉花钱的；就是玉格这么大了，连出去逛个庙，听个戏都不会。此外，老爷想，咱们家除了过日子外，还有什么烦费的地方儿吗？就勉勉强强的抠搜些出来，不成局面可就不象样儿了；至于大家的穿的戴的东西，都是现成儿的，并不是眼下得用钱现置，难道此时倒弃了这个，另去置絮袄布衣不成？老爷你想我这话，说的是不是？〃 安老爷虽是研经铸史的通品，却是个称薪量水的外行，听了这话，不唯是个至理，并且是个实情，早低下头去，发起闷来，为难起来半日，说道：〃 这等讲，难道就坐以待毙不成？〃 安太太道：〃 老爷别着急，我心里虑了也不是一天儿了。但是，这话要和我们玉格商量，可是白商量，商量不成，他且和你背上一大套书，倒把人搅糊涂了。倒是我娘儿三个人前日说闲话儿，两媳妇说了个主意，我听着竟很有点理，左右闹着没事，老爷为什么不叫她们说说，老爷听着可行不可行。万一可行，或者她们说的有什么不是的地方，老爷再给她们校正，我觉着倒是个正经主意。〃 安老爷道：〃 既如此，叫她们都坐下慢的讲。〃 安老爷是有旧规矩的：但是赐儿媳坐，那些丫头们便搬过三张小矮凳儿来，也分个上下手，他三个便斜签着，侍候父母公婆坐下。这个礼节，我作者也以为然。何以呢？往往见那些巨族大家，多半礼重于情，久之情为礼制，父子便难免有个不达之衷，姑媳也就难免有个难伸之隐，也是居家一个大病。何如他家这等妇子家人联为一体，岂不得些天伦乐趣？至于那作者著这段书，大约醉翁之意不必在酒，他想是算计到何玉凤、张金凤两个人，四只小脚儿通共凑起来，不够营造尺三寸零，要叫她站着商量完了这桩事，那脚后跟可就有些不行了。
当下安老爷见儿媳两旁侍立，便问道：〃 你们是怎么个见识，盍各言尔志呢？〃 何小姐先说道：〃 媳妇们也是那天伺候婆婆，闲话提到我家家计，偶然说到这句话。其实，事情果然行得去行不去，媳妇们两个究竟弄得成弄不成，此时也不敢说满了，还得请示公婆。媳妇在那边跟舅母依着的时候，便听得围着这座庄园都是我家的地，那时候听着，觉得离自己的心远，只当闲话儿听过去了。及至过来请示婆婆，才知道这地年终只进二百几十两银子的租子；问道这个根底，婆婆也不大清楚。
请示公公，果然的这等一块大地，怎的只进这些租子？我家这地到底有多少顷亩？〃 安老爷见问，先呵嗳了一声，说：〃 这句话，竟被你两个把我问倒了。这块地原是我家祖上从龙进关的时候，占的一块老圈地，当日大的很呢！南北下里，南边对着我家庄门，那座山的山阳里有一片枫树林子，那地方儿叫作红树村，从那里起，直到庄后我和你说过的那个元武庙止。东西下里，尽西头儿，有个大苇塘，那地方叫作苇滩，又叫尾塘堤，那里起直到东边瓦家村我们那座青龙桥；这方圆一片大地方，当日都是我家的。自从到我手里，便凭庄头年终交这几两租银，听说当年再多二十余倍还不止，大概从占过来的时候便有隐瞒下的，失迷着的，甚至从前家人庄头的诡弊，暗中盗典的都有。这话连我也只听得说。〃 何小姐道：〃 只不知这块圈地，我家可有个什么执照儿没有？〃 安老爷道：〃 怎的没有！
凡是老圈地都有部颁龙票；那上面东西南北的四至，都开得明白。只是老年的地，不论顷亩，只在一夫之力，一夫能种这块地的多少土计算，叫作一顷。所以那顷数，至今我再也弄不清了。〃 何小姐道：〃 果然如此，那就好说了。有了执照，不愁找不出四至来；按着四至，不愁核不出�