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掌柜如梦方醒，扯着妇人退入人群。乐之扬也收起笛子，挽着水怜影大步向前。可是无论到哪儿，总是有人拦路：有厨子右手持锅，左手拿铲，能攻善守，有模有样；有老者挥舞两串草鞋，势如两条长鞭；另有采桑女子，挽竹篮，提桑枝，左刺右击，凌厉无比；更有算命先生，一手舞动长幡，右手摇动卦筒，筒里的竹签如有灵性，箭矢一般跳将出来。
乐之扬寸步难行，但觉满街都是敌人。危殆之间，他的心神越发专注，灵感好比蜘蛛之丝、章鱼之足，四通八达、延伸不尽，觉出敌人节奏，立马奋力反击。飞雪、白猫一天一地，也是全力护主。三方合作无间，一路向前，眼看突出重围，乐之扬忽觉左脚一痛，低头看去，足踝上赫然蟠了一条小蛇。
乐之扬又惊又怒，长剑一挥，斩断毒蛇，转眼看去，弄蛇老者站在不远，脸上挂着狞笑。
蛇毒发作极快，乐之扬脚下踉跄，眼前一阵昏黑。敌人一拥而上，弄蛇老者忽地大声叫道：“且慢！”众人应声看来，老者笑道：“困兽犹斗，大家先别动手，等他蛇毒发作。”众人心觉有理，停下脚步，将二人团团围住。
乐之扬心中冰冷，回头望去，水怜影俏脸惨白，越发柔弱堪怜。乐之扬不由叹一口气，伸出手来，握住女子之手，但觉纤巧柔软、凉腻如玉，水怜影似要缩手，但终究叹一口气，纤指收拢，也将乐之扬的手紧紧握住。
忽然间，远处传来一缕胡琴声，凄凄切切，哀怨断肠。众人一听，都觉鼻酸眼热，平生悲惨之事纷纷涌上心头，不知不觉，流下泪来。
泪闸一开，悲苦更甚，但随琴声低回，有人渐渐哭出声来。哭声有如瘟疫，风一般四处蔓延，不过一盏茶的工夫，玄武湖边哭成一片。哭相各式各样：有的抽抽噎噎，有的向天哀号，有人捂脸悲泣，更有甚者，趴在地上，哭得直不起身来。
这支曲子正是《终成灰土之曲》，比起千秋阁上，调子更加凄凉。乐之扬听了一段，便觉五内酸楚、七情失驭，眼泪滚滚而出，只想大放悲声。迷乱间，忽听一个声音在耳边说道：“哭什么？还不走么？”
乐之扬应声惊觉，左右看看，却不见人，当即撕下衣角堵住双耳，可那琴声有如钢丝，曲曲折折，仍是不断钻入。
乐之扬捂住双耳，转眼望去，水怜影已经陷入曲子，哭得伤心伤意；其他人更是癫狂，手舞足蹈，哭声震天，兵器丢在一边，更无一人留意自己。
乐之扬挣扎起来，回头去扶女子。谁知道，水怜影神志昏乱，只顾挣扎。乐之扬情急之下，也不知哪儿来的力气，大喝一声，将她抱了起来。
敌人看在眼里，伸手来抓二人，但为琴声所制，哭得浑身发软，出手也无气力。乐之扬一口气冲开人群，跑了两百多步，拐入一条小巷，但觉无人追来，这才放下女子。
此时远离湖畔，胡琴声隐约不闻。水怜影清醒过来，回想方才，不胜羞惭，转眼看去，乐之扬紧皱眉头，若有所思，忍不住问道：“乐公子，你想什么？”
“奇怪。”乐之扬撩起裤脚，蛇咬的伤口流出淡红色的血水，肿胀之势，竟也平复下来。
“不奇怪！”水怜影注目伤口，轻声叹道，“‘凤泣血露’百药之精，疗伤化毒，无所不能，蛇毒一入身体，就被血露化去了。”
乐之扬呆了呆，回想先前吸入迷香，也未昏迷倒下，当时只觉奇怪，如今想来，也是“凤泣血露”的功劳。意想及此，他松了一口气，问道：“水姑娘，街上那些人也是盐帮的么？”
水怜影点了点头：“他们是盐帮的‘三十六行客’。”
“三十六行客？”
“三十六行客，出身三十六行，多在市井、码头出没，专为盐帮刺杀仇敌、清除异己。”
乐之扬想了想，又问：“三十六行，共有三十六个人么？”
“不是。”水怜影摇头苦笑，“天下哪一行只有一个人呢？”
乐之扬眼珠一转，忽而笑道：“说起来，天下有一行，当真只有一人。”水怜影奇道：“哪一行？”乐之扬道：“天无二日、国无二君，紫禁城的皇帝不就是一个人吗？”
两人才脱险境，他又故态复萌。水怜影好笑之余，也觉佩服，点头道：“受教了，原来还有一个皇帝行。这么说，该叫做三十七行才对……”说到这儿，忽又闷闷不乐，“也不知莲航和岚耘怎么样了。”
乐之扬道：“我方才急着脱身，不曾看见她们，但只要井长老还在西城手里，盐帮一定不敢为难她们。”
水怜影点了点头，含笑道，“无论如何，公子舍命相救，水怜影没齿不忘。”
“小事一桩，何足挂齿。”乐之扬说到这儿，忽地脸色一变，“不好，胡琴声停了。”当下腾身站起，拉着水怜影快步向前。
“那胡琴是什么来路？”女子不胜疑惑，“为何听来如此悲伤？”
“那是一位前辈。”乐之扬边走边说，“他自号‘落羽生’，与我曾有一面之缘。水姑娘，你可曾听说过这个名号么？”
“落羽生？”水怜影想了想，摇头说，“恕我孤陋寡闻，从未听过这个名号。”
两人出了巷子，又到三岔路口，忽听脚步声响，回头一瞧，“三十六行客”追赶上来。乐之扬加快步子，转过街角，扫眼一看，一迭声叫起苦来，原来赵见淮带领多人，堵在前方街口。
一愣神的工夫，行客赶了上来，三三两两，围住两人。乐之扬拔剑在手，极力思索脱身之法。这时忽听有人叫道：“道灵仙长！”乐之扬回头望去，远处奔来十余人马，为首之人，正是朱高炽、朱高煦兄弟。
两个皇孙鲜衣怒马，身后一干侍从也是龙虎精神，其中一个僧人格外扎眼，他缁衣白马，年约五旬，脸色焦黄枯槁，好似久病之人，然而不怒自威，目光锐利逼人。
乐之扬喜出望外，高叫道：“二位殿下安好，什么风把你们吹来了？”朱高炽翻身下马，笑道：“我和二弟去魏国公府上赴宴……”方要上前，缁衣僧一伸手，忽地将他拦住。
朱高炽一愣，问道：“大师干什么？”缁衣僧抬眼望天，忽而笑道：“奇怪了，深秋季节，怎么还有苍蝇？”朱高炽左右瞧瞧：“哪儿有苍蝇？”
“近在眼前！”缁衣僧一步跨出丈许，闯入行客之间，出手如电，抓向弄蛇老者的心口。
老者本是“三十六行客”中的“弄蛇客”，一扬手，袖里窜出一条黑蛇，长约三尺，粗约酒杯，露出尖锐毒牙，咬向和尚面门。
缁衣僧不躲不闪，信手一挥，弄蛇客发出一声惨叫，咕咚倒在地上。众人定眼一瞧，黑蛇有如一条绳索，七缠八绕，反将他的双手牢牢困住。毒蛇受惊，反噬其主，死死咬住了弄蛇客的手腕，老头儿面如死灰，吐着白沫又抖又颤。
和尚出手奇快，众行客均未看清他的手法，忽见同伙受伤，纷纷一拥而上。缁衣僧哈哈大笑，闯入人群，双手起落，行客们的兵器纷纷脱手。和尚抓到一件，立刻转手奉还，剪刀插进“磨刀客”的肩窝，铁车轮卡住了“搬运客”的脖子，竹签扎穿了“算命客”的手心，鱼叉钉住了“捕鱼客”的脚掌。
只听惨叫连连，和尚转了一圈，伤了七八个行客。“宫扇客”见状不妙，挥扇送出一股迷香，不意缁衣僧转过头来，鼓起胸膛，尽力一吸，迷香一丝不落，全都进了他的鼻子。
“宫扇客”正觉惊疑，忽见和尚口唇微张，喷出一口长气。女子躲闪不及，只觉异香扑鼻，登时头晕眼黑，扑通摔倒在地。原来，缁衣僧吸入迷香之后，再用内力逼出，“宫扇客”迷人不成，反而中了迷香。
赵见淮见势不妙，赶了上来。众护卫见状，纷纷挺身而上，两方剑拔弩张，一股杀气充溢街头。
朱高煦最爱斗殴，一看有架可打，心中乐不可支，挽起袖子大叫：“反了，反了，你们这些刁民，知道你爷爷是谁吗？”赵见淮也不理他，盯着缁衣僧问道：“敢问足下大号？”
缁衣僧合十笑道：“贫僧道衍。”
“病虎和尚。”赵见淮脸色大变，忽一挥手，叫道，“扯呼！”盐帮弟子扶起伤者，转身就走。道衍袖手微笑，也不阻拦。水怜影咬一咬嘴唇，忽地大声说道：“赵见淮，我的丫鬟呢？”赵见淮冷冷不答，转入巷道，消失不见。
水怜影望他背影，俏脸发白，冷不防朱高煦凑上前来，笑嘻嘻问道：“怎么？姑娘的丫鬟叫他们抢走啦？”水怜影点头。朱高煦“嘿”了一声，慨然说道：“怕什么，抢回来就是了。”水怜影瞥他一眼，微笑道：“那就有劳了。”
她这一笑，恰如幽兰绽放、秋月镜开，朱高煦瞧得两眼发直，好容易才回过神来，转向护卫大喝：“去，把姑娘的丫鬟抢回来。”
众护卫应声上马，道衍冷不丁说道：“二殿下不要莽撞，对方不乏能人，这些王府侍卫，只怕不是对手。”
朱高煦啐了一口，骂道：“狗屁能人。”又冲着护卫喝道，“呆什么？还不快追！”众护卫拍马便走，追赶上去。
道衍目送护卫去远，沉吟一下，回头说道：“道灵师弟，幸会幸会！”
乐之扬久闻道衍之名，此人绰号“病虎”，既是席应真的高足，也是燕王府的谋主，俗家姓姚名广孝，为人特立独行，拜了席应真为师，却不入玄门，只以和尚自居。乐之扬不意此时遇见此人，只好说道：“小弟久闻师兄风采，今日一见，名下无虚。”
水怜影听了这话，回头看来，一脸惊讶，乐之扬不待她发问，捉住她手，轻轻捏了一下。
女子只觉被捏之处酥麻入骨，双颊染上一抹红晕，她只怕失态，匆匆转过脸去，谁知这一回头，忽见朱高煦色眯眯望着自己。水怜影大为不快，转过目光，冷冷看向别处。
忽听道衍笑道：“我刚从阳明观出来，听师父说，师弟你在办一件大事，却不知办得怎么样了？”
“别提了。”乐之扬微微苦笑，“如非师兄援手，别说办事，小命儿也保不住。”道衍沉吟道：“这件事和盐帮有关么？”乐之扬道：“多少有点儿关系。”道衍“唔”了一声，皱眉不语。
朱高炽一边听见，奇道：“张士诚死后，天底下还有盐帮么？”
“盐帮自古有之。”道衍慢悠悠说道，“贩卖私盐，本是干犯国法，取利于生死之间，若非胆识过人，决计难以成功。故而盐帮子弟，太平时贩卖私盐，遭逢乱世，就是窃国大盗。近代有名的如张士诚，更远一些，唐末之时，黄巢、朱温都是盐帮弟子，二人祸乱天下，竟然灭亡大唐。”
朱高炽听得动容，朱高煦却大剌剌说道：“黄巢我知道，这个朱温却没听过。朱温，猪瘟，这名儿真他娘的大逆不道，猪遭了瘟，那不是诅咒我老朱家么？”
朱高炽脸色发青，怒道：“二弟你少说两句，圣上听见了，仔细你的皮。”朱高煦笑道：“怕什么？老头子又没长顺风耳。”
朱高炽正要斥责，忽听马蹄声响，护卫们空着手回来。朱高煦勃然大怒，问道：“人呢？”
“殿下恕罪。”众护卫跪在地上，一人苦着脸道，“那些人鬼得很，转个弯儿就不见了。”
“放屁。”朱高煦举起马鞭，抽在那人肩上。那人哆嗦一下，不敢动弹。朱高煦还要抽打，乐之扬举手挡住，笑道：“殿下息怒，盐贩子都是老鼠，偷偷摸摸地见不得光，令属下却是猛虎，老虎捉老鼠，大材小用，捉不住大伤虎威，捉住了也无光彩。”
朱高煦听了这话，神色稍缓，点头说：“不错，我燕王府的虎卫，不能跟鼠辈一般见识。”一挥手，叫道，“都起来吧！”
众护卫方才起身，朱高炽笑道：“道灵仙长，拣日不如撞日，你随我们一同赴宴如何？”乐之扬摇头说：“魏国公又没请我。”朱高炽笑道：“不打紧，魏国公是我的舅舅，外甥带朋友去舅舅家吃饭，本来就是极平常的事儿。仙长又是老神仙的徒弟、皇太孙的伴读，朝廷之中，不知多少人想结识你呢。”
“世子说的是。”道衍也笑道，“你我师兄弟见面，怎么也得喝上两杯。”
乐之扬想了想，凑近水怜影耳边说道：“盐帮死缠烂打，唯独害怕官府。而今之计，混入官府，才能避开他们的纠缠。”朱高煦见他二人举动亲密，油然生出一股妒意，当下背起双手，重重咳嗽两声。
两人应声分开，水怜影扫视众人，神色疑惑，勉强点头道：“怜影落难之人，全凭乐公子主张。”
乐之扬笑了笑，拱手说道：“世子盛情难却，我就老着脸皮蹭一顿饭吃。”朱高炽大喜过望，说道：“好，好，舅舅见了你一定高兴。”
朱高煦得与佳人同行，也是两眼