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同一期间，四艘来护卫湖广钦差督税署的官船，正缓缓地驶离三汊河，向北缓缓驶向扬州。
扬州也有渔船码头，皇贡不在扬州停泊。
贡船极为醒目，各式旗帜飘扬，钦差的肃静回避牌矗立舱面，有佩刀挂剑的人警卫。
一旦碰上前面的船只挡在航道上，便鸣锣示警叱令船只出航道，抗命者加重法办，后果严重。
再就是船式易于分辨，一看便知是行驶大江的船只。
自扬州至淮安贯通大河这段漕河，中型以下船只除非需要赶路，不得不在船头加桨外，通常借后艄的长橹成动力。
用帆航行则降下舵控制方向，长橹除作动力之外，也兼舵的功能。
西北风并不劲烈，漕河中航行没有风涛之险，但逆风逆流，不能用帆行驶，速度慢得像蜗牛，急于赶路的人，最好不要乘船上航，不然会急白了头。
像这艘载重不算轻的官船，到京都要耗时百日以上。
同一期间，另四艘小型客船，悄然驶过高邮河面，以不徐不疾的速度向樊良镇驶去。舱面除了控舟控橹的船夫外，门窗紧闭不见有人在外行走。
韩税丁的船泊在码头，船上有多少人，连邻船也不知其详，因为他很少出舱走动。
他和一高一矮两同伴，出现在对岸的西堤上，堤上巨大的柳树在强劲的湖风中猛烈摇曳，早凋的柳絮漫天飞舞，一阵阵长浪拍击着堤岸，宛若万马奔腾。
天宇上彤云密布，初冬的脚步近了。
向北望，可看到李雄那三艘船，从水口驶入波涛汹涌的浩瀚大湖。
“会有人相信他们是入湖搜水贼吗？”韩税丁脸上有调侃的笑意。“这种大船，哪能在沼泽湖港的水道行驶？高邮的牛鬼蛇神，对他们搜捕水贼的意图深信不疑。”扮小厮的人嗓音十分悦耳：“得到风声的人，必定相信他们将绕至老鹳嘴，会合那边的人即将蠢动。闹江夜叉那些人会将消息加快传播，有心人不必费神打听便一清二楚，高邮的城狐社鼠，都知道他有人在老鹳嘴捉水贼。”
“确是如此。”韩税丁点头：“八仙过海，各显神通，显然布局的人棋高一着，已成功了一半。”
“可能是时候了。”另一位中年大汉说。
“对，是时候了。”韩税丁再次点头。
“我们怎么办？跟去？”
“怎能跟？跟也毫无作用呀！在贼巢附近等贼，绝对比走遍天下搜贼有利。守住巢，就捉得到鸟。”
“不等进一步的变化？”
“不必了，咱们可以有充裕的时间准备。”
“爹，那个人居然像在撑大旗，实在可疑。”小厮另起话题：“我们应该把他弄到手的。”
“那就前功尽弃，把戏玩不成了。不要理会他的事，没有必要在小枝节上分散注意力。我们走吧！一定要抢在他们前面。”
四艘小客船在樊良镇停泊，不走了。
镇在州北不足二十里，有两百余户人家，漕河西岸也有数十家渔户，是本州四大镇之一。
这里也是东堤终止点，往北漕河东岸不再有土堤，河旁任何地方皆可泊舟，不会有人理会的。
近午时分泊舟，派人入镇买食物午膳，平常得很，但不再启航就不平常了。
河上没有漕船往来，但各式各样客货船连樯接轴，该是顺利航行时光。向北，该在界首集泊舟。
薄暮时分，五个村夫打扮的人，挟了长包裹登上西堤，向北疾走。抵达老鹳嘴湖面，已是二更时分。
赤练蛇所雇的十二艘贼船，静悄悄半搁在湖岸上，惊涛拍岸，飞珠溅玉，水珠甚至飘洒至百步外的大堤上，听觉视觉在这里功能有限。
五个人小心翼翼接近两家茅舍，夜黑如墨，风声虎虎，草木波动如浪，接近十分容易。
没有灯光，没有警卫。
抢入的五个人大感惊疑，怎么可能是空屋？略加商讨，便奔向大堤疾趋湖岸泊舟处。
船夫都睡了，渺无人迹。
第三艘船的舱门拉开，跌跌撞撞钻出一个仅穿了短裤的船夫，可能是内急，出船解决困难。
舱面湿漉漉，还没站稳，便看到眼前出现怪影，神智一清，右手便被人擒住反扭至身后，痛楚光临。
“哎哟！唉……”船夫挣扎着惊叫。
怪影有好几个，船夫吓了个魂不附体。
“那位姓万的雇主，到何处去了？”前面一个怪影声如雷震：“说！”
“午……午后就……就走了……”船夫怎敢拒绝？乖乖回答。
“午后走了？”
“从……从湖中走的……”
“混蛋，从湖中踏波走的……”
“有……有三艘船，把……把他们二十几个人，一……一起接走的。”船夫从实说出经过：“要我们在原处等……等候，可……可能三两天之后才……才能回来，要……要我们不可随……随意离开船走动。”
“糟！”问话的怪影跺脚叫。
“老爷饶……命……”船夫狂叫。
砰一声响，船夫被推倒在滑溜的舱面，爬起一看，愣住了，怪影失了踪。
半个更次后，四艘小客船掉头向高邮飞驶，船挂起紧急警示灯，那是官船要求船让出航路，以便优先紧急航行的警示灯号，沿途的船只必须回避。
已经是三更时分，飞赶也赶不了多少路啦！第九章第九章
扬州至高邮一百二十里。上航的船只，通常是两日程，如非急于赶路，船只极少夜航。
人毕竟不是铁打的，逆水逆风上航十分辛苦，每个船夫皆需出动全力以赴，但夜间必须歇息。
再就是这一二十年来，河上治安每况愈下，不但吃水饭的黑道小毛贼横行，连结寨在五大湖内的成群水贼，也明火执仗抢劫杀人。
夜间航行即使结队自卫，也不能保证安全，船上所在的保镖打手，通常会拒绝夜航的要求，白天赌命，胜的成算比较多些。
由于三汊河在府城南面十五里，北航到达扬州府城，最少也要一个时辰，因此必须在邵伯镇停泊歇宿，邵伯镇便成了漕河必须泊舟的宿站。
邵伯镇也因此而成为府城最北的大市镇，设有巡检司、水驿、漕运署，漕运专用的码头可泊漕船两百艘，规模宏大，治安尚算良好，比高邮好得多。
以往漕河水道，经由广阔的邵伯湖，风高浪险，航行船只损失颇大，十年前，万历十八年，开凿百里长河的内河连通湖东的邵伯越（月）河，从此舟船不再行驶邵伯湖，不再发生风浪覆舟的惨剧。
而且，邵伯湖的水贼，也丧失在湖中劫船远遁的机会。
扬州河防营的快船，一个时辰便可赶到邵伯镇搜捕，因此扬州至邵伯镇这段四十余里河面，是治安最良好的安全区。
过了邵伯镇，经仙女庙露盘祠一带河面，可就是小毛贼横行，水贼成群出没的危险水道了。
邵伯镇巡检司只有三十余名辅快，二十余名舟快，率领百余名应役的丁勇，动时像一群败兵，抓几个黑道混混勇敢得很，听说要抓有名的好汉或水贼，跑得比蜗牛还要慢。
水贼如果要打劫，肯定会在邵伯镇以北进行。
三艘贡船慢慢北驶，就以邵伯镇为宿站，次日一早北航，便可平安抵达高邮歇宿，水贼劫匪如敢妄动。一个也跑不了。
河中船只多数是成群结队航行，上下各靠左鱼贯而进，中间偶或可看到有特权的船只，优先快速通行。
贡船前后皆有船只上航，相距百步以上，不敢靠近。前面的船只如被官船跟到，乖乖地向河岸靠让出航道，让官船超越，普通民船哪敢阻挡官船的航道？接近也会沾上霉气，甚至会灾难临头。
三艘官船皆不急于赶路，后跟的船只敢怒而不敢言，不敢超越以免麻烦。官船上迎风招展的各种旗帜，平民百姓看了都会心惊胆跳，虽然他们弄不清这些旗帜代表什么官。舱面佩剑悬刀的青衣大汉，也令人害怕。
午后不久，官船驶抵湾头。
湾头会合东西两条河，东是运盐河，西是人字河（邵伯新河），船只减少了些，往北二十五里，就是邵伯镇巡司。
东西两河各驶入两艘小货船，进入漕河北行，插入贡船前面的船丛，然后渐渐落后，在贡船前面百余步，以后即不再落后，保持相等速度北航。
贡船上的人，并没留意前面船只的变化，也无此必要，这段河面安全得很。
薄幕时分，船靠上了邵伯水驿码头，水驿码头仅容许官船与公务船只停泊，十艘驿船经常有一半在河中上下按期行驶，其他船只，皆禁止驶入码头区。
上游百十步，便是邵伯镇的商用码头。两艘小货船．泊在码头最南端，可以清晰地看到三艘贡船的动静。暮色四起，贡船的忙碌情形一览无遗。
货船上的人，天黑之后有人陆续登岸，在码头的半边街买些食物到处乱逛，有几个神不知鬼不觉，登上另两艘小客船。不久，小客船悬出两盏暗红色的气死风灯笼。
半边街的夜市，一如往常热闹得很。
镇上街巷窄小，灯火明亮。市面繁荣，是一处富裕的小埠头，仅比高邮差一级。此地属扬州府的甘泉县，高邮的治安人员，在露盘祠便打道回府，不想多管闲事。
邵伯水驿北，是河边小街的末端，这里才是全街的精华区，形成几条小街巷的消费市场，食店旅舍门摊小店铺，供旅客歇宿消费。
扬州酒肆在本镇颇有名气，供应江南人很少喝的徐州高梁，江湖豪客闻香而至，生意兴隆。
酒肆规模不小，有一间门面，大宴小酌悉从尊便。左侧的厅堂设有屏风，可隔成小间，供排场大有财势的豪客设宴，也便于女眷光临，但隐密性并不佳。掌灯时分，顾客如云。
四位膀阔腰圆，相貌狰狞剽悍，佩了刀剑的中年豪客，叫了一席酒筵开怀畅饮，语音不时传出屏外。
厅中灯火辉煌，酒肉香四溢，人声嘈杂，甚至有不少人划拳，有人怪腔怪调唱俚俗小曲。
在这种码头酒肆中，几乎全是粗豪的酒客，不是高尚人士饮酒吟诗的地方。高朋满座说话也得大声些才能听得清楚。
四人正谈得高兴，屏口传来两声轻咳，进来了两个雄壮的中年大汉。
四人勃然变色而起，闯筵是极为犯忌的事，通常表示挑斗，来者不善。
“哈哈哈！”先闯入的虬髯大汉大笑：“听口音厮熟，果然是独行狼郎承忠郎老兄。”
“原来是你，鹰爪王王浩王老兄。”四人脸色一驰，那位满脸横肉的中年人欣然说：“两位请坐。王老兄，好久不见。这位朋友是……”
“在下飞狐杨义。”鹰爪王的同伴拖过长凳坐下：“与王老兄同在扬州钦差府盐政署有份差事。原来驿站的船是你们的。”
“久仰久仰。”独行狼客套一番，先引见三位同伴张三李四王二麻子，最后说：“上贡船每三月进京一次，你们扬州钦差府也是三月一次呀！”
“郎老兄，怎么陈钦差会派你押船进京。”鹰爪王颇感意外：“早就听说你老兄在荆州陈钦差府中，身份地位极高，名列十八护卫，在钦差身边寸步不离。押送上贡物进京，不是你的事呀！”
“什么十八护卫？该称十八妖魔。本来押送上贡物进京不关我的事。但启运前两个月，便查出一些浑蛋亡命，纠众准备打劫贡船，因此咱们来了四个妖魔，准备把这群杂碎一网打尽永除后患。”
“知道底细？”
“对，咱们派有眼线盯牢他们，可惜他们精得很，化整为零飘忽不定，策划的人是行家中的行家，所以无法掌握他们的计划详情行动步骤。总算不错，两天前终于收到正确的讯息。”
“哦？是何来路？何时动手？”鹰爪王追问。
“你们听说过浑天教和月华门吧？”
“我以为是什么可怕人物，原来却是不入流的两个组合，你们未免大小题大作了吧？”飞狐语带讽刺味：“浑天教只能装神弄鬼，向一些暴发户诈骗偷窃。月华门专向一些地方龙蛇打抽丰。你是说，他们几十个杂碎，就敢在太岁头上动土？”
“没错！老实说，我们可不敢轻视他们。”独行狼心中不悦，口气一冷：“二十余万税银，不得不小题大作呀！”
“会在这段河面撒野吗？”鹰爪王赶忙打圆场，看出独行狼不悦：“要不要咱们助一臂之力？”
“不在这段河面，但快了，咱们已派人前往布伏，斩草除根永绝后患。他们人不多，我们应付绰绰有余。王老兄相助盛情，兄弟心领了。”独行狼与鹰爪王交情不薄，话说得客气，也有意表现实力：“小丑跳梁，何足道哉？”
“小心些总是好的。”鹰爪王深表关切。
“已经知道他们准备下手的地方，而且有人在他们身边活动，还有什么好担心的？咱们准备白天通过他们的埋伏区，便可一网打尽了。哦，你在扬州暨钦差府有多久了？一切顺利吧？”独行狼不想谈劫船的事，另起话题：“我那边还不错，只是经常闹民变，很讨厌。”
“陈钦差号称阎王，也称妖魔，手段极为残酷，难怪经常闹民变啦！我在暨钦差府