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难怪这个皇帝坑了天下臣民，耗尽国本。死后下一任皇帝泰昌，仅活了一年。天启皇帝一登基，便天下大乱，在位七年，百姓没过了一天好日子。
等末代皇帝崇祯即位，大明皇朝终于全面崩溃，收拾不了这座烂摊子，吊死在煤山，临死还埋怨全国军民辜负了他的大明皇朝，真是哀哉。
当然，上万个爪牙走狗中，真正握有生杀大权，有本事一年赚万两银子的人并不多，但赚十万八万的人也不少。
每年真正解送皇宫的所谓“上供（贡）物”，只占实际搜刮数的十分之一而已，十分之九进了这万余名钦差府属员的腰包。
太监，是地位仅次于皇帝的人上人，天下臣民皆是狗，任由他们作践。
目前在京都，共有十余万名等候进皇宫做太监的人，都是些所谓自宫的混混。
自宫，也就是自阉，因请人阉割生殖器而死的人不知有多少，能有机会获选召入皇宫的人并不多。
自宫，皇律是规定要处死刑的。只有皇家所派的选监太监，才有权选取清秀的儿童动手术。
但万历皇帝这一朝，已无形中取消自官可处死刑的皇律了，自宫甚至成了风尚，人人以自宫等候选入皇宫做太监为荣，所以有十余万自宫的人等候进宫。
如果无利可图，谁肯自宫自残，等候微小的机会选入皇宫做太监？除非这个人快疯了。
要命阎罗召他入伙的诚意不需怀疑，天下间每一个中使钦差，皆肯花重金聘请高手名宿，做贴身的保镖护卫，不但要防刺客，更得防范反抗的暴民。
这一带的府州，最残毒的有三个钦差。排名第一的徐州陈增，第二是镇江的高采。扬州的暨禄排名第三。
要命阎罗就是暨禄的十大护卫之一，曾经成功地搏杀了七名高手刺客，威震江湖，他本人也是天下十大凶魔之一。
时下的情势是二十比二，要命阎罗可以主宰全局，每个走狗都是高手中的高手，是天下级的成名人物，用威迫利诱手段双管齐下手段召他入伙，他非走这两条“明路”不可。
“我明白了。”他不理会要命阎罗的要求。
“你明白什么？”要命阎罗厉声问。
“你们无意帮助湖广钦差的人追回贡船。”
“什么？”
“天下各地的钦差。表面是一家人，其实各怀鬼胎，明争暗斗以彰显自己的敛财业绩。暨钦差与陈高两人，就各显神通斗的你死我活。你们明里协助湖广钦差，暗中却意图据为己有。所以，你要胁迫我做你的爪牙。”
“你明白了也好，也证明你是个值得重用的好人才。”要命阎罗颇表赞许地说：“你不会拒绝吧？”
“在下坚决拒绝。”
“什么？你……”
“贡船是一教一门的人劫走的，任何人皆有权夺取。而且合情合理合法，官方也鼓励任何人搜寻追夺。这船财宝在下已经插手，如果我先弄到手，那就是我的，你听懂没有？那是我的。”
“该死的小辈，你……”要命阎罗勃然大怒。
“你不要嗓门大鬼叫连天。在下不吃你那一套。再告诉你一遍，那一船财宝是我的。巨万财宝当前，在下当仁不让。”
“混蛋！你凭什么？你……”
“凭我，你看……”他左手扣指疾弹，淡淡的光芒飞旋而出。自右向左划出一道淡淡弧影，不徐不疾向左旋抵要命阎罗身前掠过。
同一瞬间，他挽了姑娘的小腰肢喝声走，飞落堤西岸，穿越草丛冲向漕河。
同一瞬间，要命阎罗大手一抄，抓住了淡芒。
是一枚钱面略加改变平面线的当十文正德通宝，半面开锋可以切割，平面改变所以能作弧形线飞行。
“鬼见愁赵！”要命阎罗讶然惊呼：“不可放胆穷追，小心飞钱……”
已有九个人追出，远出五六十步外了。
“他跑不了。”
有人大叫：“河边是绝地。”
不能不追，要命阎罗一跃而下。
枯水期河堤内侧有数十步宽的堤岸，距水仅三五十步。
“谙水性吗？”飞掠的鬼见愁问。
“嘻嘻！不谙水性，敢来高邮湖找水贼？”姑娘娇笑，脚下一紧：“你用什么暗器吓唬那老凶魔？”
漕河宽不过百步，谙水性片刻便可横渡。
“不是吓唬，是示威、他威震江湖，我也名动天下。至少，他不敢派一些瓜牙穷追猛打白送死。不能夺船，太慢了。”他阻止姑娘冲向岸旁的一艘小舟：“游过河，沿西提用轻功向高邮走。”
“小辈休走！”后面有人叫喊。
“哈哈哈……”大笑声中，他急冲入水。
牛鬼蛇神活跃在扬州和高邮，高邮则是众所注目的风暴中心，各门各道的好汉在明暗中活动，各显神通用尽手段打听消息，因此能保持表面的平衡，在没获得正确消息之前，尽量避免不必要的冲突。
实力上最强的人，当然是湖广钦差府走狗群，他们上了当丢失了贡船，以苦主的身份公然耀武扬威，追回贡船的心情急躁殷切。
再拖下去，贡船的金银财宝，必定化整为零一拍四散，找到空船无补于事，所以急得像热锅上的蚂蚁，快要情急爆炸啦！
扬州钦差府与镇江钦差府，都派有专人协助追查，公事公办，表面上与湖广钦差府的走狗合作无间，奔走十分热心，见面称兄道弟热络得很。
骨子里却不是那么一回事。湖广钦差府没有责任，船能不能追回，对扬州钦差府没有好处或坏处，派人协助，只是表面人情。
如果能神不知鬼不觉，找到贡船得回金银财宝，只有一等一的大蠢蛋，才会把上贡物归还原主，一口吞没保证没有后患，何乐而不为？
湖广的钦差府走狗不是笨蛋，当然了解扬州镇江两钦差府爪牙的心态，因此不但要提防对方吞没。更留心防范对方暗中把愿提供消息的人灭口。
本身所获的线索，绝不提供给外人相互参详研究。
申牌时分，二十二名大汉涌入镇国寺街的广陵老店，要抓一个叫赵辛的旅客。
他们失望了，半个时辰前，旅客赵辛已经结帐离店，声称乘船前往扬州去了。
引来不少好奇目光，消息立即传出。看热闹的地方蛇鼠中，有人认识这些扬州钦差的税丁，这些税丁要找的人必定不寻常，八成与被劫的贡船有关。
这些税丁前来高邮活动，来时便已表明是查劫船匪徒的下落，曾经向本地的蛇鼠施压，身分不是秘密，他们也没有守密的必要。
高邮四霸天不敢拒绝合作，所有的城狐社鼠皆积极地出动，连狼狈逃回城的闹江夜叉，也硬着头皮出动所有的爪牙侦查钦差府走狗交代的一些特定人物下落，侦查网伸展至郊外乡村，触角上伸至界首集，下及邵伯镇，风声很紧。
高邮四霸天有勇气与江湖豪强周旋，但天大的胆也不敢拒绝官方人员的合作要求。
尤其是钦差府走狗的要求，任何有根有底的人皆必须俯首听命，不然大祸立至，肯定会家破人亡。
飞天虎卓弘毅与爱女卓香君，带了一位心腹，出现在城南河畔的杨林村，显得垂头丧气。
父女俩亲自带人打探消息，满肚子苦水沮丧已极。该知道的消息与线索，他早就向走狗们禀报了，怎么可能进一步供给消息？
老实说，四霸天根本没有进一步侦查所需消息的能力。
杨林村距城七八里，以往的确有些来历不明的人藏匿，本来是闹江夜叉的地盘，湖中水贼也有眼线在附近活动，侦查往来漕河的船只，以选择做案的目标。
村在东堤外，堤外石级伸向漕河，权充码头，供本地乡镇的代步船暂泊，往来的客货船，不会在此地停泊系舟。
村没有街，只有几条弯弯曲曲的小巷，民宅凌乱错落，平时很少有外地的旅客逗留。
在一家民宅内，受到宅主人水蛇杨票的热情款待。水蛇杨票是闹江夜叉的心腹弟兄，平时往来密切交情不薄。
闹江夜叉吃水饭，飞天虎管陆上的买卖，双方井水不犯河水，有交情理所当然。
“杨老哥，你得救救我。再得不到一教一门那些人的消息，我过不了这一关。”
飞天虎气色甚差，说话有气无力：“我有十个人被指为敷衍偷懒，被打得半死，以后每过一天，就惩罚五个人杀鸡儆猴。我巳经挨了两次拳脚狠揍，再挨一次，身上恐怕要有碎骨头需要清理了。一教一门一定有人在这带乡野潜伏，你该听到一些风声呀！”
“杨叔，赤练蛇几个人，确是绕城东向南逃的，估计很可能在这带藏匿。”卓香君加以补充：“邵伯镇方面传来消息，没发现那些人经过，所以很可能在这一带藏匿，伺机与猪婆龙的人联络。”
“我不可能听到风声，卓老哥。”水蛇杨票苦着脸沮丧的说：“我把所有的人派入湖找那几股朋友讨消息，不能再派人深入四乡侦查。咱们的人，被独行狼那些湖广来的走狗逼得很惨，已有七个人被打伤成残。再得不到有关湖内朋友所供给的消患，可就灾情惨重。湖内朋友曾经派人通知，坚决否认曾经劫掠京官李雄的货物，更不停地问贡船被劫的大案，所以无法供给任何消息线索，真是糟透了。我是泥菩萨过江，自身难保。”
“给我几个乡导，带我到东面乡野侦查。”飞天虎叹口气：“真他娘的混帐，这些过江的强盗坑惨了我们，简直岂有此理。”
“开玩笑，太阳即将下湖，能有多少时间在乡间走动？”水蛇摇头苦笑：“凭咱们这些地方蛇鼠，找到他们也是白送死。老实说，不是我不了解乡间的动静，而是不敢派人去走动。这些莅境的强龙，全都是心狠手辣，杀人如刈草的货色，一旦被他们发现形迹可疑，那就死定了。咱们老大夜叉大哥，在樊良镇几乎送掉性命。回去吧！明天再来比较稳当些。”
这里已是邵伯湖的北口，所以不说太阳下山，而说太阳下湖，西堤外就是邵伯湖。
高邮与邵伯湖其实是水道相通的，只不过两湖之间，河道束紧形成瓶颈式的一段百十丈水道，长不足十里，对岸就是天长县境。
两岸的村镇，皆以小船相互往来，水道也就是往昔的漕河。
大堤西岸的湖滨，仍然散布着一些零星农宅渔户，一旦春夏洪水期，很可能被洪水所淹没。
因此这些农宅渔户，都是暂住性的茅舍住宅，小径在芦苇获竹蒿草中蜿蜒，没有乔木生长，灌木丛也高仅丈余，在其中行走，视野有限方向难辨。
“堤外有否动静？”飞天虎向西一指：“湖里那些人，不可能完全撤走吧？”
堤外，指在堤西面那十里长的湖滨地区，两湖中间水道的东岸。
通常三五年必定发生一次大洪水，淹没所有的一切，洪水直逼大堤下，散落的农宅渔户一扫而空，居民皆进入堤内安顿，洪水退去才重整家园。
水贼们把那一带当作活动哨站，来去飘忽，多不过三五日逗留，平时仅有零星的哨船接送眼线而已。
“全跑光了。”
水蛇说：“自从京都那位李雄的船，在仙女庙被劫之后，李雄那些人非常厉害，人手众多，所雇的船只在两湖之间穷搜，甚至接近天长泽魔域，声称要找湖里的朋友算帐。猪婆龙是第一个躲入天长泽的人，所以两件大案皆与他无关。那一带是我的搜索区，你没有必要前往白费工夫，什么也没有，连水禽也陆续南飞了！”
门外传出激烈的犬吠声，一名大汉匆匆推门而入。
“三哥，有两个可疑的人，已到了巷口。”大汉匆匆禀报：“腰间有用布卷着的剑，用百宝囊，小心了。”
“可看出来路？”
“看不出来，气势相当慑人。”
“你也小心了，最好不要出面招惹他们。”水蛇叹了一口气：“这段日子咱们霉运当头，看到任何一个陌生人，也得提心吊胆。他娘的，日子难过，这种霉事何日方了？那些劫船好汉害人不浅。”
“我会留意的。”大汉急急启门走了。
犬吠声不久便缓和，大概犬主人出面制止了。
“可能是扬州钦差府的人。”飞天虎泄气地说：“我被他们逼惨了，得回避他们。后面可以出去吧？”
“没有什么好怕的，卓老哥。俗语说，是福不是祸，是祸躲不过；你不是正在替他们奔走吗？你从后门开溜，反而引起他们的疑心，将有大麻烦。”水蛇看出飞天虎恐惧的心态，及时提醒溜走的后果难以收拾。
“天杀的混蛋！我认了。”飞天虎重新坐下喝了一口茶大骂：“可能是跟踪我的，看是否认真替他们办事。他娘的，只有两个人，我……”
“老哥，别想打埋葬他们的主意。跟踪你的人平空失踪，你脱得了干连？沉着应付，错不了。”
城狐社鼠地方豪强们，被逼急了可能会挺而走险。
其实地方蛇鼠中，也有一些深藏不露，武功超拔的人才，只不过少在外地走动，不能成为天下级的高手而已。
以飞天虎父女为例，武功与见识，并不比天下级的江湖一流高手逊色，大多数有名气的