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钞关浮桥河南市，街南尾伸出三条大路。
西南，是至三汊河镇的大道。中间向南稍偏西，可前往桑里。中途有一座小村叫榜林，距府城不足十里。
午后不久，三三两两结队南行的人中，有些雄纠纠气昂昂的特殊人物，用布卷了兵刃，脚下甚快。
榜林村北面村口一侧，有一座颇为壮观的天风亭，八角两层，基高丈二，因此显得雄伟，高处才有大风，风一吹，八角刁檐下的铁马叮咚响，声传四五里。
上层有六名雄伟的大汉品茗，经常保持一个人了望，不但可以看到大道前后两里左右的动静，也可监视全村的活动。
亭下，中间石雕亭桌围坐六男两女，也在悠闲地品茗，谈笑风生气氛融洽。
这里距城将近十里，算是城郊的活动安全区，因此亭上亭下的人，皆佩有兵刃，穿着打扮一个比一个光鲜。
尤其是三位年约二三十的丰盈美妇，所穿的绫罗衫裙，如果把佩剑拿掉，谁也不敢说她们不是名门淑女贵妇，村夫俗汉必须对她们表示尊敬。
主人绝剑徐飞扬，更显得英俊挺拔，宝蓝色长衫像贵戚名豪，意气飞扬不可一世。
“徐老弟，你猜会有人来赴会吗？”坐在下首的快活一刀贾福，盯着至府城的大道信口问。
“所投送的名贴上写得一清二楚，不来的人后果自负。”
绝剑顾盼自雄，语气有杀伐味：“他们会来的，谁也不敢忽视咱们的实力和威胁。何况他们也需要向咱们探口风，需要摸清咱们的动向，更想了解咱们的实力，所以非来不可。”
“蜂涌而至的可能性有多高？”坐在对面流露出高贵风华的美妇，笑容极为动人：“希望他们不要像暴民一样涌来，我还不想在情势明朗化之前大开杀戒。昨晚你们过早暴露实力，情势变得难以控制。”
“不能怪我们过早暴露实力呀！”绝剑冷冷一笑：“监务署那些混蛋，太过迷信武功，平时作威作福神气万分，受不了任何人比他们神气，一言不合就冒火动手，咱们有理讲不清，不得不反击自保哪！”
“是真的吗？”美妇笑问。
“柯姑娘，你知道是真的，是吗？”
绝剑也收了冷笑，换上可掬的笑容：“那些人自以为是主宰人间祸福的凶神恶煞，能受得了咱们拦路找他们讨价还价吗？我只说了几句还算中听的话，他们就暴跳如雷，立即释然发起攻击。易地而处，换了你，你会把辛辛苦苦捉到的月华门徒众，乖乖在暴力索取下将人送出吗？”
“我当然不会。”柯姑娘可爱的水汪汪凤目中，突然闪过一道寒芒，一闪即逝：“没有人敢在我云华仙史面前，用暴力胁迫示威。你早已预知结果，难怪他们上当呀！”
“如不用些手段尽快煎迫，贡船永远追不回来了。必须多方求证威迫利诱，才能逼他们露出原形来。”
“你认为一教一门的口供可靠？”
“可能的，但仍得把杭教主和陈门主抓住，才能决定真假。我们捉到的人，身份地位都不配参与密谋。劫贡船的全盘计划，只有杭教主和陈门主知道。”
“阴神副门主……”
“她也不知道，这是事实。”
亭上的人发出一声讯号，有人匆匆奔下。
“来了三个人。”
奔下的中年人匆匆地说：“我到前面去准备，提防意外。”
“记住，除非有绝对必要，不许得罪今天来的贵宾。三五个应约的人，都是贵客；来的人多，才可算是暴客。”绝剑的用意一清二楚，贵宾与暴客各有接待的方式，与人约会，没有动武的打算。暴客，就不用客气了。
“好的，咱们毕竟是主人。”中年人应诺出亭，奔入左前方的树林。
“我们不宜露面。”云华仙史同两女伴出亭，脚下轻盈向第一栋村舍走去。
亭下仅留下绝剑五位男士。
在追查线索期间，绝剑在外走动时，通常带了四位同伴露面。
赶来发横财的江湖群雄，以及四个钦差府的走狗，都不知道他到底有多少人在身边。谁也无法摸清他的底细。
八爪鱼像吃一桶火药，虬须戟立怪眼彪圆，似乎随时皆可能拔出用布卷着的竹节鞭，打破石桌对面傲态可憎的绝剑脑袋。
同伴鹰爪王王浩神色也极为愤怒狞猛，不住抚弄铁鹰爪的爪柄。
另一位有不带表情山羊眼的中年人，则显得木无表情面孔僵化，不死不活像个琢工拙劣的石人，也像一具僵尸。
八爪鱼是钦差府颇有地位的走狗，监务署的人则是直接搜刮的爪牙。爪牙被杀得血肉横飞，地位高一级的钦差府走狗当然要出头。
“我郑重再说一遍，昨晚的事故，贵方须负全责。”
绝剑收起傲态，郑重地表示理直气壮：“双方交涉话没说上几句，贵方就声势汹汹群起而攻。为了自卫，在下不得不奋起反击。今天请诸位来，不是谈善后的，而是谈今后的事，希望你愿意谈。在下要知道的是，你葛老兄能代表贵府内外总管商谈吗？”
“葛某是全权代表。”
八爪鱼愤愤地说：“在下也不想和你谈善后问题，监务署的班头三眼邪龙，会和你了断。你要谈今后，很好，但愿你有今后。你要不要先听听在下转达我方的讯息？”
“我是主人，该由我先说。”
“好，我在听。”
“我已经调查得相当正确，湖广钦差府的消息极为可靠。那就是你们扬州钦差府的人胳膊往外弯，早就和一教一门勾结，用极为高明的手段，把贡船弄到手了。然后故布疑阵，引江湖龙蛇奔忙，以掩护你们的劫宝诡谋，你们也摆出协助追赃的阵势，应付湖广钦差府的爪牙。我的要求是，分我一半。”
“胡说八道……”
“要求不逐，在下把扬州搞得烈火焚天，钦差府与监务署必定血流成河，甚至毙了你们的主子钦差暨禄。”
“你敢？你……”
“不要怀疑在下的实力，阁下。”
绝剑得理不让人，气大声粗：“不信你可以派人向湖广的人问问。昨天清晨，在下向他们讨取正确的线索，杀得他们做噩梦，躲在湾头以北的村落去了。”
“他们去找水贼。”八爪鱼是地头神，扬州的主宰，消息当然更是灵通。
“是吗？大概是你们骗他们去的，水贼并不会与一教一门勾结。请转告贵外总管要命阎罗，不要再耍花招骗人了，把贡物分我一半，我拍拍腿走路。如果让我找到，我全要。阁下，我说得够明白吗？”
“他娘的，看来咱们没有什么好谈的了。”八爪鱼快要气疯啦！
“你最好再耐心谈，谈对你有利无害，情势不由人，你必须承认情势对你们不利。现在，我愿意心平气和听取贵方的意见和要求。”
“你知道我们的要求是什么，双方的要求根本就南辕北辙，不可能调和，苏泰张仪在世，也永远谈不拢，在下没有浪费唇舌的必要。告辞。”
“葛老兄……”
“你要阻止在下离去吗？”八爪鱼拍桌而起。
“不会。”绝剑冷笑离座，伸手肃客：“你可以平安地离去，请便吧！”
“后会有期。”八爪鱼抱拳施礼告辞，偕同两爪牙愤然出亭。
绝剑当然知道八爪鱼的要求是什么，监务署昨晚死伤四十余名爪牙，俘虏被夺走，几乎全军覆没。
即使是一般的九流组合，也会奋起复仇全力一搏；钦差府的走狗是扬州的主宰，操生杀大权的皇家组织，伤了一个人已经难以容忍，不报复岂不声威扫地？
绝剑的要求任何人也不可能答应，但所提出的威胁，走狗们却不敢忽视。派三五个超级高手潜入钦差府杀人放火，天天去骚扰打了就走，哪能天天如临大敌严防？所以给予走狗们的压力颇为沉重，收到预期的效果，不敢将重要的人手大量派出对付过江的强龙，自保第一，钦差府的安全是第一优先，失去主动的优势。
第二批光临的人，是湖广钦差府的走狗，领队是独行狼郎承宗，带了四名同伴颇具实力。
独行狼也不是地位很高的首脑级人物，充任全权代表，所以并无决定性的权限，用意也仅在于探口风。
绝剑对付扬州钦差府走狗的态度，傲慢强硬咄咄逼人。对付远道而来的湖广走狗，更是高傲强硬，双方见面的气氛更为紧张，火药味更浓。
“你们这些江湖牛鬼蛇神，来扬州妄想趁火打劫皇贡。皇贡的原主是我们，我实在不明白你们有什么好商量的。”
独行狼须眉怒张，语气火爆：“昨晚你们抢走了月华门几个狗男女，你们唯一可做的事，是把他们交出，以免不能活着离开扬州。”
“姓郎的，你给我听清了。”绝剑虎目怒张，猛拍石桌：“我们是协助你们追赃的，皇贡被劫不关咱们的事。在下请你们派人来商量，那是瞧得起你，阁下。”
“月华门几个人的口供毫无价值，根本不知道贡船到底被何方神圣黑吃黑转手夺走的，他们想假借史百万的势力，找出贡船的藏匿处，事机不密，被监务署的人瓮中抓鳖。监务署的人很可能真的勾结一教一门，不费吹灰之力吃掉你们的贡船，只有他们才有如许神通。可惜昨晚咱们弄到的三个活口，抵死也不肯承认有这么一回事。没获得正确证据之前，我不想诬指他们勾结一教一门，人不能交给你们，我只要把在下的要求告诉贵长上。”
“你们的要求是什么？”
“咱们协助你们追赃，提供有关的线索，你们则提供保护，不许各方神圣干涉咱们的行动。如果咱们先找到贡船的上贡物，你们除了应付的赏金之外，船上贡物咱们分一半。郎老兄，条件够简单吧？”
“咱们绝不吞没，信誉保证。”
快活一刀在旁插嘴：“你们能追回一半，该是老天爷保佑了。没有咱们协助，你们一文也捞不回。郎老兄，情势你比咱们更清楚，你们自身实力不足，人地生疏，再有本地的龙蛇扯后腿，追回贡银毫无希望，无此可能。”
“你们吹牛吹得离了谱。”独行狼居然没生气，对快活一刀冷冷一笑：“这位朋友贵姓呀？咱们似乎没见过，眼生得很。”
“你我虽然不曾见过面，但应该听说过我这号人物。”快活一刀傲然一笑：“论名头声威，或者真才实学，不是在下夸口，你还差了那么一点份量。”
“是吗？”
“快活一刀贾福，这名号阁下是否陌生？”
独行狼五个人脸色一变，这才明白所面对的人，是天下少数名刀客之一，而且是满手血腥的坏刀客。
十余年来，丧身在致命一刀的人不知凡几，江湖朋友提起这位可怖的刀客，莫不心惊胆跳如见魔鬼。
“原来阁下是名震天下的刀客，快活一刀贾老兄，久仰久仰。”
独行狼心中虽惊，但不愿输气：“阁下的泼风刀是重型快刀，在下的开山刀也是重兵刃。也许阁下名震天下，真的刀下无敌。但武朋友都有不服输的劣根性，为名为利不甘人后。贾老兄，露两手绝技让在下开开眼界，以证明你们确有追回皇贡的能耐，证明你不是吹牛。咱们亭外见，看你能不能一刀让我快活。”
不管快活一刀是否答应，独行狼大踏步向亭外走。亭外有两亩大的空地，被村民践踏得光亮平坦，空间广阔，足以施展。
“有何不可？”快活一刀跟出：“不怪你，所有的武朋友，都认为自己技绝武林，老天爷第一他第二。用武功争名夺利，更是勇气百倍。你郎老兄也不例外，在下就陪你玩玩，玩命。”
凡是用真刀真枪交手的人，都是不怕死的玩命玩家。通常的交手印证，是不会使用真刀真枪的，以徒手相搏来代替，除非备有竹木制的刀剑。
所有的人都跟出来了。在亭上层的人也倚栏俯瞰，无意下亭助势，表示不在乎钦差府的人撒野。
其实他们的注意力，皆放在陆续从各地赶来赴约的人，留意是否有实力强大的高手名宿涌至。
陆续有人到达，先后来了三批人，每批三个五个，不至于成为威胁。这些陆续到达的人，自然而然地成为观众，并不急于与约会的主人打交道。其中两批人是来发横财的江湖龙蛇，明白地表示是站在绝剑一边的。
四海狂客带了四位同伴；表现得更为露骨，五个人堵在独行狼的四位向伴身后，敌意强烈。似乎只要这四位仁兄表现出帮助独行狼的举动，就会扑上制止或攻击。
江湖龙蛇前来追查被劫皇贡的下落，是完全合法的，官方本来就悬赏追查，任何人皆有权参与。
湖广钦差府的人是失主，绝对无权阻止江湖群雄的活动。
绝剑就是打出江湖龙蛇的旗号，参与追查的众多群豪之一，四海狂客也是其中之一。如果湖广钦差府的走狗对绝剑不利，也等于对江湖龙蛇不利，同仇敌忾，四海狂客应该与绝剑并肩站。
有外人旁观，双方必须为声誉名头全力以赴，虽然表面上并非生死仇敌，但骨子里却是为名为利，而必须拼个你死我活。
为名为利，本