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也开始偷偷摸摸将心园的一些古董珍玩往外搬，整天呆在跨塘桥间的风月场与赌窟中，流连忘返，囊中不空绝不回家。
大小姐费心芝，二十岁于归，当年便举一男，取名小珂，谁不认为她是个贤妻良母？但她的夫婿却是个不成材的货色，她只能认命。
她替乃妹照顾家园，乃妹出门游历，一去年余音讯全无，她已感到力不从心，难以支持心园的琐事了。
收来的田租不但被江怀忠偷光，家中的珍玩也相继失踪，几名双亲手上留下来的婢仆，已被江怀忠先后赶得只剩下一名老仆，与一名中年的仆妇。
田园荒芜，庭阶生杂草，厅堂蛛网尘封。
最糟的是大小姐不是练功的材料，自小多病，只练了几年运气吐纳术，练了几手防身基本功夫，严格说来，她是一事无成。
但她的夫婿江怀忠，却是个纠纠武夫，少年时代便是个街头的问题少年，也练了几年正宗拳脚，足以对付三五个村夫。
因此，她被江怀忠吃定了。
费家在三塔村谁也不知道主人是武林一代魔头，谁也不知道主人会武技。
江怀忠也不知道二小姐是个练家子，更不知琴、剑两婢皆是内外交修的武林高手。
他只知二小姐不轻易见人，这位小姨的香闺对男女客人皆是禁地。
由于少来往，少接触，因此他只知道二小姐美如天仙，与人相处不假以词色，很难相处而已呢。
与妻子结婚四年余，他与这位小姨子见面尚不足十次，在他的记忆中，费心兰似乎与他说不上三句话。
这就是三塔村费家，琴魔费廉的身后事不堪回首。
跨塘桥横跨在鸳鸯湖上，风光如画。桥北一带，是游湖的码头，有一条小街，通向城南的水门附近。
这一带是不三不四的地方，龙蛇混杂的是非场，有赌场，有杂楼酒肆，有半开门倚门卖笑的粉头，有卖儿卖女的奴婢市场，当然也有规矩人家。
这天入暮时分，城门行将关闭，城外的游客纷纷返城，不返城的大爷们，则在一些有粉头的荡湖船上留宿。
小街的夜市颇不寂寞，城外反正是三不管地带，官府不愿多加干涉，因此便成为浪子们的天堂。
江怀忠穿一袭青夹袍，外穿獭皮背心。红光满脸，大概已有了六七分酒意，提着他的钱囊，摇摇晃晃地离开了小街。
走向码头，口中哼着荒腔走板的小曲。
他的脸蛋倒也中看，五官端正，唇红齿白，一表人才。身材虽不壮实，倒也修长合度。当然如不中看，怎会被琴魔选为东床佳婿？
三十余岁的人，正是男人的黄金年代，他在府城可不是默默无闻的人，挥金如土酒色财气无一不精的。
自然颇有名气，见面谁不客气地称他一声江爷或江大爷？
他到了码头，眯着醉眼打量灯光隐约的一排荡湖船。
真巧，其中一艘画船头人影朦胧，一阵浓郁的脂粉香中人欲醉，有人在下船，他听到一阵银铃似的甜笑声，接着有悦耳的声音说：“三妹，留步，不必送了。”
接着，是另一位女郎的声音：“二姐好走，请替我向春姨问好，明后天我也许抽暇去探望她们。”
码头上停着两乘小轿，二姐与另一位女郎在两名仆妇的伺候招呼下，乘轿走了。
合该有事，他被那位三妹的悦耳嗓音迷住了，情不自禁向船头走去，摇摇晃晃踏上了跳板，踏上了舱面。
舱面有两名体面仆妇，这一带操荡湖船的水手，几乎清一色是女流，船上没有男人是不算奇事。
这两位仆妇居然不生气，也不阻止也不招呼。
他掖好钱囊，向舱门走，向仆妇轻佻地问：“大嫂，里面是哪一位三姑娘？”
一名仆妇上前搀扶，格格娇笑道：“老爷，你醉了。”
“我醉？笑话。”他怪声问。
即使真醉，他也不会承认的，这是酒徒的通病，不足为奇。
“不是笑话，你真醉了。里面是红姑三姑娘……”
“哦！是不是小桃红三姑娘。”
“不错。”
“是熟人嘛……”他拉开舱门信口说。
“但今晚三姑娘已约了冯大爷，你……”
“哪一位冯大爷？”
“东湖放鹤洲冯家的大爷嘛。”
一听是放鹤洲的冯大爷，他的酒醒了一半。
但他的目光看到了舱中的光景，他又醉啦！
里面有两名侍女，两位如花似玉的小姑娘。
舱中是花厅，银灯高照，看得真切。两位姑娘中，其中之一是他并不陌生的小桃红三姑娘。另一人他从未见过，极为出色。
十四五岁，含苞待放，粉脸桃腮，有一双令人神魂颠倒想做梦的大眼睛，水汪汪地十分动人啊！
夹缎子鹅黄坎肩，黛绿袄衫百褶裙，坐在锦垫上摆出的优美的姿态，含情一笑居然风情万种，眉挑日语另有一股青春娇艳的气息，撩人心弦。
他忘了放鹤洲冯大爷，忘了脑袋是否已经搬家，一脚跨入舱中间：“咦！这位小娘子眼生得紧，可否请问芳名？”
小桃红不禁摇头，娇声道：“江爷，你怎么啦？请出去好不好？”
“出去？”他含糊地问，一头钻入，目光灼灼死盯着那位小姑娘，眼都直啦！
“江爷，你知道冯大爷今晚……”
“叫他明天晚上再来好了。”他抢着说。
“江爷……”
蓦地，外面传来了粗亮的嗓音说道：“是谁叫大爷明天晚上来？出来说给我冯某人听听好不好？”
小桃红脸色一变，叫道：“江爷，冯大爷来了，快出去吧。”
他的酒又醒了一半，赶忙退出舱外。
舱面上多了三个人，中间那人身材高壮，从舱内射出的灯光，照亮了来人的面貌。那人穿一袭紫团花长袍，狐裘一色白。
身材虽高壮，但却长了一张三角脸吊客肩，一看便知不是善类，四十出头年纪，神色阴森狞笑而立。
身后两人是护院武师打扮，膀阔腰圆，豹头环眼，骠悍之气外露。
他的酒醒了八分，抱拳行礼陪笑道：“在下不知是冯大爷，失礼失礼。”
冯大爷不怀好意地狞笑，回了一礼道：“怎么？江老弟，你明知是我，为何要我明天来？”
“呵呵！岂敢岂敢，在下喝多了，醉糊涂啦！胡说八道，大爷休怪，休怪。”
“小意思，不知无罪，请里面坐，请。”
“冯大爷……”
“昨天春姑娘从杭州请来了一位清倌人，小曲唱得迷人极了。里面坐。”
“在下不敢……”
“小意思，你老弟大驾光临，兄弟深感光荣哩！请勿见外，里面请。”冯大爷狞笑着说，像是黄鼠狼对鸡在寒暄。
他正想推辞，一名护院笑道：“江大爷，要咱们敲锣打鼓促驾么？请啦！”
“里面又没有老虎，怕吃掉你不成？哈哈哈！”另一名护院怪笑着说。
冯大爷脸一沉，向两护院喝道：“少多嘴，给我滚！胡说八道吓坏了客人，打断你们的狗腿。去叫师爷来一趟。”
两护院应喏一声，上岸走了。
“请到里面坐。”冯大爷肃客入舱，神色友好。
江怀忠顺从地重新入舱，终于，他面对这位令他一见销魂的女郎了。
小桃红与两名侍女含笑上前招呼、卸裘、请坐、奉茶，令他有宾至如归的感觉。他是风月场中的老手，但今晚居然感到有点不自然。
小姑娘沉静地颔首向冯大爷为礼，并未离座，安祥地微笑，笑容极为动人。
冯大爷倚着小姑娘坐下，笑道：“绮姑娘，今晚上你就不用回去了。”
小姑娘粉脸酡红，羞态可掬以巾掩面说：“大爷笑话了。”
“哈哈！绮姑娘，请勿误会，今晚我并不在船上过夜，等会儿有几位朋友前来，商量一些买卖上的事务，事毕我得走，那时可能已经半夜了，你怎能回去？放心啦：大爷我不是不懂规矩的人。桃红姑娘，吩咐厨下治酒。”
接着向江怀忠桀桀笑道：“老弟，见过这位绮秋姑娘么？你这位风月场中的江公子，可能并未见识过杭州佳丽哩！”
“没见过，在下很少到杭州。”江怀忠强笑着说。
“绮秋姑娘不但人美如花，她的歌喉更是珠圆玉润世无其匹，等会儿酒过三巡，保证你耳福不浅。”
不久，酒菜已备，在冯大爷与小桃红的强哄硬骗，与绮秋姑娘的悦耳歌喉下，江怀忠色授魂予，喝了个烂醉如泥。
先后来了五名客人，舱中的残肴已撤走，姑娘们皆已避至后舱，主客围炉而坐，互相低声的交谈。
冯大爷向身侧的粗眉暴眼大汉道：“宋兄，咱们的会址已有眉目了，该办的事可以放胆进行啦！”
“找到了么？”宋兄问，颇感意外地又道：“你不是说附近无法可想么？”
“本来嘛，确是不易找到，既不能距城太远，又不能太近，不能引人注意，也不能太过偏僻，委实难觅如此理想的处所……”
“老大不是说你那放鹤洲的宅院，可以暂时加以利用么？”
“老天！我那儿怎可利用？放鹤洲冯家这一支人丁旺，洲附近有上百户人家，我族中那些不成材子弟，不断往我家中讨口食，人多嘴杂，走漏消息岂不糟了？老大自己不亲自来看看，信口说说当不了准的。”
“你找到的地方……”
“说巧真巧，刚才在码头上碰上了湖对岸的江怀忠。”
“哦！那位花花公子？”
“不错，我心中一动，福至心灵，他替咱们解决了难题。”
“怎么回事？”
“你回去禀知老大，会址已找到，只须花上三两天工夫，便可迁来了。”
“你是说，那位花花公子替你找到了？”
“不错，湖南岸江家，不是很理想么？既近水滨，宅院附近一箭之地没有邻居，水陆两途接近皆不虑被人看见，宅中庭院深广，即使住进三两百人，不显得局促，太好了，我早该想到江家的。”
“哦！他愿将宅院借给你？”
“借？笑话，他将双手奉送……”
“咦！你可不能闹出事来……”
“放心啦！兄弟办事，一向稳健得很。”
“你打算如何进行？”
“兄弟自有妙计，先给他吃点甜头。”
江怀忠醉得人事不省，醒来时眼前黑得伸手不见五指。只感到头重身沉，天旋地转喉间发苦本能地叫：“水，水，我要冷的水。”
他想挺身爬起，手一掀棉被，只感到寒气侵骨，情不自禁打一冷战，又往被里钻，被子里暖和多了。
他嗅到了熟悉的脂粉香，手触到身旁一个温暖腻滑的胴体。再一摸，咦！触手处竟然是女人的胸膛，不用多想，一摸便知是个一丝不挂的女人。
接着，他发觉自己也是一丝不挂。
他记起自己是在冯大爷的船上喝酒，男男女女一而再与他干杯。一想起冯大爷，他打了一个冷战，酒醒了一半。
冯大爷，这位嘉兴府的土混头地头蛇，巧取豪夺无恶不作的恶棍，拥有众多打手横行乡里的毒蛇，结交官府心狠手辣的豺狼。
嘉兴府的本分人家，谁不把这畜生看成毒蛇猛兽？
但他，却在冯大爷船上作客，而这艘荡湖船的粉头小桃红，是冯大爷的相好。
“糟了！”他想。
作客有作客的道义，他竟做了入幕之宾，反客为主睡在女人的床上，大事不妙。
“咦！你……你是……”他推动着裸女问。
裸女醒了，用鼻音嗯了一声，软绵绵地说：“睡吧，外面好冷。”
裸女像一条蛇，缠住他了，肉体一接触，他气血浮动，又忘了身外事啦！也成了一条蛇，发出了兽性的呻吟。
天亮了，他头脑昏昏沉沉地醒来，一看床上的同床人不见了，他自己仍然是赤条条地睡在床上。
当然睡处没有床，而是睡在舱板上铺设的锦衾绣被中。
进来了两名侍女，端来了盥洗用具，漫声笑道：“江爷，日上三竿啦！该起来了。”
他仍在迷糊中，手伸出被外问：“这是什么地方？”
一名侍女拉开窗，日光透入。
她看了看天色，说：“今天是难得的大晴天，快到清明了吧。嘻嘻！江爷真是贵人多忘事，奴家是桃红姨的丫头小芝兰哪！记不得了么？”
他从窗口向外望，船不在码头上，而是泊在干枯了的芦苇中。
“这是什么地方……”
“这是鸳鸯湖南岸嘛，西面距江爷的宅第不足一里地。”
“咦！冯大爷呢？”
“冯大爷五更天已进城了。”
“哦！昨晚谁在此地陪我？”
小芝兰羞郝地一笑，说：“江爷怎就忘了，昨晚冯大爷十分大方，他将绮秋姑娘留在船上伴你……”
“什么？”他吃惊地叫，挺身坐起。
他几乎不敢相信自己的耳朵，绮秋姑娘刚从杭州来，而且是清倌人，身价甚高，冯大爷竟大方得将人让给他，岂不是太阳从西山升起来一般奇迹？
“绮秋姑娘呢？”他追问。
“一早就回城去了，要不要奴家去找桃红姨来伺候江爷洗漱？”
他心事重重地找衣，惑然地自语：“怪事，我与冯大爷无亲无故，平时难得一见，素无交情他……”