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“你这是什么话？”王场主不悦地叫。
无尘居士呵呵一笑，说：“王场主请勿误会，在下如果言出不慎，尚请多担待。还有一事，请问场主认识光州天马集的纪少堡主吗？”
“纪少堡主？在下从未听说这个人。”
“王场主……”
“在下不是江湖人，极少在外走动，对这些江湖人物，陌生得很。”
“哦！真的？”
王场主冷笑一声问：“皇甫兄认为在下撒谎？”
“在下怎敢？信口问问而已，休怪。”
大悲佛接口道：“纪少堡主从山东匆匆赶来，定与费心兰姑娘有关，他将一群爪牙留在砀山用金蝉脱壳计偷偷溜走，自以为神不知鬼不觉，岂知仍被咱们查出了底。”
“你是说……”
“那厮也逃至贵地来了。”
“不会吧？”
“咱们有人看到他晚上逃来的。”
“抱歉，没发现有人进入本牧场。”
“王场主，能不能襄助在下搜寻这些人？”
王场主略一沉吟，断然拒绝道：“敝牧场养了上千匹马，近两千头牛，散落各处放野，稍一大意便可能出纰漏，不能让陌生的人入内乱闯，以免惊扰牲口，恕难从命。”
“王场主不肯方便……”
“不是在下不肯方便，而是确有不便，这样吧，在下尽可能派人搜遍牧场各处……”
“在下不能伴同前往搜寻了？”
“是的，敝牧场人手众多，为了牲口的安全，从不许外人踏牧地。你知道，那些牧工都是些血气方刚的人，万一引起误会，便难以收拾了。”
大悲佛离座而起，庄容说：“施主既然不肯让陌生人进入，老衲的朋友们，只好自行追索了。”
王场主也冷然离座道：“只要不在本牧场的地段内走动，大师的朋友尽可自由追索。”
“如果不小心误入贵牧场地境……”
“那么，后果自行负责。”
“老衲记住了。”
“送客。”
“告辞。”
王场主送至厅口，抱拳道：“恕在下不送了，两位好走。”
“不劳相送，后会有期。”无尘居士说。
“打扰施主了，再见。”大悲佛也一语双关地说。
两人的语意，已表示不会就此罢手。
无尘居士站在阶上举目四顾，四周有不少牧工打扮的人，有意无意地怒目相向。
左面百步外的一排房舍中，周三与四名巡更的人大踏步外出，目不旁视地向高大的庄门走去，大概是要到外面巡视各处。庄门两侧的栓马桩上经常有已备妥鞍镫的坐骑，五人上马走了。
大悲佛在厅外转身，不死心地问：“王场主，别无商量了么？”
王场主断然地摇头，一字一吐地说：“别无商量，请吧！”
“好，老衲这就走。”
无尘居士淡淡一笑道：“咱们的人暂住在龙坑口，二十里路不算远。”
王场主也淡淡一笑道：“龙坑口距本牧场东屯子，仅只七八里地，那一带禁止外人乱闯，诸位最好留些神。”
“多承关照。”
两人到了庄口，取回坐骑，仍由三名牧工相送，向东驰向东屯子。
集益牧场开会召集首脑人物，自有一番周详的安排。
晚膳罢，二小姐带了一位侍女，悄然从后庄院绕出，飞骑驰向东屯子。
十里路驰马要不了多久，接近东屯便可感到气氛迫人，老远地，便看到高悬在屯中心旗杆上的警号灯，迎风摇曳明灭不定。
天色已尽黑，沿途似乎不见人影。
路两侧栽的有两种树，一种是柳，一种是槐，高度皆有三丈以上。
蹄声急骤，打破了四周的沉寂。
前面路旁的树影中，突传出一声呼哨。
二小姐缓下坐绮，回了一声短啸，徐徐小驰而进。
“月！”路旁有人低叫。
“黑。”二小姐也低叫答。
一条黑影从沟中窜起，奔近讶然道：“咦！原来是二小姐，小的东屯子陈全。”
“场主来了么？”侍女问。
“来了，副场主也在。”
“有何动静？”二小姐问。
“没有。龙坑口传来的消息说，中州双奇那群人毫无动静，好像没有前来踩探的准备。”
“那就好。本庄派来的巡场队，目下派在何处？”
“哦！场主来时，已命他们撤回本庄去了。来人不来便罢，来了必是艺臻化境的高手名宿，巡场队不但派不上用场，反而碍事，因此场主把他们遣回。”
“走了多久了？”
“刚走不久，是从北小径走的。”
她吩咐侍女自行返回，独自绕走北小径急追。追了两三里，一无动静。
蓦地，马蹶前蹄，只感到马头一沉，重重地向前冲倒，人便在千钧一发间脱离鞍桥，向左飞坠。
由于事出仓促，如换了旁人，绝难逃过厄运，她竟然逃出危境，飘落丈外，落在沟旁身躯一晃，几乎摔倒。
这瞬间，沟中黑影暴起，一把便抱住了她的小蛮腰向沟中栽，喝声震耳：“捉住了！”
她骤不及防，毫无反抗的机会，而且抱她的人力大无穷，抱得她浑身发软，被压在沟中转动困难，压得结结实实无法动弹。
这一生当中，她第一次，被人迫得如此狼狈，而且，是被一个大男人压在沟底，令她几乎发疯。
她的手仍可活动，猛地勒住对方的咽喉。
可是，她听到了熟悉的声音，不由手指一松，散去真力抱住对方的颈脖娇嗔道：“又是你，你这冒失鬼。”
沟上有人叫：“下去两个人帮忙，要活口。”
沟深六七尺，夜黑如墨，因此上面的人无法看到下面的情形。
抱住她的人是周三，向上大叫道：“不要下来，是二小姐。”
接着，他站起歉然地说：“二小姐，小的该死，咱们五个人听到后面蹄声急骤，以为是贼人因此布下绊马索……”
二小姐在他的扶持下站起，笑骂道：“你呀！真是个笨虫，也不先问问，摔坏了我，看你怎办？”
上面一名大汉期期艾艾地说：“回小姐的话，这件事是小的出的主意，不能怪周三。本来今晚不许单骑乱走……”
“你少给我废话。”二小姐跳上沟说。
“是，小的不说。”
“你们先走吧！”
周三钻入路旁的矮树丛，牵出坐骑，将缰绳递过说：“二小姐骑小可的马走吧！那匹马前蹄已折，不行了。”
二小姐接缰上马，招手叫：“上来，坐在我后面。”
这大胆的召唤，把周三吓住了，退了两步说：“小的与吴二叔同乘……”
“叫你上来就上来。”二小姐泰然地说。
周三略一迟疑，四位同伴已经策马走了。
他不能再反对，手忙脚乱地扳鞍上马。
二小姐缰绳一抖，说：“抱紧我，咱们要赶回庄。”
暖玉温香抱满怀，这一双不算陌生的男女，内心起了剧烈的变化，奔出三四里，默默无言。
终于，二小姐打破了沉默，问道：“周三，你的名字叫什么？”
“我排行三，名也叫三。”他沉着地答。
那年头，平民百姓以排行为名，平常得很。
“你怎不问我？”二小姐问。
“小可……不……不敢。”
“我叫琼瑶。”
“小可……”
“你叫我琼瑶好了。周三，你家里还有些什么人？”
“五年前陈州大饿荒，族里的人都逃荒远走他乡，已没留下几个族人了，我家中没田没地，不然怎会落得做小贩讨口食？”
“大丈夫，何处不可谋口食？你在集益牧场，没有人敢亏待你。”
“那就仰仗二小姐照顾了。”
二小姐的纤手，突然握住了他的掌背。他只感到心中一跳，极感不安。
他同时感到二小姐的娇躯，起了轻微的痉挛。
远远地，传来了隐隐警锣声。接着北面天际红光烛天，逐渐明亮。
二小姐一惊，脱口叫：“北屯子失火，不好。”
马头一转，脱离小径越野而走。
等他们赶到北屯子，火势已成燎原，据牧工说有三个黑影入侵，伤了四个巡更的人，四面放火溜之大吉，来人以黑巾蒙面，无法分辨面貌，也无法看清身材，他们的身法快极了，飘忽如电火流光，谁也拦阻不住。
回程时，两人仍然同乘一骑。周三似乎受了惊，用不稳定的声音说：“牧场天天有人闹事，我……我感到害怕。”
“你怕什么？”二小姐问。
“小……小可是规规矩矩怕事的人，像这种刀里来枪里去杀人放火的事，小可害怕得很，还是回陈州吃碗太平饭吧，过清苦些小可不在乎。”
“咦！你……”
“明天小可去向少场主辞工，回陈州算了。”
二小姐哼了一声，说：“说来说去，都是纪少堡主惹出来的是非。”
“纪少堡主？是不是那几个杀入西屯子的人，所要找的纪少堡主？”
“是的。”
“人真在牧场？”
“这件事你不可多问。”
周三不肯放过机会，转变话锋问：“今午来的老和尚……”
“他们为了一个姓费的女人而来，也与纪少堡主有关，两件事其实是一个事。”
“那么姓费的女人也在牧场了。”
二小姐不再多说，加了一鞭，坐骑向前冲刺，可明显地察觉到她甚为此事烦恼。
周三不敢多问，再问便引起二小姐的疑心了。
回到后庄，后庄戒备森严，但表面仍然平静。
二小姐扳鞍下马，向已跳下马来的周三说：“周三，你不要胡思乱想，家兄不会让你辞工的，为了你的安全，你到后庄来掌理一些轻松的活计，外面的人绝对无法在后庄行凶。”
说完，将缰绳交给一名健仆，向健仆说：“王贵，你带周三到总管处报到，这几天不允许分派他干活，以后再说。”
“小的遵命。”王贵欠身答，牵着坐骑带周三走了。
不久，二小姐悄然扑奔乃姐的妆楼。
东屯子与北屯子有警，但前庄后庄仍然点尘不惊，仅不时传来一阵阵信差的急骤蹄声。
到了厅门，黑暗中闪出一名仆妇，欠身道：“二小姐好，这么晚还来么？”
“我不能来？不到三更天……”她怒声问。
“上禀二小姐，奴婢天胆，也不敢……”
“你的口气可恶。”
“不是奴婢放肆，而是大小姐吩咐下来，不让人进入绿凤楼……”
“你给我滚远些，连我都不能来？”
“奴婢……”
二小姐左手倏出，出其不意一指头点在仆妇的七坎穴上，一把将人抓住冷笑道：“你给我安静些，不然我要废了你。”
她将人塞入墙角暗影下，用匕首撬开一扇明窗，钻入一灯如豆的大厅，幽灵似的登上楼梯，轻灵得脚下声息毫无。
费了不少工夫，她到了乃姐的香闺外，在花窗下拔下凤头钗，沾上口水轻轻在油纸窗上钻了一个小孔向里张望。
这一望，只看得她浑身发热，只看得她芳心怦怦跳，看得她气血翻腾。
房内共有三个人，纪少堡主、大小姐王绿凤、乃妹结拜义姐杨彩鸾。短几上摆了酒菜，已是酒残肴冷。而褥上的三个男女，在明亮的银灯映照下，身上未穿寸缕，春光不堪入目。
她一脚踢在墙壁上，哼了一声。
房内灯光倏熄，想必极为狼狈。
片刻，房门有了声息。
她退离窗下，叫道：“掌起灯，不要出来了。”
“咦！是二妹么？”窗内有人问。
房门倏开，窜现带了剑的扬彩鸾，衣裙不整，云鬓散乱。
明窗倏开，纪少堡主仅穿了亵衣裤仗剑飞跃而出。
两下里照面，走廊上没有灯光，只可看到模糊的人影。纪少堡主尚未听完王绿凤的话，本能地一剑刺向站在壁下的二小姐。
二小姐本来就心中有气，猛地一剑封出。“铮”一声震开刺来的剑尖，立还颜色招发“画龙点睛”回敬。
王绿凤随后一跃出窗，叱道：“住手！自己人。”
纪少堡主飞退避招，几乎挨了一剑。
二小姐不再追袭，收招冷笑道：“大姐，你还记得是自己人？”
“二妹，你这是什么话？”
“绿凤楼不许任何人进来，你还认自己人？”
“二妹，你……”
“我说话难听，是不是？你就不听好了。”
“二妹，你是怎么回事？是来与我吵架的？”
“吵架？做妹妹的不敢。”
“你……”
“我是来叫姓纪的滚蛋。”
“二妹……”
“爹在东屯子辛苦，提防中州双奇与穷神一群人蠢动。北屯子被人烧了，伤了咱们四个人。大姐，你知道为了什么？”
“你的意思……”
“姓纪的在我家一夭，集益牧场一天不得太平。大姐，趁伏祸未发，快将这祸胎赶走。”
王绿凤脸一沉，问道：“二妹，这是你的意思？”
“是全集益牧场四百多名男女老少的意思。”二小姐大声说。
纪少堡主将剑植在壁根下，上前施礼笑道：“原来是二小姐芳驾光临，时才多有得罪，在下这里专程道歉。”又转向王绿凤笑道：“绿凤，想不到你竟然有这么一位天仙化人似的绝色美丽二妹，该打，你早该替在下引见的。”
二小姐杏眼一翻，哼了一声说