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将手下拉上，他沉声说：“安静些，谁都不许乱走。”
“公子爷，你可害苦我们了。”沉身泥污，惊破了胆的手下虚脱地叫。
阁下层是花厅，后端揭开楼板，是一座建于水下的秘室，有两座密闭的水门，只消打开水门便成了一座水牢。
下面的人全被戚姑娘救上来了，花厅的银灯点燃，众人在厅中聚集。被救上来的有许推官夫妇与他们的五岁幼子，戚武师定国与小后生戚蛟，在吕城镇捉回的少年人。戚定国臂伤未愈，少年人则受了刑，遍体鳞伤。
戚姑娘将经过向乃父说了，向拼命三郎盈盈下拜，叩谢活命之恩。
拼命三郎不受礼，闪在一旁说：“先别谢我，目下咱们仍未脱险，已经陷死在此地了。”
戚武师不知水阁的形势，笑道：“水困不住我们，愚父子水性不弱，等会儿去找船，出困谅无困难。老弟台真是沙子湖的宋头领么？”
许推官脸色很难看，不悦地说：“沙子湖六名匪首中，这人最为凶悍残忍。戚老弟，千万小心，他不知是何居心，慎防他的阴谋。”
许姑娘却沉着地羞赧地低鬟一笑，说：“爹，你老人家恐怕看错人了。”
“为父会看错人？”许推官讶然问。
“爹见过宋匪么？”
“不曾见过，只知是个凶暴的黑脸匪首。”
“爹，这位恩公不是宋匪首。”
“什么？戚侄女不是说……”
“如果是宋匪首，会舍死救我们么？”
戚姑娘也一怔，说：“是啊！他……他……”
拼命三郎呵呵笑，向许姑娘笑道：“姑娘兰心惠质，果然不愧称清官之女。刚才在大厅贼人环伺之下，勇敢地为父请命，冷静从容挑起贼人火并，胆识与勇气，委实令人心折。一个深闺弱质能有此胆气，姑娘，你值得骄傲。”
许姑娘盈盈下拜，颤声道：“谢谢恩公夸奖，贱妾其时已别无抉择，不得不情急智生妄图饶幸。如无恩公援手，许戚两家将生痛衔哀，死亦含恨九泉。贱妾铭感至衷，愿来生犬马以报。现今身在贼巢，生死难料，祈求恩公再施援手，贱妾死不足惜，惟愿恩公拯救家父母与戚伯伯脱身，贱妾……”
拼命三郎避在一旁，举手虚引，苦笑道：“姑娘请起，在下当设法出困就是。”
小后生走近拼命三郎，笑道：“宋头领，我相信你不是凶悍恶毒的水贼。我叫戚蛟，十二岁了。你能帮我到对岸去找船么？”
拼命三郎呵呵笑，说：“小兄弟，在下可从东海泅水至蓬莱，只要有水喝，泡上十天半月也死不了，可与蛟龙争短长。但在这座百十亩大的荷池中，却寸步难移。”
“什么？你说……”
“这是一座泥淖，浮泥深有两丈余，水深不及足，小兄弟，你是不是泥鳅？我不信你的水性比我好。”
“什么？这是两三丈深的泥淖？”戚武师惊问。
众人面面相觑，绝望的神色爬上了脸面。
拼命三郎点点头，说：“不错，已有两名庄丁被打下，只一眨眼间便遭没顶之厄。我这位鲁莽的船夫，也差点儿呜呼哀哉。”
“那……我们不是等死了么？”许推官丧气地说。
拼命三郎的目光在四处转，笑道：“这座水阁是木造的，咱们死不了。”
“头领大哥，我明白你的意思了。”戚蚊兴奋地说。
“小兄弟，你明白什么？”
“拆下木板，丢下水面铺路。”
“不错，拆下木板，但不是铺路。记得在下早年游历徐州以西黄河两岸，该地的人在两岸淤泥中行走，用的便是滑板，用篙撑着走。只要我们能出去两个人，赶走了贼人，便可设法出困了。”
小戚蛟鼓掌大乐，兴高采烈地说：“头领大叔，算我一份，我跟你走。”
“先不用忙，咱们四处找找看，有没有食物支持一两天？”
“你不打算立即离开？”
“等贼人们聚齐，一网打尽岂不甚好？”拼命三郎笑答，向内厅走去。
许姑娘向乃父一笑，说：“爹，你老人家仍然相信他是宋水贼？”
“他不是承认了么？”许推官反问。
戚姑娘有点恍然地说：“蓉姐姐，让我们想想，在他击杀妖道之后，不是……”
“有人前来禀报，说芦湾中发现一艘船，船上有九个人被绑……”许姑娘接口。
“对，其中一人自称是拼命三郎……”
“他才突然动手救我们的。”
“可知他不是拼命三郎了。”
戚武师淡淡一笑，说：“要知他的底细，可问他的三位同伴。”
小戚蛟人小鬼大，走近唉声叹气的三名手下，笑嘻嘻地说：“诸位大叔，瞧你们吓得脚软手抖，不像是水贼亡命嘛！”
浑身泥污的手下龇牙咧嘴，哼了一声说：“见鬼！你才是水贼。”
“咦！那你是……”
“那位姓柏的公子爷，在镇江租了小可的船，说好了到苏州，管吃管喝八两银子一天，外加二两赏银，小的是清清白白的人。”
“他姓柏？不叫拼命三郎？”
“见鬼！在吕城镇，我们的船就在你们的左邻，那位小兄弟逃上我们的船，那时只有柏公子在船上。你们比我们后走，但我们却跟在你们后面。你们的船遇劫，我们不敢停靠奔牛镇码头，却驶入孟渎河藏匿。柏公子抢了拼命三郎的船，答应赏我们一百两银子，要我们假冒水贼做他的手下，硬着头皮闯来。我们怕得要死，这一百两银子真不好赚。早知要打要杀，一万两银子我也不干。”
戚姑娘突然醒悟地叫：“咦！他是那位坐在船头点尘不惊的青年人，但……但他的相貌……”
内厅里出来了假拼命三郎，端了一大盘食物，有酒有肉，笑道：“小小的易容术，不必大惊小怪。后面有厨，妙极了，酒都是现成的。”
戚武师站起长揖到地，笑道：“在下有眼不识泰山，恕罪罪，这么说来，追魂客芮嵩袭击小犬的金针无故自落，反而自己倒地，都是老弟台……”
“在下不好出面，只好暗中相助。来来来，进食要紧。小兄弟端一份给女眷，咱们男的席地而食，但不知许大人习不习惯。”
许大人呵呵一笑，先自坐下抓起了酒壶，说：“老弟台，许某也是农家出身，早岁疏狂已惯了，做了官不得不装模作样以免失礼。呵呵！今天可以放浪形骸了。大德不言谢，我敬你一碗酒聊表寸心。”
小戚蛟将食物送给三位女眷，奔过往柏青山旁坐地，抓起一条鸡腿笑问：“大叔，大名能见告么？”
“我姓柏，柏青山。”
“柏大叔，你说过可从东海泅水至蓬莱，海是怎样的？蓬莱仙山真有其事？”
“海，大得无边无际，天水一色，穷目千里不见寸土。蓬莱嘛，仙山是否真有其事，我可没找到。我的家往在小蓬莱，那可是美得令人不想离开的小岛。”柏青山用依恋的声音缓缓地说，目光落在窗外远处，神情如谜。
戚蛟突然扳住他的肩膀，幽幽地说：“柏大叔，但……但你离开了。”
他一惊，吁出一口长气说：“是的，我离开了，是来中原游历，同时也想找一个人。不瞒你说，救你们当然是义不容辞的事，我另有私心。”
“柏大叔，私心两字……”
“我要找那使用毒针的追魂客，问一个人的下落。”
“老弟台要找何人，能见告么？”戚武师问。
“灰衣使者吕定远，这人也称毒王。”
“老弟台与他……”
“在下有事想向他请教。”
戚武师摇摇头，苦笑道：“老弟，你找不到他了。”
“为什么？”
“他已死了年余，听说是死在大庚岭梅山，被雷音大师以雷音掌击毙的，他的奇毒也令雷音大师终身残废成了废人，目下在武夷山小雷音禅寺等死。”
“乒乓”两声，柏青山的酒碗，突在掌中炸裂，酒花四溅。
“老弟……”
柏青山只感到心房在抽紧，浑身发僵，额上冷汗沁出，手在发抖，心中在狂叫：“完了，这唯一的希望成了泡影。”
蓦地，他感到眼前一阵黑，老毛病发作，一阵比往昔更为猛烈的晕眩感，无情地像浪涛般袭来，只感到天旋地转，不知人间何世。
他摇摇晃晃地站起，双手乱摸，吃力地向前走。
戚武师大惊，一蹦而起，伸手急扶叫：“老弟台，你……”
青山手一拨，“嘭”一声响，戚武师摔倒在丈外，跌了个晕头转向。
“柏大叔……”小戚蛟也拉住他急叫。
他的手向后一摔，小戚蛟直滚出丈外去了。他向前摸索而行，浑身在抽搐，抓住了窗台，手一扳，“哗啦啦”连声大震，窗台垮下来了。他踉跄向外走，出了破窗。
众人全惊呆了，不知所措。
“他昏神了，千万不可让他跌下湖去，拦住他。”戚武师狼狈地叫。
弱不禁风的许姑娘不知哪儿来的勇气，急急奔出迎面拦住去路，伸手急扶。
“不可接近。”跟踪抢到的戚武师大叫，抢上又道：“蓉姑娘，危险！”
姑娘却不怕危险，尖叫道：“柏恩公，站住，站住！”她扑入青山的怀中。
青山神智半昏，猛地一把扣住她的脑门，另一手扣住了她的右肩，真力将发。
“柏恩公，我是许蓉，你……你抓痛我了。”姑娘魂飞魄散地叫。
柏青山突然浑身一震，神智渐清。
戚武师本想奋身扑上抱住青山的腿将人摔倒，但投鼠忌器，怕连累姑娘遭殃，不知该如何是好。
柏青山终于松手，吁出一口长气，猛摇脑袋，将手揉动着太阳穴与脑后的两条颈肌，终于完全清醒了，他眼前恢复了光明，看到了珠泪涟涟的许姑娘，赶忙伸手将她扶住，苦笑道：“对不起，姑娘，伤了你么？痛不痛？”
“恩公，你……你是怎么回事？”姑娘泪眼盈盈地问。
“没什么，没什么？”他一面说，一面扶住惊软了的姑娘往回走。
戚武师惊出一身冷汗，暗叫侥幸不已。
青山返回厅中，将姑娘扶至许夫人身旁放下，向众人歉然地说：“在下要养神，少陪。戚老师请分派守夜的人，有劳了。”
说完，走向内间。
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第四章 追魂狂客
水阁距岸约有二十五丈左右，近阁的两曲桥以内不长莲叶。也就是说，在五丈内，即使有登萍渡水的轻功，也难利用荷叶脱身。即使轻功练至登峰造极的境界，也难一跃五丈，落在荷叶上再次跃起，那是不可能的事。
玄狐周豪认为被困水阁的人，绝难利用登萍渡水术脱身，所以极为放心，拉毁了九曲桥，将对方困在水阁，便放心地等候对方饿死再收拾残局，只派人在湖畔守候，任由阁内的人自生灭了。他相信浮泥是天险，只有插翅方能飞渡。
厨中的食物不多，但十二个人只持一两天尚无困难。
由于柏青山需要养息，厅内的人失去了主宰，只好由戚武师派人轮流把守，谨防贼人偷袭，其他的人分配在三间厢房内住宿，等候天明计议如何脱困。
柏青山独自登楼歇息，心潮起伏辗转不能成寝。三月来沿途打听灰衣使者的消息，总算找到知道灰衣使者的人了。可是，这消息却令他震惊，唯一的希望已绝，怎不令他烦躁？
久久，他终于平静了下来，既然已知希望渺茫，早已将生死置于度外，为何仍然放不开？可知他活下去的欲望仍在。目下已知希望已绝，何必再虐待自己？
他心中一定，不再多想，精神一振，立即开始下楼，动手拆除厅壁的木板。
拆板声惊动了戚武师父子，三人立即动手造了一张前端翘起的丈余见方的滑板，两支板桨来。
“小兄弟，咱们过湖。”他佩上分水刀欣然地叫。
“我也要去。”戚姑娘抢着说。
“不行，你要助令尊照料这里的人，令尊左手不便，一切全仗你，你怎可离开？”他断然拒绝。
滑板放下，四平八稳，他向小戚蛟说：“咱们往相反的方向走，避免被把守桥头的贼人发现了。记住，不动则已，动则不能停下，停可能要往下沉，虽无大碍，到底讨厌。走！”
许大人父女一直在旁观看，许姑娘突然说：“柏恩公，何不将人偷偷渡过彼岸，岂不稳妥些吗？”
一名船夫也恐惧地说：“公子爷，你丢下我们走了？”
他摇摇头，苦笑道：“好吧，你们都不放心，那就过去好了。其实，在此地比在岸上安全得多，贼人未赶散之前，这里可说是唯一安全的地方。戚老伯父女与许夫人母女带了许小弟上来，先渡你们过去。”
分两次将人渡至对岸的果林内，果然不见有人。有老少妇孺需要照顾，不宜再入村内冒险。柏青山改变计划，匆匆领了众人出村南里余，找到了至奔牛镇的小径，略一打量四周，停下说：“诸位已经脱险，在下有事在身，只能送你们到此为止，此至奔牛镇只有三里路，你们可在四更末五更初赶到。许大人可带了李忠赶回常州府，他便是奔牛五丑为非作歹的证人，立即