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相貌丑陋，本是孟飞燕心中至痛，闻言登时暴怒，破口骂道：“黑杀才，我是丑八怪，你就是丑九怪，丑十怪，丑十八怪……”一面骂，一面挥拳打出，她身子肥壮，出拳却灵动飘逸，轻如拂柳采花，巧如穿针引线，劲力含而不吐，大是风流蕴藉。这拳法若由美人使来，一定曼妙动人，但由孟飞燕使出，好比张飞绣花、牛嚼牡丹，不但滑稽透顶，更是大煞风景。
石穿虽觉好笑，可也不敢大意，当下以“大开山拳”应对。这一路拳法刚猛出奇，拳中的“周流石劲”所过摧破。两人拳势未交，孟飞燕水桶似的腰身大力一扭，右拳向左一勾，泄去了石穿的拳劲，左手圈转向下，啪的一声拍中了石穿的手腕。掌力直透脉门，石穿半身发麻，仓皇收手后退，冷不防孟飞燕碎步赶上，左脚忽起，勾住了他的左脚足颈。
石穿气贯下盘，右手一招“横揽三山”，扫向孟飞燕的面门。谁知孟飞燕向后一仰，贴地滑出，不但躲过了石穿的一扫，全身之重都加在了他的左脚之上。石穿只觉大力涌来，有如怪蟒缠绕，以他下盘之稳，也不由马步动摇，当下大吼一声，翻身跳开丈许，落地时定眼一看，孟飞燕小心翼翼地收回左脚，就仿佛脚下面藏了一只蚂蚁，稍不留意，就会踩死。
石穿心念一闪，冲口而出：“惜玉步？”跟着大为懊恼：“是了，这丑娘儿们既会‘怜香拳’，一定也会‘惜玉步’。城主说过，这两门功夫以柔胜刚、以弱胜强，练到绝顶地步，是我‘大开山拳’的克星。”想到这儿，收起轻敌之心，大喝一声，拳脚齐出。
他之前因为对方乃女流之辈，故而留有余力，这时全力出手，大有山崩海决之势。“怜香拳”和“惜玉步”本是第一流的内家拳法，寻常外家高手遇上，无不缚手缚脚。可是石穿一身奇功登峰造极，刚猛之极，反生柔劲，拳脚力道十足，余劲连绵不已。孟飞燕纵有“铁木神功”护体，连接数拳，也觉脏腑震动，筋骨欲碎。
正感吃力，忽听啪的一声，喑哑古怪，闻所未闻。孟飞燕不由得扫眼看去，但见秋涛手中的黏土化为了一条软棍，上下翻飞，左右呼应，打得王子昆几乎抬不起头，突然泥棍扫中铁拐，又是一声怪响。王子昆应声一震，拐杖几乎脱手，冷不防泥棍的另一头有如饿虎摆尾，嗖地扫了过来，他急急仰身向后，想要避开来棍，谁知泥棍随他后仰之势拉长变细，仍是不离他的面门左右。
王子昆百忙之中，铁拐着地一撑，奋力向后跳开。这时间，他只觉手里一紧，泥棍有如一条蟒蛇，牢牢缠住了铁拐的中央。
王子昆势子用老，后力不济，只觉虎口一热，铁拐嗖地脱手。他唯恐秋涛追击，顺势躺倒在地，骨碌碌一阵翻滚，站起来时，灰头土脸，狼狈十足。定眼看去，秋涛一手挽着软棍，一手拎着铁拐，笑嘻嘻说道：“王盐使，还给你。”一挥手，铁拐迎面飞来，王子昆顺手接过，一张老脸变成了酱紫颜色。
孟飞燕不胜心惊，再看杜酉阳、淳于英，均是处在下风，对手潇洒写意，俨然未尽全力。至于墙上的弩手，一个也没留下，兰追站在檐角，冷冷看着下方。更别说天、火二主还未出手，站在一边，高深莫测。
孟飞燕权衡形势，越想越惊，心神稍稍一乱，石穿乘虚而入，拳如流星，直奔她的面门。孟飞燕忙使一招“拂柳扬花”，右手五指并拢，自下斜斜挑出，扫中了石穿的“太渊穴”。
柔劲入体，黑大汉手臂一震，拳势稍稍偏出。孟飞燕扭腰摆臀，晃身向后，为了将这一招的意境使足，她一面后退，一面做出弱柳迎风的姿势，但在旁人看来，与其说是弱柳，不如说是水牛，如其说是迎风，不如说是发疯。乐之扬一边瞧着，忍不住哈哈大笑。
孟飞燕听见笑声，恶狠狠瞪了乐之扬一眼，她尽管拨开了石穿一拳，但也没能化解对方的拳劲，手背直到肩头，仍是不胜酸痛，忽见石穿作势又来，当下暴喝一声：“住手！”
“怎么？”石穿一愣。但见孟飞燕瞪圆小眼，咬一咬牙，大声说：“罢了，今天本帮认栽。”
众盐使应声一惊，摆脱对手，站到一起，王子昆大皱眉头：“孟盐使，你说这话，不是长了他人的威风吗？”孟飞燕看他一眼，苦笑道：“王老，你有胜算么？”王子昆一愣，孟飞燕目光所过，其他两个盐使也低下头去。
“帮主大仇，不共戴天。”孟飞燕抬起头来，神色悲愤，“今天我们输了，不等于盐帮输了。从今往后，盐帮西城，势不两立，本帮三十万弟子，纵然一个不留，也要报此大仇。”
这一番话刻毒甚深，西城众人只觉心惊。秋涛收起白泥软棍，讶然道：“孟盐使何来此言？胜败乃兵家常事，令帮主不过较技败北，输给我苏师弟。盐帮弟子三十万，遍及天涯海角，难道说，连这点儿气量也没有吗？”
众盐使对望一眼，淳于英沉声道：“地母娘娘，你是真不知道还是假不知道？”
“知道什么？”秋涛见他神气，隐觉不妙，“我只知道，苏师弟与齐帮主较量武功，苏师弟胜了一招，令帮主受了一点儿小伤。”
“小伤？”王子昆咬了咬牙，“有胆的，跟我来！”说完转身就走。
西城众人面面相对，均是迟疑，忽听有人说：“无妨，跟着他去。”说话的正是天部之主万绳，他从暗影中走出，漫步跟在王子昆后面。
八部之中，万绳年纪最长，资历最老，其他六部之主为他马首是瞻，见状纷纷跟了上去。
四大盐使当先带路，穿过一道月门，忽然听见号哭之声。众人抬眼望去，前方设了一座灵堂，满堂缟素，几个妇人正跪在灵前号哭。
秋涛只觉心惊肉跳，走到堂前，定睛望去，堂上的神主写道：“盐帮第十二代帮主齐浩鼎之位！”登时雷震一惊，冲口而出：“什么，齐浩鼎死了……”
众人均是骇然，过了半晌，万绳才问：“齐浩鼎怎么死的？”
王子昆冷冷说道：“帮主受伤回来，躺了一天一夜，今早寅时归的西。”万绳皱了皱眉，说道：“无怪你们头缠白布，该是为齐浩鼎戴孝吧，也无怪我一报名号，你们就狠下毒手，原来是为齐浩鼎报仇？”
王子昆冷哼一声，说道：“你知道就好。”
“敢问一句。”万绳也不动气，“苏乘光还活着吗？”
四大盐使对望一眼，杜酉阳说道：“他还活着，但杀人偿命，他杀了帮主，就要抵命。”
石穿忍不住叫道：“他在哪儿？”四大盐使还没回答，就听灵堂里一个懒洋洋的声音说道：“我在这儿呢！”
众人应声惊异，纷纷走进灵堂，但见灵堂左侧放着一个大大的木笼，笼子里又有一个精钢锻造的铁笼，铁笼里坐了一个黑衣男子。八个盐帮弟子，分从四面围住，手中弩箭，对准笼中之人。
黑衣男子看见众人，徐徐站起身来，笑嘻嘻说道：“万师兄、秋师姐，还有各位同门，有劳，有劳。”
他说话之时，乐之扬仔细打量，此人三十出头，瘦削剽悍，仪表堂堂，浓眉下一双眼睛凛凛如电，可是一笑起来，眉梢口角，却又透出几分俏皮。
众人见他模样，均是大皱眉头，石穿对他看了又看，蓦地一声大吼：“苏乘光，你捣什么鬼？”
“是呀，是呀。”卜留也说，“这两个纸糊的笼子，也能困得住你吗？”
盐帮众人均有怒容，王子昆“哼”了一声，厉声说：“纸糊的笼子？哼，大言不惭。”
“各位同门见笑了！”苏乘光笑了笑，漫不经意地说，“实不相瞒，这笼子是我自己进来的。”众人一听，各各惊讶，秋涛忍不住说：“苏师弟，这倒是怎么一回事？”
苏乘光摊开双手，面露苦相：“我跟人打赌输了，只好来‘有味庄’送死。万师兄、秋师姐，你们的好意我领了，但输了就是输了，苏某生平从不赖账。”
秋涛一听，大感头痛。西城八部之主，天部万绳年长多智，少言寡语；地部秋涛和气能容，深受众人拥戴；水部沐含冰性子诙谐，但也不失大体；火部周烈中规中矩、见事明白；风部兰追天高云淡，世事不萦于怀。这五人行事，向来少有差池。除此之外，剩下的三人一个比一个麻烦。山不离泽，山部石穿性情鲁莽，泽部卜留皮里阳秋，这两个人混在一起，无风要起三尺浪，见树也要踢三脚，若不闹出动静，心里便不舒服。这也罢了，最叫人头痛还是这个雷部苏乘光，十处打锣，九处有他。山泽二主纵然胡闹，多是小打小闹，苏乘光天性好赌，武功奇高，不闹事则已，一闹起来，就是惊天动地的大事。比方说，他才来京师几天，就打死了盐帮之主齐浩鼎。
私盐贩卖，自古有之，宋朝之时渐成帮派，到了元朝，已是天下无二的大帮。张士诚赖以起事的泰州盐帮，当年也不过是盐帮的一个分舵。陈友谅、明玉珍、方国珍乃至于朱元璋起事，都曾受过盐帮的资助。
朱元璋深知盐帮之能，立国以后，大肆镇压。盐帮几度离散，但始终不曾消灭。究其原因，大明承袭前朝盐政，依旧食盐官卖，官盐价格虚高，贩卖私盐有利可图。盐帮弟子为了获利，前仆后继，永远不乏其人。朱元璋一番打压下来，各地盐帮为求生存，纷纷守望相助，连成一气。齐浩鼎之前的盐帮之主，大多虚有其名，并无真正权威。齐浩鼎当上帮主以后，笼络各地盐枭，任命分堂之主，调发私盐，以贱补贵，流通全国各省。短短二十年间，盐帮不但未曾灭亡，反而更加壮大，弟子多达三十万，然而制度严密、处事隐蔽，朝廷纵有所觉，但也无可奈何。
盐帮规模庞大，江湖各门各派，均要退让三分。盖因盐帮为求隐蔽，极少主动挑事，可一旦结怨，便如附骨之疽，死缠烂打，不闹到对方家破人亡决不罢休。加上弟子众多，伤他几个首脑，也撼动不了盐帮的根基，反而招来更惨烈的报复。齐浩鼎身为一帮之主，权势之大，倾动江湖，甚至将总堂设在了京城脚下。苏乘光将其打死，无异于把天也捅了一个窟窿。
万绳、秋涛明白这个道理，心中均是暗暗发愁。秋涛问道：“苏师弟，上一次见面，你只说齐浩鼎受了小伤，怎么过了两天，他就死了？”
“我他娘的也纳闷呢！”苏乘光微微苦笑，“想是这姓齐的太不济事，自个儿犯病死了。”盐帮众人听了这话，无不破口大骂。
“苏师弟。”万绳沉吟道，“事关重大，你把前因后果细说一遍，如何遇上齐帮主，又如何伤了他，你又如何自投罗网？从头到尾，一个字儿也不要漏掉。”
“那可就说来话长了。”苏乘光咂了咂嘴，笑嘻嘻说道，“万师兄，皇帝不差饿兵，说话之前，赏一点儿酒给我润一润嗓子吧？”
他闯下了大祸，还有诸多要求。盐帮弟子怒不可遏，西部一行也是哭笑不得。沐含冰从腰间摘下一个葫芦，扔进笼子说：“省着点儿，喝光了就没了。”苏乘光拔开塞子，咕嘟嘟喝了两口，赞道：“好酒，好酒，还是沐师兄心疼师弟，知道带酒过来。”沐含冰啐了一口，说道：“酒也喝了，还不快说。”
苏乘光笑了笑，说道：“那是三天之前，我刚到京城不久，闲着没事，去城北一间赌坊里赌了两把。”
秋涛脸一沉，说道：“苏师弟，你怎么又去赌坊？忘了城主说的话么？”
“忘倒没忘，就是手痒。”苏乘光满不在乎，笑笑嘻嘻，“当时恰好路过，看见招牌上那个‘赌’字，就觉头脑一热，什么也顾不上了，还过神来，已经到了赌桌旁边。唉，既来之，则安之，尽管心中有愧，也只好坐了下来。”
“我呸！”石穿啐了一口，“去你娘的心中有愧，心中有鬼还差不多。”
苏乘光哈哈大笑，也不辩解，接着说道：“也是合当有事，才抹了两把牌九，就听后面院子里传来女子的哭声。我听得凄惨，上去一看，却见两个赌坊伙计，正在打骂一个少女。那女子哭哭啼啼，遍体鳞伤，我一时义愤，上前分开两方，询问发生何事。原来，这女子的父亲欠了赌债，把女儿押给赌坊，自己无脸见人，跳长江死了。赌坊按赌约捉了女儿，打算卖到青楼里抵债，谁想这女子抵死不从，结果招来了一顿毒打。
“我见她性情刚烈，进了青楼一定受罪，于是就想给她赎身。我问赌坊主人要多少银子放人，不想那老小子故意刁难，一张嘴就是三千两银子。”
“三千两？”石穿一跳三尺，怒气冲冲，“三千两银子，给他打一副银棺材还差不多。”
“对呀！”苏乘光把手一拍，“老石你也知道，我穷鬼一个，别说三千�