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—要知道，在宫廷里，想让别人知道你‘聪明’，是一件很容易的事情。要让别人觉得你‘傻’，才是难事。可是我得意忘形，忘了这个教训——比我善于钻营的文奉香死了，不及我活络的人，此刻却不必像我这样无可奈何地退出宫廷。”
素槐见她说得诚恳，眼圈一红，轻声道：“妹妹真的没想到事情会变成这样……”
“这点事情，想不到就罢了。以后若是还有想不到的事情，可有苦头呢！”素盈拍了拍素槐的手背。出宫已成定局，她心里并不为自己难过，反而觉得留在这里的妹妹前途堪忧。
素槐紧紧拉住素盈的手，小声说：“姐姐不要胡思乱想。你被逐出宫不是妹妹从中作梗，而是东宫妃在皇后娘娘面前挑唆——我那天正在皇后身边燃香，她进来之后就说这东西玩物丧志。我被她说得发赧，就退出丹茜宫。后来她不知跟皇后又说了些什么。我以为她是冲我来的呢……”
素盈伸手指放在她唇上，轻声说：“这可不是嚼舌根的地方——宫里的事情纷繁复杂，眼见了也不一定为实。我被逐出去，还不知道是为了哪桩呢。妹妹不用再想这些，好好保住自己吧。”
送走素槐，素盈动手收拾自己的东西。她的东西本来就不多，婉微和令柔一起帮忙，很快就弄完了。
素盈看屋里还有一些小玩意，可要可不要，原想送给她们做个纪念，又想自己跟她们住了这么多日子，却没交情，送了也是白送。她把那些东西包了一个包，让令柔给素槐送过去。
婉微见了便说：“说到底，还是血浓于水。小姐到底还是惦记自己的妹妹。”
她已改口称素盈为小姐，素盈也不介意，拉着婉微坐下，口称姐姐，说：“我这一走，也没什么放不下的事情。只有一件事情，万望姐姐给素盈一个明白。”
婉微笑道：“小姐有话不妨直说。”
素盈正色道：“我时常在茶壶里发现一些不知名的花叶——要向姐姐请教那是什么？”
“奴婢不知小姐说些什么。”婉微脸色微变。素盈静静地盯着她，让婉微知道她不会这样稀里糊涂地放过这个话题。婉微没办法，嗫嚅着说：“小姐这就要离宫了，问那些做什么？”
素盈喟然：“一离了宫，我一辈子都别想知道答案。”
“小姐只要知道，那东西在宫里常用，没什么害处——小姐是个聪明人，什么也没表示，我们还以为小姐知道这个，所以顺水推舟装病呢。”婉微笑道：“别人要是成心想害你，怎么会用这么差劲的伎俩。”
素盈心里厌恶她的说法，问：“究竟是什么？”
“骆驼蓬。”婉微一脸无所谓的神气，随意回答：“若是小姐像素氏的女儿们那样受过宫廷的教育，一早就会知道了。”
这东西素盈从来没听过，不知那是什么，也不再说什么，心里打定主意要在回家之后问问崔先生。
时辰一到，有个年轻的宦官来负责送素盈出宫。素盈一看，正是丹茜宫的白公公。她笑道：“真是缘分！素盈进来出去，都是白公公照应。”
白公公无声地笑了笑，一直把素盈送到一处安静的地方，看了看周围无人，从袖中摸出一封长笺，说：“副卫尉这时正忙，难以脱身，要我送这个给你。”
素盈接过长笺一时无语，问：“不知公公和副卫尉是……”
“小姐没想起我们都姓白么？”白公公似笑非笑地说。
素盈恍然大悟：“这些日子真是白过了，竟然没看出公公与副卫尉的关系。”
“我们关系不好。”白公公飘忽地说，“小姐也别当我这是帮他。”
素盈听了他的话，真是丈二金刚摸不着头脑，展开那封长笺一看：信默一定是匆匆留笔，写的无非是对此事的不解和惊讶，内宫外廷并未发生什么大事反对奉香，不知为何弄得这么严峻。可是这些普通的话让他一说，也变得那么热情诚恳。
“麻烦公公转告副卫尉：大风起于青萍之末，宫里的小事和大事没什么不同，都要有人遭殃。素盈不是被大风吹到，是摘错了青萍。素盈心里早有准备，并不难过。”素盈将长笺收入怀中，走到第二道宫门，忽然走过来一个小宦官，向白公公道：“公公送到这里就好。下面有人送小姐出去。”
白公公斜眼看了看他，见小宦官是杂役服色，却有股傲慢。他还在迟疑，对方已不耐烦，向素盈道：“小姐请这边走。”白公公看他态度跋扈，不敢怠慢，也不敢就此由他带走素盈，只得以眼暗示素盈多加小心。
素盈心道：若真是有人施计陷害，她就算有十条命也走不出去，怕有何用？她知道白公公是信默的亲戚，对他多了一份关心，担心他跟着自己受连累，忙说：“即然有人相送，白公公就请回吧。”说着跟那小宦官走了几步，回头见白公公还不放心离去，她又以眼色暗示，白公公才一步一回头地走了。
小宦官一言不发带着素盈走到临近宫门处，指了指一个东边一个小亭——睿洵正站在里面，看着他们。
素盈大惊，忙快步走上前行礼。睿洵定定地看着她行过礼侧立一旁，说：“素飒说，你不愿牵连我，所以没有做声……唉，我竟是今天，事到临头才知道。不过，出去也好。你也听皇后娘娘说过，这宫里只有两种人：活人和死人。趁你还活着，赶快出去也好。”
素盈掩面道：“烦劳东宫为素盈的事费心了……这让素盈怎么担当得起！东宫殿下，您也要保重。”
睿洵声音喑哑：“我这个东宫……想除的人除不去，想留的人留不住，还值得别人为我担心吗？素飒也劝我说你的事情不大，不用在母后面前多事……我没理会他。是我太高估自己。”
“东宫切莫为一个奴婢说出这样的话。”素盈心里有些着慌，有些讶异，也有些感动，看着面前这个清秀的少年，她柔声道：“东宫是这个宫廷里长长久久的主角，而奴婢的出现只是昙花一现，注定要草草退场——一切都是天意，殿下何必呢？过上一年半载，殿下自然会忘了奴婢……”
“怎么能忘了你呢？”睿洵悠悠长叹：“除了你，谁还会在凌虚亭中用丝帕拭去花上的尘埃？虽然我告诉自己：让你出去未尝不是好事——只有出去，那个在长草中镇定地救助我的少女才能保住她的勇气和正直……可是……”
“殿下！”
睿洵不容她打断，盯着素盈的双眼，继续说：“可是我也想让你留下。这宫里没有几个‘活人’，都是一些行尸走肉而已。我想时常看看活生生的人……但一切都不由我掌握。”
“这都是命中注定。”素盈心下凄然，再也想不出什么言语。
睿洵默默地看了她一会儿，奋力一挥手：“你走吧。”
素盈向他行大礼，直到他从她身边走开，她的眼泪才流下来——明明不必哭泣，眼泪却没来由地落个不停。
十五章 素氏女眷
天气渐渐转凉，素盈赤脚踏在清晨的露水上，没了夏日时分的清爽，只剩沁入肌肤的冰凉。她站在花圃里，仔细收集菊花上的露水，直到攒够一小瓶，才活动活动脚踝，擦净脚上的泥土穿上鞋袜。
这是五姨娘精心呵护十几年的菊花圃，她当年被素老爷封为菊仙，就因为她素来爱花胜过爱人。她一直认为穿着鞋袜踩踏花圃会损伤菊花的元气，要是赤脚入内，反而会将人的体热、灵气渡给菊花。因此合府上下，不论时节，谁想进她的花圃，谁就得褪去鞋袜。
她在花圃门口看着素盈一举一动，怕她稍有闪失伤了花。见素盈动作温柔，从入圃到出来，样样仔细、处处留神没弄出一点儿麻烦，她风华老去的脸上才绽开笑容：“六小姐真细心，跟我的蕙儿似的。”
四小姐素蕙是五姨娘的亲生女儿，七年前出嫁了。
素盈款款笑道：“阿盈可没有蕙姐姐的好福气。”
五姨娘愁道：“我的蕙儿有什么好福气？你爹匆匆地打发她嫁人，嫁的也不是什么有根基的人家……”
“姐夫年轻有为，一看就是日后有大出息的人。”素盈说话时，见五姨娘眼中含笑，笑得十分客气，便问：“不知姨娘是不是有事情吩咐？”
五姨娘忙陪笑道：“哎呀，吩咐二字怎么敢对六小姐讲！只是姨娘有一事，想厚着脸皮请六小姐帮忙。”
素盈轻轻一笑，等她的下文。
“听说小姐自从宫中回来，常往相府走动……不知，不知小姐能不能在宰相面前为你姐夫美言几句。”五姨娘面色羞赧，越说声音越轻细。
素盈知道她一向自重，不轻易开口求人，要不是为了她的独女，她也不会央求一个晚辈。素盈宽慰道：“说起来，姐姐们不是嫁入宫中，就是香消玉殒，只有蕙姐姐嫁入寻常人家，阿盈敢叫一声‘姐夫’的，也只有四姐夫而已，这亲戚不同于别人。再说蕙姐姐在家的时候也很疼我，她的日子辛苦，阿盈没有不帮忙的道理。”
五姨娘感激地拍了拍素盈的手背，说：“你惦记着她的好处就好！”
素盈又犹豫道：“可是阿盈去相府走动，也只是在内宅与琚夫人调调香、说说话而已。阿盈的话在相爷眼里恐怕没份量。”
“哎！我们哪里敢强求宰相大人一定照顾他？！有你这份心意，姨娘和你姐姐就感激不尽了！若是宰相大人青眼有加，是他的造化。就算人家不过问他的事情，他知道你帮他说过话，也不会忘了你的好心。”
素盈又说了几句必定要尽心尽力帮忙的话，这才告别五姨娘，顺着穿过花园的小路往素府西北角走去。
走了不多时，转过池塘、树林，眼前的景色豁然开朗——一片枫林郁郁葱葱，尚未染上艳红，枫林中露出一片宅院，用一道墙与素府隔开，墙上另有大门、脚门。说是邻居，却比邻居亲近；说是一家人，却与家人隔墙而居。
素盈走到门前，门卫立刻让到一边，里面的家人、丫鬟客客气气把素盈迎进去，边走边说：“今天驸马不在，公主一个人正觉得闷呢！”
素盈早知道会是如此，便问：“七小姐今天没过来陪公主说话吗？”
“七小姐已经来一会儿了。”丫鬟们把素盈拥进一栋美轮美奂、宛如宫殿一般的大屋，素盈绕过屏风，看到素澜和大嫂凤烨公主正坐在堆金绣银的卧榻上说话。
素澜一见素盈就满脸堆笑地迎上前床，待素盈向公主行过礼之后，她亲热地拉着素盈的手，把她拉到凤烨公主身边坐下，问：“姐姐带来那些玩意儿没？”
素盈从怀里拿出那瓶菊花露，还有其他几个小盒子、小罐子。素澜笑道：“这么多啊？放在我身上肯定要叮当乱响。盈姐姐竟然走得安安静静，没一点动静。”
凤烨公主看着素澜笑：“你姐姐是在宫里呆过的人，怎么说也比你安稳。”
素澜扁了扁嘴，“公主还要拿进宫的话来伤我的心呀！”
凤烨抿着嘴笑了笑，说：“我这是高兴。你要是进了宫，再跟我相见的时候，我的小姑又少一个，向我行礼的人也少一个，要跟我互相行礼、费半天力气的人反而多一个。我这人一向懒，一见少了那么多麻烦，当然要高兴。”
凤烨公主容貌绝佳，五官与她的母亲皇后娘娘很相似，神情却差了十万八千里。
当今皇帝少年时期被封为梁王，十四岁时娶了十三岁的素氏，第二年就生下头胎女凤烨郡主。后来皇帝即位，封素氏为皇后，凤烨也从郡主擢升为公主。帝后二人对这个女儿十分疼爱，千挑万选为她挑中素沉，又拨出大把金银为她修葺宅院。可是凤烨依旧郁郁寡欢——她今年二十岁，下嫁素沉已经六年，膝下还是无儿无女，不免为此寝食难安，日久天长便养成了一脸愁容。
素盈原本只当大哥贪图富贵才挖空心思迎娶公主，没想打他对凤烨一片真心，这些年来始终对她体贴入微，连蓄养一两个姬妾的念头都没有。素盈真心羡慕她，说：“能像公主这样，嫁一个疼自己的人，就是大福了！”
凤烨点头道：“更何况阿澜是嫁入大富大贵、权倾朝野的相府。”
素澜提起这事情就有点兴致索然，“也只有公主和盈姐姐会说这样的话——我这一次马失前蹄，府里的人看我的眼神都不一样了。只有公主和盈姐姐和他们不同，之前怎么对我，现在还是怎么对我……唉，我这才真正知道书上说的都是真的——患难见真情。”
素盈笑着揶揄她：“人家看你的眼神不一样，是知道你要当宰相的儿媳，羡慕你呢。”
素澜苦笑着摇头道：“姐姐别说笑了。妹妹这些年，别的本事没学精，对看人还是有些心得的。不过他们的惺惺作态反而更衬托公主和姐姐非同凡响。”
“瞧这孩子！说好话都养成习惯了，什么时候都不忘讨人喜欢！”凤烨公主一边把玩一个小小的银盒，一边淡淡地说：“那些下人有什么见识？我和你盈姐姐都是在宫里呆过�