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阿斯特哈哈大笑。“我最不愿意想的就是谁与我意气相投、心心相印，”他说道。“但我来看你确实有生意上的事。”
罗丝这时神情冷淡，脸上的妩媚消失了。她开始把戒指重新戴回手指上。“与我匆忙上床一次的价钱是五百美元，”她说道。“我也收支票。”她淘气地对他微笑着——这当然是玩笑话。他知道她只在假日和生日接受礼物，而这些礼物要贵重得多。事实上，他俩所在的这套公寓住宅就是她的一个崇拜者送的生日礼物。
“不，讲正经事，”阿斯特说道。然后他对她讲了斯图尔佐两兄弟的事，以及他要她做的事。他最后使出了一锤定音的法宝。“我现在先给你二万美元作开支所需，”他说道，“事成之后再给你十万。”
罗丝沉思着望着他。“那以后会有什么事吗？”她问道。
“这你不用担心的，”阿斯特说道。
“我明白了，”罗丝说道。“要是我不干呢？”
阿斯特耸耸肩。他不愿去想她会不干。“什么事也没有，”他说道。
“你不会向英国政府告发我吧？”她说道。
“我怎么会这样对你，”阿斯特说道，她不怀疑他说这话的诚意。
罗丝叹了口气。“好吧。”这时，他看见她的双眼闪烁着。她咧嘴对他微笑着。“又是次冒险，”她说道。
这时，轿车行驶在西切斯特的公路上。阿斯特从往事回忆中醒来，那是阿尔多·蒙扎在轻轻推他的腿。“还有一个半小时的车程，”蒙扎说道。“你得准备好对付斯图尔佐那两兄弟。”
阿斯特望着车窗外，鹅毛大雪又在纷纷扬扬飘落不停。他们置身在旷野之中，只有一些高大、伸着秃枝的树，那些粗壮的枝条仿佛是巫师手中的魔杖指向夜空。一望无际的白雪微微闪着光亮，被覆盖着的石块仿佛是耀眼的星辰。这一时刻阿斯特感到内心十分孤独寂寞。从今晚开始，他原来的世界将会被彻底改变，他自己也会彻底改变，从某种意义上讲，他将开始真正的生活。
凌晨三点，阿斯特赶到了那个据点。屋子的四周一片银白，大片的积雪如同起伏的波涛。
在屋里，斯图尔佐两兄弟被反铐着双手，脚上戴着固定脚铐，身上网罩着特殊的紧身限制服。他们躺在一间卧室的地上，由两个手持枪械的人员看守着。
阿斯特同情地望着他俩。“真是有幸，”他对他俩说道，“我们都知道你们是圈内的高手。”
两兄弟都是一副不予理睬的样子。斯特斯看来很镇静，也很顺从，但弗兰克眼睛瞪着他们，满脸怒气，他平时那种和蔼可亲的面容被扭曲成了一副怪样。
阿斯特坐在床边。“我想你们两个也猜出了这是为什么。”
斯特斯平静地说道，“罗丝是个诱饵。她真是不错，对吧，弗兰克？”
“真是不能再好了，”弗兰克说道。他尽力压着自己的嗓音不要太响。
“那是因为她其实真的很喜欢你们两个，”阿斯特说道。“她对你俩十分痴心，特别是对弗兰克。这事让她很难受，确实很难受。”
弗兰克轻蔑地说道，“那她为什么要这么干？”
“因为我给了她很多钱，”阿斯特说道。“真可说是很多很多钱。你知道那是为什么，弗兰克。”
“不，我不明白，”弗兰克说道。
“我想，要你们这么聪明的两个人接下唐这样的活真得出大价钱，”阿斯特说道。“一百万？还是二百万？”
斯特斯说道，“你搞错了。我们没干这事。我们没这么傻。”
阿斯特说道，“我知道你们是枪手。你们是出了名的接大活的。我都查过了。现在，我要知道的是谁是中间人。”
“你搞错了，”斯特斯说道。“你不能这么把赃栽在我们头上。再说，你又是谁？”
“我是唐的侄子，”阿斯特说道。“是他的继位人。我花了几乎六个月的时间把你们两个彻底查了个遍。发生枪击时，你俩不在洛杉矶，有一星期没露面。弗兰克，你脱掉了两堂教孩子们打球的课。斯特斯，你没到店里去看看生意做得怎样。你俩连电话都没打过。那么你们说说是在哪儿了？”
“我在韦加斯赌钱，”弗兰克说道。“你替我们把这紧身衣脱了，我们好好谈谈。我们又不是那狗日的霍迪尼①。”
①霍迪尼（1874…1926）：美国魔术师，以能从镣铐、捆绑及各种封锁的容器中脱身的绝技而闻名。——译注
阿斯特同情地对他笑了笑。“等一会儿，”他说道。“斯特斯，那你呢？”
“我和女友去培霍湖玩了，”斯特斯说道。“可天知道谁会全记得清清楚楚？”
阿斯特说道，“看来我得试试与你们分别谈谈，可能会运气更好些。”
他起身走出屋外，下楼来到厨房，蒙扎已为他煮好了咖啡。他要蒙扎把两兄弟分别关在不同的屋里，每人始终要有两个人看押。阿尔多带着六个人。
“你能肯定没搞错人？”蒙扎说道。
“我想没搞错，”阿斯特说道。“不是他们的话，那也算他们倒霉。我不愿让你插手，阿尔多，但你或许得帮他们开口。”
“是啊，有时就有不肯开口的，”蒙扎说道。“真让人难以相信，但人是很固执的。这两个家伙看来就很难对付。”
“我真不愿意得搞到这么个程度，”阿斯特说道。
他在楼下呆了一个小时，随后上楼去了弗兰克的房间。窗外天色很黑，但在外边的灯光下他仍能看见雪花在旋转着慢慢飘落下来。他发现弗兰克躺在地上，全身上下套着紧身衣。
“事情很简单，”阿斯特对他说，“告诉我那中间人的名字，你们就能活着走出去。”
弗兰克满脸怒容看着他。“我他妈的告诉你个屁，你这狗日的。你抓错了人。我记得你的脸，我也记得罗丝。”
“你这么说话真是大错特错了，”阿斯特对他说道。
“你也干过她吧？”弗兰克说道。“你是个拉皮条的？”
阿斯特心里明白。弗兰克永远不会宽恕罗丝对他们的背叛的。在这么个生死攸关的时刻，这样的回答真是太愚蠢了。
“我想你是个蠢蛋，”阿斯特说道。“你们两个还算是什么聪明的呢。”
“我他妈的管你怎么想，”弗兰克说道。“你没证据，敢把我们怎样。”
“是吗？那跟你谈我是在浪费时间了，”阿斯特说道。“我还是去跟斯特斯谈谈吧。”
阿斯特下楼又到厨房里喝了些咖啡，然后再上楼去斯特斯房间。他思索着，弗兰克可能是在那紧身衣的束缚下反而会这么自信，讲话才这般莽撞。那么，他得改进对斯特斯的方式。他发现斯特斯难受地侧倒在床上。
“把他的紧身衣给脱了，”阿斯特说道，“但仔细检查一下他的手铐和脚铐。”
“我猜出来了，”斯特斯对他平静地说道。“你知道我们在什么地方藏了一笔钱。我可以安排让你拿到钱，结束这场无聊的闹剧。”
“我刚与弗兰克谈了话，”阿斯特说道。“我对他很失望。你和你兄弟应该是很聪明的人。你刚才谈到了钱的事，而你明明知道我说的是你俩枪杀唐的事。”
“那你是搞错了人，”斯特斯说道。
阿斯特柔声和气地说道，“我知道你当时不在洛杉矶，也知道弗兰克没去韦加斯。你俩是唯一敢揽下这件活的两个自由雇佣枪手。那两个枪手是像你和弗兰克那样的左撇子。我要知道的只是，谁是你们的中间人？”
“为什么要告诉你？”斯特斯说道。“我知道这次是完了。你们这帮家伙没戴面罩，你又暴露了罗丝，这么做你是不会让我们活着出去的了。你怎么答应我们都没用。”
阿斯特叹着气。“我也不哄骗你。是这样的。但你有一件事可以讨价还价的。是爽爽快快去，还是受尽折磨。我带了个极为出色的‘合格的人’来，我会让他在弗兰克身上动手的。”阿斯特说到这里，不禁感到一阵反胃。他还记得阿尔多·蒙扎在菲索里尼身上的杰作。
“你是在浪费时间，”斯特斯说道。“弗兰克不会开口的。”
“完全可能的，”阿斯特说道。“但他会被卸成一块一块，每一块都会送来给你过目。我估计你会开口的，以免去他受这般煎熬。但又为什么非要到这种地步呢？你为什么要护着那中间人呢？应该是他来护着你们，而他却没做好。”
斯特斯沉默着。稍后，他问道，“你不能放过弗兰克吗？”
阿斯特说道，“这你心里也明白。”
“你怎么知道我不会说谎？”斯特斯说道。
“你又有什么必要呢？”阿斯特说道。“这对你有什么好处？斯特斯，你能使弗兰克免受那些极为可怕的酷刑。你得想清楚。”
“我们只是枪手，是替人干活的，”斯特斯说道。“上家才是你要找的人。为什么不能放过我们呢？”
阿斯特很有耐心。“斯特斯，你和你兄弟揽下了杀一个大人物的活。大价钱，也很自我满足。是啊，多么得意的事。你小子出手投篮了，可没进筐，现在轮到看对手的了，否则这球就没法打下去了。现在，你所能做的只是选择，要爽快还是慢慢折腾。再过一个小时，你会看到弗兰克身上的某一大块端上这桌子的。相信我，我其实并不愿意这么做，我真的不愿意。”
斯特斯说道，“我怎么知道你不是在骗我？”
阿斯特说道，“斯特斯，好好想想。想想我是怎么让你们与罗丝玩的。这么长的时间，这么好的耐心。花了这么多钱，费了这么多周折。还是在圣诞夜前一天。我是个很认真的人，斯特斯，你不会看不出这一点。我给你一个小时考虑。我答应你，只要你说了，弗兰克绝不会知道他死到临头了。”
阿斯特又下楼回到厨房。蒙扎在那儿等着。
“怎样了？”蒙扎问道。
“还不知道。”阿斯特说道。“但我得赶回去参加尼科尔明天的圣诞夜聚会。这事得今晚做完。”
“我用不了一个小时的。”蒙扎说道。“他要么开口，要么就死。”
阿斯特在熊熊燃烧的火炉旁休息了片刻又上楼去见斯特斯。斯特斯一脸倦容，显得很顺从的样子。他已拿定了主意，他知道弗兰克是死也不会开口的——弗兰克还认为有希望。斯特斯相信阿斯特已经把牌全部摊在桌面上了。这时，斯特斯体验到了他自己所杀死的那些人所有过的恐惧，他们在溺死前拼命挣扎，抓住稻草就希冀出现奇迹的绝望心理。他不忍心看着弗兰克被一刀刀宰割凌迟而死。他仔细看过阿斯特的脸相，尽管年轻，但很坚毅，绝不会饶人的。他有着一种法官的至高无上的威严。
大雪纷纷扬扬，洒落在窗外边框上，像是柔软的皮毛一般。弗兰克关在另一间屋里在做着白日梦，幻想着与罗丝一起周游着欧洲。白雪飘落在巴黎的大街上，掉进威尼斯的河面上。白雪如魔法。罗马如魔法。
斯特斯躺在床上替弗兰克忧心忡仲。他们出手投了篮，但没进筐。这场球也就打完了。但他还能帮弗兰克去认为他们只是落后了二十分。
“我认命了，”斯特斯说道。“但要保证不让弗兰克知道这最后一刻，好吗？”
“我保证，”阿斯特说道。“但要看你是否在撒谎。”
“不会的，”斯特斯说道。“还有什么用？那中间人是个叫赫斯柯的人。他离了婚，独自一人住，有个十六岁，长得高高大大，篮球打得极棒的孩子。赫斯柯以前也给我们介绍过几件活。我们都是一起长大的。那价钱是一百万，但我和弗兰克还是十分犹豫。这活风险太大了。我们决定接下来，是因为他说我们不必为联邦调查局和警方的事担心，说方方面面的关节都打通了。他还说唐已没什么用得上的人了。但他显然错了。你还在。当然，那报酬的诱惑力实在太大了。”
“你倒是对一个你以为狗屁不如的家伙提供了不少信息，”阿斯特说道。
“我是要让你相信我是在讲真话，”斯特斯说道。“我想过了。这场球是打完了，但我不愿让弗兰克也知道。”
“不要担心，”阿斯特说道。“我相信你。”
他离开屋子下楼来到厨房，对蒙扎作了指示。他要拿到他们的身份证件、信用证等等。他遵守了对斯特斯的诺言，要蒙扎事前不作任何表示而从弗兰克脑后开枪把他打死，处死斯特斯时也不让他受任何痛苦。
阿斯特离开据点驾车返回纽约。此时雪变成了雨，雨水冲洗掉了田野里的积雪。
蒙扎很少违抗指令，但作为一个刽子手，他感到自己有权保护自己的手下。这件事上不能用枪，而是要用绳索。
首先他让四名手下帮他把斯特斯勒死。斯特斯甚至连反抗都没表示。可轮上弗兰克就不同了。他拼命挣扎了二十分钟，不让绳索套上脖子，在这死神降临的二十分钟时，弗兰克·斯图尔佐知道自己在遭人谋杀。
两具尸体被裹在床单�