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武大戟哂笑道：“莫不成师兄要考较下棋？那却是甘遂胜了。”
花蕊石嘿嘿一笑，这甘遂乃是甘草的儿子。
甘草哈哈笑道：“下棋亦是旁技。我们百草门以药草为名，这些弟子们出师后自然也以此谋生，题目自然是与药草有关。”
众掌柜道声好，大家自然希望要懂药草的伙计，哪个没事找个会武功不会干活的大爷。
台下众师兄弟抬头望去，见甘草从袖中取出一张纸，上写两字“连字”。
臧红花一看：“大师兄，这能考较什么？”
花蕊石道：“师妹莫小看这连字，将药草名串连成一句话，又要字面意思贯通，殊非易事。若是对药草不熟悉，或者不能活用，可就连不起来了。这考较的当是灵变。大师兄，佩服佩服。”心道：“果然是和稀泥的高手，连药名也要和一番。”
甘草道：“今日也不分次序，连句长者胜。各人写出后挂在台前让众掌柜品评。”
众师兄弟皆在思索，独有莫谷东张西望。
不多时，狄大先挂将出来：地黄无根水，人白方解石。
莫谷哂然做笑。狄大怒道：“笑甚么？你个六根不净的俗子，看得懂么？”
莫谷笑道：“不错，黄泉或有无根水。不过第二句更佳，是人‘白’了能懂得‘石头’乎？还是人中白可把石头分解开矣。”人中白本是童子尿，惹却一片哄然大笑。
甘草亦忍俊不禁：“莫谷，你不好好想你的，却来捣乱。”
莫谷道：“如此苦思冥想，又怎能考较灵变，师父，不如让弟子等即兴连句。”
甘草踌躇道：“太难吧。”在众多掌柜面前一旦砸锅，弟子们出路却不妙。
云娘哼一声：“比就比，就你显摆。”
莫谷向李路递个眼色，李路便道：“越王遗算三七十大功劳。”
云娘笑道：“这难么，听着：奇％^书*（网！&*收集整理马前子射干续断赤箭，车前子守宫。”众掌柜喝一声彩，百草门台上的四位脸面生光。
莫谷道：“川军百部石见穿重楼。”
狄大张了张口，却讲不出。刘寄奴抢道：“常山人参将军……白头翁国老杜仲……独活。”
李路冷笑道：“原来人参可以此般读。”原来刘寄奴将十二侵的“参”读做十三覃的“参”音。
花蕊石道：“一字双音，不害字意，难得啊刘师侄。”
甘草见众掌柜不以为然，便道：“其实将人参除去便可。”
莫谷道：“除去人参，平白少却两字，不如改作前胡。”胡做“胡族”解。众掌柜又喝声彩。
云娘哼一声道：“李路起的头，谁知他与莫谷有无事先串通。”
莫谷道：“既如此，请师父另行起头。”
甘草道：“不如请众掌柜起头。”便有德福堂的掌柜道：“使君子扶桑生地降香。”
莫谷朝云娘道：“师妹先请。”
云娘道：“八哥云母相思五倍子。”
甘遂道：“甘遂凌霄远志。”甘草望着儿子，微笑点头。
莫谷道：“王不留行，知母白附子。”
云娘道：“金银花千里光。”抿嘴窃笑。一是字面取笑莫谷，二是暗中提及金娘银娘。
莫谷道：“路路通，无患子。” 他人已插不得嘴了。
云娘道：“天冬滑石，防风防己。”
莫谷道：“红粉忍冬迎春，半夏当归合欢。”
云娘忽然脸色绯红，再不言语。
七、假药
莫谷到德福堂做伙计已一年有余，此刻正在切药，边切边道：“许久未到山中采药，这功夫要拉下了。只得拿切药来练手了。”
柜台上的姑娘笑道：“真的是呀，好久没见你的飞天蘑菇转了。”见掌柜进门，道：“二叔回来了。”
掌柜从二花堂购回数斤天麻，羡艳道：“今年天麻几乎绝收，还是花老板厉害，竟弄得二三百斤，整个临海药铺皆要到他那里进货，嗤嗤，大利啊，厉害厉害。”
莫谷取出看时：“好大个头，还是上等。咦……不对。”将天麻全部倒在台上细看，“此中有假货。”
掌柜笑道：“哪里话，怎会有假？就算我看走了眼，花老板是什么眼光。”
莫谷道：“不信来看。”取了一颗椎破，外皮竟然不断，“这分明是皮纸包了山芋。”
掌柜方才细看，这假天麻做工忒也精细，看上去几乎一致，麻点做的分毫不差，皱理色泽更不消说，只是手感略差，十颗中倒有五六颗是假的。
掌柜登时怒火三丈：“好你个花蕊石，你她妈宰到我头上。”气哼哼提了天麻便去寻花蕊石。走出半里路又折回来：“莫谷与我同去，你这师叔他会武功，我带你去有个照应，再说好歹他也会看你们同门的面子。”
二花堂中花蕊石抱头闷坐，面前几麻袋的天麻都倒在地上，十停中倒有七停假货。
莫谷安慰道：“三师叔，这次损失虽大，以二花堂的实力又非赔不起，周转不过来师侄找师父和师兄弟们凑一凑。”
花蕊石叹道：“我赔得起银子，可丢不起这人呐。”
莫谷道：“师叔言重了，你也是一时不察。再讲谁防得了熟人呐。那人唤甚么名字，我们告官去。”
一旁刘寄奴道：“那家伙是百药门出身，唤做赵五，象他这等游商，今日在临海，明日说不得便到了衡阳，怎么去寻？”自出师后，花蕊石便选了刘寄奴到二花堂，反倒银娘一生气与李路去了三十里外的宣德堂了。
莫谷道：“找去百药门，还找不到他么。”
花蕊石长叹一声摇摇头，那岂非脸面丢得更大。
不久门外又来了几家药铺的掌柜，嚷着退货，花蕊石脸色发青，逐个以真换假，眼看不久那真货将尽了，再来人便只有赔银子了。
德福堂掌柜与莫谷离了二花堂，掌柜笑道：“这花蕊石平素看不起人，今日遭报应了不是。莫谷，干的不错，我看赏你点什么。”
莫谷道：“分辨真伪本来便是在下分内之事，掌柜赏我做甚么？”
掌柜笑道：“一定要赏的，工钱加两成，还想要什么，你讲吧。”心道：“自己的侄女一直对莫谷暗里有意，大哥也提过两次，只要这小子漏点口风，我就做这月老，今后更是自己人了。他要不先提，我却不能先张口，不然成了我这掌柜求伙计，成何体统。”
莫谷道：“要如此，在下便向掌柜求个人情。我小师弟沙仁想早些出师找份营生，掌柜可不可以收他。”
掌柜道：“是这事啊。可以可以，只怕他方学了一年多，学业不精。”
莫谷道：“这小师弟格外聪明，只怕比我强些。”
掌柜合不拢嘴：“甚好甚好。明日你便去唤他来。”自莫谷来后，这德福堂再未出过瑕纰，活又干得麻利，要能再来一个，别说比莫谷强，就算稍差些，也是造化了。
次日莫谷进山回到师门，入门便见李路与银娘一身素服满面泪痕，百草门上下一片悲声，忙问究竟。
李路道：“昨日我们店里也发见天麻是假，我与银娘便赶回二花堂。昨夜花师叔临睡前尚好好的，合银娘谈东谈西，哪知半夜里忽然起身，到药库里将那堆假天麻拼命的砸，后来便倒下了，原来预先服了毒。”
莫谷大惊：“怎会如此？”
掌门人甘草叹道：“你这师叔心高气傲，赔银子不打紧，这一下看错货色，名声扫地，他便受不起了。”
莫谷叹口气，又道：“刘寄奴呢，在二花堂守着么？”
银娘骂道：“呸，这个家伙，亏我爹一直对他好，出了事他居然走了。”
李路道：“这小子说是去报官，没人管便到州里，再没人管便到长安去。”
莫谷道：“这也没甚么错啊？”
银娘道：“他将自己的物事全带了去，分明是不回来了。”
莫谷道：“哪金娘呢。”
银娘哭道：“我姐姐她疯了。”
八、秘方
百丈崖下李路与莫谷卧草歇息，李路药篓中不见毒草，却是几株名贵的石斛。
莫谷道：“照此般采法，一日至多不足十株，一年也换不得几多银子。”
李路道：“此不打紧，却愁二花堂如今无人光顾。”
莫谷点头道：“上番进错天麻，不单害了师叔与金娘，二花堂招牌亦砸了，却成全了德福堂。”
李路笑道：“德福堂如今兴隆，你却辞了出门，岂非大不上算。”
莫谷忿然道：“生意渐起，便以次充好，方寸良心何在？再则……”
李路笑道：“你工钱比沙仁多两成，却屡屡冲撞掌柜。人家是开药铺的，又非开慈善堂，自然要做点小手脚。你介绍沙仁进店，便是自寻烦恼。如此也罢，人家让你做侄女婿，你偏装聋作哑不领情，是否想着云娘？云娘可是嫁往杭州众安堂了。”
莫谷笑道：“休的胡言，我与云娘有甚瓜葛。又不同你东挑西逗，调侃无稽，亏银娘受得。”
李路嘿嘿笑道：“有无瓜葛，瞒得过众人，须瞒不得我。出师那日你二人讲的是甚么。”
莫谷哂笑道：“我道甚么，一时连字而已。”
李路道：“云娘何故脸红？我看你二人平素故作别别扭扭，必然心怀鬼胎。”
莫谷道：“我却看云娘当初欢喜的是刘寄奴。”
李路道：“少提那小子。我也早觉察刘三欢喜云娘，却为了讨好三师叔，来追求金娘。还来讲你，那掌柜侄女看来不差，你怎生不欢喜？”
莫谷摇头道：“我看那女子不是个有长性的，平素便是喜新厌旧，你看她如今待沙仁甚好。”
李路道：“沙仁善于曲迎，比你却会讨人欢喜。这小子，武宗皇帝都薨了，听闻现今皇上是好佛的，已经废了毁佛令，国清寺重建是早晚的事，这小子急急出师，一定是不想回寺了。”
莫古点头道：“沙参师弟却似乎要回寺，听闻他近日已开始诵经。沙仁师弟的性情确也不是沙门中人，不过他年岁尚十七岁，不急于成家，想来是怕召回寺去，才与那女子相近。”
李路道：“既然心怀酸意，何不回首示好？”
莫谷笑道：“总之你狗嘴吐不出象牙，有闲暇多为二花堂着想。”
李路点头道：“欲要重整旗鼓，也须有事件发生。我须紧看德福堂，一旦被我抓得把柄，嘿嘿。”
莫谷摇头道：“以次充好，虽道等级不同，终归是正品。至于分量稍缺、碎末充药、陈货抵新，此皆不过小把柄。更有同一方中，名贵者少半钱，便宜者多一钱，总量还要重些。再有地道不地道，价格便不同，以鲁地山药充怀山药，以外地菊花充杭白菊，百姓哪里晓得，行家也无可如何。至于丸散膏丹，则更加无以辨别了。那掌柜何等精明，你怎生抓他把柄？何况求人不如求己。”
李路道：“却也是。”
莫谷道：“提起刘三，我忽忆起当日左近有一山洞，似乎道士所居，我欲看时，为刘三拦住。”
李路腾身跳起：“这小子定有问题，快去一看。”
二人找到洞中，见满墙记满药方，不觉吃惊。李路边看边赞：“好方，好方，这使毒之术比我李路高明许多。这治狼疮方真乃奇方。这里尚有治麻疹、刀枪箭毒的方子，果然好方。”拍手道：“有这些个秘方，二花堂有救了。”
莫谷摇头道：“未必便是秘方吧。只怕是古书中或者他处也有，再道这墙上才是原本。”
李路举起药镰，笑道：“我只需刮去药方，便成秘方了。莫谷，你轻功比我好，那飞天蘑菇转刮药方却正好。”
莫谷阻止道：“你做甚么，药方你用便用，怎生动这般贪念，要独为己有。要留与后来有缘人，岂不更好。”李路闻言住手。
莫谷笑道：“亏你想得出，我这飞天蘑菇转是用来闯荡江湖的，哪个是为你做这等缺德事的。不过这道士的轻功更加厉害，这么高的地方居然写满药方，字迹却是乱了些，正是跃起跃下所书。”
洞尽头有一片刮痕，只看出“老、药”诸字，看那刮痕，不过一两年光景，与二三十年陈旧的题字迥然不同，李路道：“定是刘寄奴刮去了。”
一旁题诗却在：“赤城百草与孰栽，甘武花臧四蠢才。不老仙丹遂圣意，山人柳泌坐天台。”
题款：御封天台刺史百草门柳泌
李路莫谷面面相觑。
九、金丹
百草堂上，掌门人甘草看着柳泌的诗句摇头叹息。
武大戟火气冲天，臧红花却哭笑不得。
李路莫谷自然是询问此事，半晌甘草长叹一声：“这柳泌本是我百草门的弃徒，算起来还是我等的师兄。”
二十几年前，百草门由甘草之父甘棠做掌门，柳泌是其最年长的弟子。
某日诸人在山中采药。那柳泌除了采药，坐下时便是读书，诸师弟与他甚少言语，此刻更不知何在。
将近黄昏，花蕊石道：“那柳泌怎的半日不见他人影。”起身转过一个山坳，却见柳泌悬在半山崖间，仅靠手中攀着一根两指粗的树枝荡在空中，甚是危险，忙呼道：“甘师兄武师兄快来。”
甘草闻声飞奔而来，见柳泌身悬半空，呼道：“柳师兄，你怎