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到七月十四这天，百里挑一的七十名选女一起入宫，宫中不禁止观望，素盈也跟众人一起去看新鲜。
只见丹茜宫外宽敞的方场上铺了红毡，搭起七色彩帐，当今圣上与皇后携带太子公主以及几位后妃各坐在不同颜色的帐中。选女们跪在帐前十步开外的地方，被叫到名字后便上前拜见。
素盈一一辨认，但选女们都梳了宫人发髻，脸上又上着金色佛妆，一时半会儿也认不出自己的姐妹。
只听司礼宦官向帝后二人报上选女们的名字——七十名选女俱是素氏，再无第二个姓氏。素盈和围观的宫女们一起留心细听：这些宫女要向没来观礼的妃嫔女官们回报，看看她们是否有姐妹、侄女入选。而素盈也想知道其中有没有自己的妹妹。
不一会儿，她便听到素槐的名字，可到最后也没听见素澜被叫到。
素盈以为自己听漏了，更加仔细地看那些选女们上前拜见帝后。果然，素槐很快就落落大方地低头走上前，行了一个完美的大礼。
宫女中有认得素盈的，向她道喜，素盈匆匆地道谢，忙细看这个妹妹：素槐换了装束，像是变成另一个人似的。选女们都上佛妆，难免面目不明、不易分别。她的佛妆却娇媚精巧，更显得眉眼秀气，笑靨可爱。她原先在家时头发披散，这时一头长发向脑后挽起，露出白皙纤细的脖颈，别有一种成熟韵致。
素盈又看帝后及众妃嫔的反应：皇帝无动于衷，皇后始终笑意盈然，众妃嫔也都不露声色，只有丹嫔眉开眼笑，向素槐亲切地点头。
素槐仪态万方地退下去，素盈又等了好久，就是不见素澜的影子，她这才相信：那最有希望的妹妹竟然落选了。
这天晚上，选女们被安顿好之后，丹茜宫就出话：按惯例，今夜后宫众妃嫔可邀请选女叙话，不得摆宫膳、酒、点心，用茶只限第三等。
宫中有这习惯，无非因为众选女在后宫多有亲戚，难得相见，若是不容小聚恐怕不近人情。可宫中一向对饮食十分节制，怕妃嫔们一时高兴乱了规矩，又怕选女们乱吃东西闹出什么毛病无从查证，所以对她们的饮食也有规制。
丹嫔请了丽媛、柔媛和素槐，并没有叫素盈一起过去。
素盈知道这种事情没有自己的份，原本就没期盼，倒也不失望。然而她们可以无所表示，素盈身为下位女官却不能默不做声。她在自己的住处备了薄礼，估摸着丹嫔那边的小聚该散了，才出门往丹嫔的流泉宫慢慢走。
她走到半路，忽然看见远远的一个身影十分眼熟，走近一看，果然是白信默。
“副卫尉为何在这里？”素盈向信默笑道，“难不成在看选女们？”
“奉香又说笑！”信默含笑把脸别过，问：“奉香是去找丹嫔娘娘么？”
素盈摇摇头：“不，我是来看看妹妹从流泉宫出来没有。”
“还没有。”信默顺口回答：“不过应该快了。”
素盈诧异地看着他，取笑道：“怎么？副卫尉难道一直守在这里？你怎么对流泉宫的事这么清楚呢？”
信默不好意思地低头笑笑，叹了口气说：“奉香不知道么？咳——奉香不是外人，我就不兜圈子——奉香的妹妹，似乎曾经和我有过婚配的意向。”
“什么？！”素盈瞪大眼睛：素槐从小就为进宫做打算，何时有过嫁人的意思？
信默又说：“姑姑曾经为我向贵府的某位小姐提亲，可自姑姑提起之后，这件事情一直没有下文。前些日子家父向令尊问起此事，令尊才说，没想到那位竟然进宫了……这是我和她无缘。可是……哎，奉香也知道，人总是有一点好奇之心。”
素盈侧目望着远处宫殿上的琉璃瓦，不住冷笑。
好个父亲！想必他看到信默年轻有为，他日必然鹏程万里，便贪图这位快婿，看信默与素盈的婚事不成，就打算在素槐落选的时候把她嫁过去——反正白府也不知道与信默议婚的是哪位小姐。
“奉香？”信默看到素盈神色阴沉，不知她在想什么。
“副卫尉一向做事稳重，这时候怎么犯糊涂了？”素盈小声说：“素槐并不知道您与她的这些事情。就算知道……她是要侍奉皇家的人，知道这些又能怎么样？再说，在宫里多一事不如少一事，这种事情让人知道总是不好。”
她说得诚恳，信默收敛容色向她微施一礼：“奉香说的对。信默差点犯错——那我这就离开，免得别人妄自揣测。”
素盈微笑着向他点点头，看他走了几步，又走回来，对素盈说：“信默在这宫里的日子不短，能听得出谁是真心实意、谁是虚情假意。奉香一向对信默坦诚相待，信默自然不会忘了奉香。”
他的目光炯炯，素盈被他看得发窘，忙道：“我要走了！”她提步跑开一丈地，忍不住回头望，见信默还在那里站着。素盈跺了跺脚，怪他不够果断，又往前走了两步，再回头时，信默已走了。
素盈在流泉宫外等了片刻，素槐果然出来。
丹嫔派了一个小宫女为素槐引路，素槐推辞了几句没有带那宫女——素家的女儿朝思暮想的就是进宫，没有一个不知道宫中的道路，又何须别人引领？
见素槐远离流泉宫，素盈便紧赶几步走到她身旁。
“我以为是谁呢！原来是盈姐姐。”素槐微笑着拉起素盈的手，“怎么不早点过来说话？一路偷偷跟着我，害我以为是什么人呢！”
素盈仔细端详她，发现她神情比从前开朗了许多，柔声问：“阿槐，这些日子忙坏了吧？”
“还好有三哥一直照应。”素槐的神情萧索，说：“姐姐托三哥带回家的香，也帮了大忙。三哥和姐姐的关照，素槐一辈子都不会忘的。”
素盈紧紧地握了握她的手，又问：“为什么不见素澜？她没进来，想必丽媛和柔媛大失所望吧？”
“那是自然。”素槐轻轻一笑：“她们是亲姐妹嘛！要怪就怪我们家风水不好——七姐临选的时候像上头几个姐姐那样病得厉害。爹爹请人来看，相士又说她只有嫁人一条路。七姐只想嫁圣上，哪儿想过其他人？她宁死也不嫁人，想要学络姐姐那股犟劲儿，却没络姐姐那么好的运气——眼见一天天撑不下去，她娘才着急，要爹爹给她找个好人家。爹爹想让她嫁到白家——就是盈姐姐差一点嫁过去的那位公子。可她眼界太高，临死还要挑三拣四，最后和琚大人的二公子订了亲，这才好转。”
素盈听得惊疑不已，“我怎么没听三哥说起这些？”
素槐连忙摇手：“爹爹不让说！这话传到琚大人的耳朵里，多不好！要是让人知道我们家是为了救命才跟他家联姻，这不是羞辱人家么？”
“那素澜好起来了没有？”
“好起来了。”素槐讪讪地说，“又活蹦乱跳地在家里撒泼呢！嫁给宰相的次子有什么不好的？”
“咱们家难道有什么邪气？”素盈叹道：“上次就折损了三个姐姐，这次又让素澜给撞上了。”
素槐冷笑道：“我看这是报应。”
素盈察觉到素槐眼神不像平常，脱口问：“什么报应？”
素槐自觉失言，忙把话岔开：“盈姐姐，这些话我们以后再说，今天时候不早，我还要赶紧回去呢。”
素盈抚额笑道：“你看看我，见了你太高兴，把时辰忘了——阿槐，这是姐姐调配的香料，你拿去薰衣吧。这香在宫里还没人用呢！”
“盈姐姐的手艺我一向放心。”素槐笑道：“果然还是姐姐有心，盼着我与众不同。”
姐妹俩又说了几句，便各自走开。
周围昏暗，素盈越走越心惊，倒不是怕黑，而是怕了自己的心事。
不知为什么，她隐隐觉得素澜生病和素槐有关。
其实，很久之前，素府就流传一个隐秘的传言：当年参选的五位小姐只有三姨娘生下的两位健康，是因为她们的母亲在其他三位小姐的饮食中投毒，逼她们嫁人。至于熬过这一劫的五小姐素络，最后不明不白地死在宫中，也和日后被封为丽媛柔媛的大小姐、二小姐有关。
所以素槐才会说素澜的事情是报应——老天爷让三姨娘的第三个女儿也体会这噩运。
可素盈却觉得，做这件事情的不是老天爷，而是她最小的妹妹素槐。
她是怎么做到的呢？素盈提心吊胆地想，生怕错怪妹妹。
她是怎么说的来着？“姐姐托三哥带回家的香，也帮了大忙。”——那香里含有一种让人神思放松的药材。单是这样，并不足以伤害素澜啊！
她越想越怕。“停下！停下！素盈，不要这样想了！”她这样对自己说：“那是你的妹妹啊！”
终于，那些纷繁的头绪渐渐消褪，夜风吹着她的一头冷汗，格外凉爽。
素盈吐了口气，忽然冒出一个念头：“好羡慕素澜……好想回家。”
选女们入宫之后便要在淑文殿受教。内容无所不包，既有宫规、文章、音律、绘画，也有骑射、兵法。这些东西选女们在家都学过，然而那些都不算——只有在宫里学得好，才能脱颖而出。
这种教育长达三年，三年之中也兼带审查选女的身体状况和品性，判断她们是否能为国家诞下体貌健康、聪明正直的皇子。三年之后，合格的选女们便有机会侍奉皇帝。有特别原因被排除此列的选女则充实女官行列，替补那些因为年老而遣散出宫的前辈们。
几乎所有的选女都不会安分守己地度过这三年——默默无闻的下场是可悲的，必须脱颖而出。她们会利用已入宫的亲戚为她们构建的人脉，彰显自己最好的一面。
不多几日，丹茜宫就变热闹——许多选女拜见皇后，用不同的方式献殷勤。有时几个选女不期而遇，彼此也都是客客气气，没有什么冷嘲暗讽，也没有特别的亲热。素盈不得不佩服她们受到的教育，那种教育让她们的表现几乎无懈可击。
有一次素盈在宫中侍奉，恰好素槐到丹茜宫，还有几位选女也在陪皇后闲聊。
皇后见人多热闹，一时高兴，就说：“我看你们彼此之间十分融洽，忽然想起一个故事，说是三国时候，有位将军攻城掠地，抢了另一个城城主的爱妾。那名女子貌美如花、倾国倾城，在将军身边有专房之宠。将军的姬妾们深深嫉妒她，便对她说：‘若是你时常在将军面前涕泣，他一定认为你心怀故土，对你格外敬重。’那女子便听了她们的话，时常在将军面前垂泪。将军怜她这份心意，对她更加疼爱。过了些日子，姬妾们便联合起来，把那女子勒死，悬挂在房梁上——将军只当她伤感过度，怀节而死，哪里知道其中的奥妙？所做的也不过是厚葬了她而已。”皇后说到这里，看了看屏息敛容的众位选女，笑道：“我见你们和和气气的当然高兴，宫中女子感情好是一件大善事。只愿你们的感情别好到一起干那些伤天害理的事情。”
众选女都道：“娘娘多心了。”
又攀谈一会儿，选女们陆续告辞，唯独素槐像是有事，磨磨蹭蹭不走。最后只剩她一人，皇后问：“素槐，你有什么事吗？”
素槐盈盈一笑，从怀中取出一包东西，说：“奴婢配了一付香料，知道宫中唯有娘娘是品评香料的个中高手，想请娘娘鉴赏。”
皇后看了素盈一眼，对素槐说：“这话可不对了！你姐姐师出名门，在宫中这些日子配的香料让上上下下都赞不绝口。你该让她评价才是。”
素槐含笑看了看素盈，道：“姐姐一向温和，从不说伤人的话，即便这香有什么不好，她也不会说的。自然还是娘娘的评论公正。”
皇后听她这样说，也不推辞，让素盈拿过香炉，当即燃起来。
很快，一丝幽香从炉中散逸。素盈鼻子灵，心中立刻一沉：那正是她送给素槐的香料。
皇后“咦”一声，冲素盈笑道：“这香味不比你调配的差。”
素盈默默地垂下头。皇后又说：“嗯，这香味幽深无际，令人有出尘之想……可有名字？”
素槐连忙说：“正要请娘娘赐名。”
皇后想了想，说：“就叫‘凌云霄’吧。没想到你调香料也是好手。”
素槐笑嘻嘻回答：“姐姐离家之后，奴婢就求师傅传教，这些日子也学了不少。”
素盈听罢心中一颤，又不能表示出来。一直等素槐告辞，她才找个借口告退，追上素槐，笑问：“妹妹这是什么意思？”
素槐满脸歉意，拉起素盈的手亲昵地说：“姐姐不知道：淑文殿那些人没有一个不想法巴结皇后娘娘……妹妹没有特别的手段和她们争，虽然学了调香，也不像姐姐这么精通，只好借花献佛——姐姐要真怜惜我，就求姐姐别怪罪。”
素盈心里不快活，敷衍她几句，闷闷不乐地回自己的住处生气。哥哥今日不在东宫，她不知这个委屈跟谁说。
婉微和令柔同她并不知心，而且素盈觉得她们�