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“这只是在几个书坊主人心中有个默契而已，自是不能张扬的，否则就会有人说是操纵制举，反倒会不灵了，连马五先生自己都不知道有此一说呢，他选文全凭经验与眼光以及那么一点灵感，完全是顺应自然，若是知道了，反而会不灵了。”
侯朝宗道：“这倒也是，凡事都以顺应自然为佳，即使富贵穷通，也不是人力所能操纵的。”
蔡老板笑道：“我之所以告诉侯公子，也是因为看准公子是个豁达的人，不会将得失看得太重，而公子的大作，恰又被马五先生选在前篇，所以才说了，我相信公子今科必中。”
“你倒比我还有信心，我自己却不这么想，因为本科的几位主试大员都是老成持重的刻板先生，我的文章中锋芒太露，未必能如他们之意。”
“但是真金不怕火炼，我在这儿也混了不少年了，见得也多了，虽然我没有马五先生论文的本事，但文章的好坏却还看得出，也从没有看错过，我说你能中就一定是高中的，而且前后不会差一两科。”
“那倒是要谢谢你的金口了。”
“那里！是小号托公子的福，如果你高中解元，别人知道侯公子是下榻敝寓，报条往门口一贴，岂仅是小号光彩，也更要多做点生意呢！对了，入选为范本的大作，每位都要奉上三部的，大概明天就能印出来了，公子若要送人，我也可以多送上几部。”
有的人文章被选，常因此沾沾自喜，要了到处送人，还有些自己掏腰包买了来送人的，更有人打听得那些书坊要请谁选文了，花钱打点，致赠重馈，也希望自己的文章能选上，藉以成名。
朝宗本人已经是名满金陵的佳公子了，自然不屑于这点微名，因此笑笑地道：“不必了，你在这上面花销已经够多了，还是留着卖吧！”
“这是应该的，我已经把这个打进开销里去了。”
他嘴里说不赚钱，但是朝宗知道这是利润最高的一项投资，每逢此时，各地的士子云集金陵，不中的人，多半会买一部时文回去，下苦工钻研，以为下一科的准备，有些穷秀才典当了行李，宁可走路露宿回去，也必定要抱一本回去。
朝宗也看过一两部前人的文范，却不太热中，他深信自己的才华，不屑于拾人牙慧，所以兴趣也不高。
因此，他笑笑地道：“我自己一部都不要，你若有富裕，就送五部给报恩寺的老和尚好了。”
报恩寺的老和尚不要看书，但是庙里的客房中，常住着许多落拓的士人，他们远道而来，投试不第，回去的盘缠无着，再者也为了省下次一科再来的路费，干脆就住下不走了。寺里有十方香火，免费供应他们住宿之外，早晚一顿热粥，中午两个硬面饽饽，几片腌菜，总还能维持他们不为饿殍，这也是敬重斯文之意。
朝宗叫他们把书送给老和尚，实际上是送给那些穷士子。
蔡老板倒是很感动地道：“每年小号也要送一批书给寺里的，只是没有时文，不怕公子笑话，以前我也送的，那知道他们拿了去，自己不看，竟拿去卖了。”
朝宗深深地叹道：“读书人竟亦卖书，这是很可悲的事情，跟秦琼当锏卖马一般，莫非到穷途末路时，必不至此，徒然引人同情，何忍相责呢？”
蔡老板是商人，朝宗的话虽然不是在责怪他，他自己多少也有点讪然，幸好那个叫小木头的小厮来说：“侯相公，你的洗澡水打好了？放在你房里。”
侯朝宗谢了道：“这该叫兴儿去做的，这小鬼一定是不知道野到那儿去玩了。”
蔡老板道：“那倒不是，尊大人托人由驿站上捎了信跟东西来，留在布政司衙门，着人要公子去领取，因为来人急着要离开，公子又不在，只有叫兴儿去了。”
侯朝宗倒是一怔！他想，自己还没有放榜，父亲家信来会有什么事情呢？而且又那么急。
这一来，他连聊天的心情也没有了，一迳回到自己的屋里，小木头果然给他放了一盆温水。
朝宗宽衣待浴，解开衣襟，怀中掉出一个沉甸甸的东西来，却是李香君送他的那个荷包。
绣工很精细，还透着一阵阵的幽香，不过香君已经说了，那是郑妥娘绣了送给她的，她只是借用一下，所以这个荷包倒没引起他的绮思，只有浓烈的好奇。
好奇是急于想知道其中放了什么，在媚香院，他自是不便打开来看看，在路上也不方便的。
一则是天黑了，看不清楚；再则是路上有灯亮的地方一定有人，他一个斯文相公，手执妇人荷包，也未免不伦不类。
他一心赶回来，原就是想看看荷包内容的，却又被蔡老板拦住了，聊了好半天的闲话，忘记了那回事。现在总算到了可以揭晓的时候了，他不知道那个小女郎在锦囊中安放了什么妙物。
李香君也怕他等不及在路上打开，所以在荷包上打了个紧紧的相思结。
“相思苦缠绵，情愁偏难解。”
相思结子顾名思义，就是一个难解的结，虽然结上扎了两个同心圈圈，却是个解不开的死结。
要解相思，唯有慧剪一挥。
欲解相思结，唯付并州一剪。朝宗找了把剪刀，剪开丝条，袋口打开了，却是两个小金锭子。
每个有一两重，雕着吉祥如意的花纹，朝宗倒是知道，这是富贵人家，在过年时给小孩子压岁用的。
但是，香君送他两个小金锭干什么呢？
朝宗多少有点生气的感觉。
但是，香君似乎料准了，在荷包里还有一纸小方条。
打开来，居然是一张桃花小笺，写着很清秀的一笔簪花小格，字虽然不算十分的好，但是却很有劲力，可见是出于一个聪明而倔强的女郎之手。
小笺上很简单，没有绵绵的绮情，但却有深深的情意。朝宗不禁怔住了。
一、请你不要生气。
二、君视我为友，不以风尘烟花见弃，妾亦妄自菲薄，所以我不要你花钱来看我。
三、但媚香院为秦淮注籍之书寓，妾母未能免俗，未明君我之情，故妾唯以此明我之心。
四、明日妾往清凉寺烧香还愿，盼能往一会。
托着那两个小金锭子，侯朝宗倒是有啼笑皆非的感觉，这个小女子的确是让人不可捉摸了。
她不要自己花钱去看她，把自己当作一个朋友，所以又在私下把钱还了来，这在秦淮不算稀罕，许多姐儿们都有这一手的。
尤其是对那些国子监的太学生，她们很想维持一点可怜的自尊，每每在体己腻友的身上，又塞回一块银子。
但香君却给得太多了，而且她是个清倌人，不应有这种举动的。
再看了那张字条，字里行间，隐约地透着一股傲气，没有一点绮念，因此这件事，也不可以常情来忖度，反正东西也不能再退回去了，收下再说吧！
朝宗想的却是明天的约会，明天是清凉寺的庙会，很多人在那儿烧香许愿，然后如愿以偿后，都赶在明天去还愿，感谢菩萨，再许下一个新的愿望。所以，明天的庙会很热闹，因为庙里的菩萨很灵的。
如此盛事，就不可无文人雅集来点缀。
有些富贵人家，早已在庙前的空场搭了遮荫的席篷，设好了休息的桌椅，为自己家里的女眷们歇足，同时也可以招待一下亲友。
许愿，还愿的都是以妇人较多，男人家固然也有信的，但很少有读书人，他们究竟还为了书上的那一句话子不语怪力乱神，子敬鬼神而远之不好意思表现得太虔诚。可是，每当有这样的庙会时，也是读书人最多的时候，特别是在留都南京。
那是因为国子监太学设在那儿，而那些太学生，都是各地保送前来的优秀士子以及一些世家的子弟等等，大部份都是年轻好事的。
平时，已经是艳事频传，遇到这个时候，更是不肯放过了，三五成群地欣赏那些来烧香的小娘子，品头论足，调笑语谑。
更进一步的，就是约了自己的意中人，借着烧香还愿祈福为名，到这儿来约会一番，觅个无人之处，暗通款曲，亲热一番。
更有甚者，就是约了旧院中的姑娘，成群结队，呼啸而至，佛前拈香后，荫道上逛几圈，高声谈笑，炫耀一番，这只有那些轻薄的纨绔子弟才干的事。
朝宗已经推掉了好几个那种的约会，他倒不是不喜欢热闹，在以前，他必然是个最起劲的人。
这次是因为客居在外，行止就得收敛一点，再者是这次到金陵来应试，文名早著，身份自也特殊一点，认识的人也多了，不好意思过份的放纵。
但是，想到能够带着香君那样一个可人的小女郎，而且又是秦淮的名妓，这是何等风光、旖旎的事呢？
若是别人，恐怕挥霍千金也买不到这份光荣，因为香君还是个未经梳拢的清倌人，身价较其他开了脸的姑娘又是不同，出堂差侑酒佐歌，也只是到一下就走，不作兴长时逗留的打算。
秦淮河畔，旧院中的清倌人，跟大家小姐是差不多娇惯，这是秦淮河上流传了几百年的不成文的传统。
因此，像香君这样主动邀约，一游竟日的事，虽非绝无，也是仅有的了。无怪乎朝宗为了这一张小小的字条，魂梦飞驰，已经提前到了清凉山的山道上去了。
他就这么晃晃悠悠的出神了半天。
兴儿回来了，看他只穿了内衣，站在澡盆内发呆，忙道：“相公，你是怎么啦，浴汤都凉了，还不下去洗……”
那一盆的洗澡水，已经连热气都不冒了。
朝宗也不知道自己发了多久的呆，倒是有点不好意思，顺口搭讪道：“我是故意要等凉一点再洗的，今天喝了酒，心里头热的慌，所以我想用凉了浸一浸。”
“相公！你不是告诉过我吗，酒后的热身子，绝不能洗凉水，那样最容易感染风寒而生病的。”
朝宗不禁脸上一热，心中暗骂了一声，偏是你这小奴才记得清楚……
但是他脸上却摆出一副正经的样子，道：“那要看是什么酒，烈酒宜大寒，淡酒宜小温，岂可一概而论，我还不比你懂？”
那一种酒喝了，都是不宜泡冷水的。
但是，兴儿知道相公发脾气的时候，就是他自己理亏的时候，所以笑笑地道：“相公！
这水实在太凉了，奴才去给你弄点热的来吧！”
“要提水还不快去，尽在罗嗦什么！”
兴儿提起木桶正要去，朝宗又把他给喊住了：“等一下，你到布政司衙门去取什么信儿？”
“喔！是老爷托人带来的信，还有四十两银子，是由驿站上交来的，是兵马司刘大人着人来通知的。”
“就是一封信和银子，没什么别的了？”
“没有了，喔！还有就是来人的口讯，他是归德送飞递来的，说是老爷叫我们立即回去。”
“立即回去，发生了什么事情？我这儿还没放榜呢？”
“这个来人可没说，不过老爷还有一封信，相公看了信不就知道了。”
“废话！还不把信拿来。”
“我看见相公衣冠不整，不敢拿出来，相公等洗过澡，穿好衣服再看吧！”
原来侯老夫子课子颇严，尤重素行端正，长者若有函示，一定要衣冠端正才能拜读，以表端敬之意。
朝宗倒是急不得了，只有等他把热水提了来，草草地洗了一下，穿好衣服，就在灯下拆开了父亲的信。
父亲的信很简单，对他在金陵考试的文稿提出了批评，说是华而不实，若是遇上个注重实务的考官，即使勉强得中，也是放在后面的事了，这总算是读书不够澈底之故，好在还算年轻，还来得及再磨磨。
这段批评使朝宗很不服气，三场出来，他自己十分得意，把稿子抄了一份，着人送回家中给老父过目，意在必中，想获得一份嘉奖的，那知道竟淋了一头冷水。
再看下去倒还有，父亲对他在金陵交往的那些人都还满意，说复社诸人，都是气节凛然的君子，倒不妨多跟他们亲近一下。
下面则是说到祖母病了，盼想孙见心切，亟思见一面，叫他接到信后，立即动身回里，不必等榜发了。
祖母已八十高龄，风烛残年，最疼爱的就是朝宗这个孙儿，如果未能在榻前送终，恐将为终身之憾。
这对朝宗的确是个打击，因为他对那位老奶奶也是敬爱异常，奶奶最疼他，奶奶病重了，他非常难过，真想立刻赶回去。可是，明天的约会呢？
还好，最后一段上，无巧不巧的解决了他的难题。
大前年父亲告休返里时，途经金陵，也正是这时候，母亲因为听说了清凉寺的观音菩萨灵，在佛前烧香许愿，后来因为路途遥远，没有去还愿，心中一直不安。这三年来家宅平安，都是菩萨保佑，故而叫他在庙期九月初三日，代表前去还愿，四十两银子中，二十两是捐给寺中的香油钱，二十两银子则是给他存在一个靠得住的朋友处，以备作吃份子之资。
在举试时，贡院的考生们都有个不成文的规例，三五人也好，十数人也好，聚成一堆，在几家大的饭店、酒馆