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素盈点点头，声音若有若无：“很好。以后，二公子来，你不要让他进来了。”
“为什么？”轩芽眨了眨眼睛，不知二公子写了什么让小姐不高兴。
“我不想让人说闲话——大家都知道，二公子不是我的亲兄长。”素盈一边拍去袖上的雪水珠，一边静静地回答。
她原本不想相信旁人的话，即使连她的父亲都瞧出端倪，她还是不愿意相信。可如今知道旁人的话没错：她那二哥没将她当作妹妹。
她原本不怕旁人的话，因为她根本不信，当那是无稽之谈。可如今……
“还是不要见的好。”她小声说着，把窗户合上。
腊月十五一早，天蒙蒙亮，素飒在宫中交了班，便要出宫回家。
这天要迎东宫侧妃入宫，虽用了一个“迎”字，但远远无法与东宫聘妃时的正式隆重相提并论，不过是一队宦官带一份皇家的礼物去女家，然后用两个时辰把该做的仪式走一遍过场，将侧妃接入宫中。
素飒有心拖延片刻，慢悠悠行至邻近宫门处，果然见一队宦官带着焕彩斑斓的礼品正在宫门交验凭证。为首的两名宦官之一看见了素飒，却把脸别往另一边。
素飒愣了一下，不确定自己是不是看花了眼——他分明私下拜托过这名宦官，若是侧妃之选定为素盈，请他在这时做个暗示。
他只是一贯小心惯了，才这样拜托对方，其实他早已对结果十拿九稳。
但那宦官并没有再看他一眼，验过凭证就带队出了宫门。
素飒呆呆地站在原地，手指尖不由得轻轻发抖——也许是他看漏了，也许那宦官已有所表示。
“你在看什么？”一个声音在他身后传来。
素飒回头，看见东宫负手站在他不远处。
素飒迅速定下心神，镇静地反问：“殿下又在看什么？”
东宫没有回答，怔怔看着那队宦官的最后一个消失在宫门处。当那片彩幡在微光中闪烁的星点光彩消失，宫门再度恢复冬日清晨的冷清，东宫的眼角眉梢也染了凄寒。一片淡淡的白雾自他唇边溜出，素飒知道他又在叹息。
“阿盈她会明白我。”东宫说。
素飒的心顿时被周围的幽寒席卷，颤声问：“臣……只想问：这是殿下自己的决定么？”
东宫点点头，“西陵郡王的四女儿——是的，我亲自选了她。”
素飒失神地望着他，喉中干涩得发不出声音。
“你也该出宫了。”东宫黯然转身。
素飒忽地提高了声音：“臣斗胆问一句：殿下是不是因为宰相大人这一次力荐阿盈，才……”
“与他无关。”东宫的口气飘忽，“你若不明白，就去问阿盈吧。”
素飒一路遥遥地跟在那队宦官后面，看着他们的仪仗在十字天街拐向与东平郡王府截然相反的方向……天街口上早有七家派来的下人冒寒等着，一见此景，便有几家的下人拔腿跑回去报信——其中也有素府的下人。还有两家同住在宦官去的方向，也忙不迭地跟在那一队仪仗一侧，只待下一个路口揭晓答案。
素飒立马在十字口，默默望着仪仗渐渐远去。直到熹光初现，直到晨光将他的影子拖长，直到残雪白霜染上金红，他才轻轻抖了抖缰绳，浑身脱力似的，任由马带着他晃悠悠地回家。
素府中已经得到消息，素飒去父亲的书房时，素老爷还是呆呆地不理人。素飒无话好说，静静退出。
一旁有丫鬟问：“三公子要去看看小姐么？”
素飒沉默了片刻，摇摇头。
他回到房中时，一眼便看到素盈早已来了，在他的桌边看书。见他进来，她轻轻放下书，站起身望着他，眼中既没有惊讶，也没有伤感，甚至没有一丝失望。
素飒看着她那一刻的眼睛，不知怎地想起了早逝的母亲——她生命中的最后几年，眼睛也是常常透着这样无动于衷的冷静，仿佛应该悲伤的事情都是别人的，伤不到她。
他伸手摸了摸素盈的脸庞，确定那是活生生的妹妹而不是母亲还魂。
“你的哥哥，是个傻瓜……”素飒说出这句话时，心分明在痛，可他说不清这是为了谁，“我在他身边十年，可我还是不了解他……皇家的人，竟是这么难懂——我以为荣安，是喜欢我的，可她并不喜欢。我以为他会选你，但他却没有……”说到此处，他眼中有一滴眼泪险些涌出来。他忙将头仰起——可素盈还是看见他眼角处水光一点。
素盈眼中的冷静融化了，想要装作不在乎，将这件事付诸一笑，然而她做不到。她想要笑着安慰哥哥，但常常能在需要时绽放的笑脸，这时却不知藏到了何处，无论如何唤不出来。“哥哥也说过，东宫不能像寻常少年那样随心所欲。有些选择，虽是他亲自做的，却不一定是他真正愿意的。”
素飒低下头，向妹妹道：“事到如今，我不妨对你实说——这一次，我请了你义父帮忙。是他劝皇后别为难你……我们做了能做的一切，所有的事情都不成问题，可是东宫却没有选你……他说你能明白。他没有选你，却说你能明白！”
素盈的睫毛抖了一下，昂然望着哥哥问：“琚大人这时候又想起帮我？连我，都觉得可疑。何况东宫。哥哥，请你告诉我：你跟琚大人做了什么交易？他可不是闲来没事时喜欢热心助人的人。”
“你义父与东宫一直不和，东宫甚至想过除掉他。所以，琚大人一直笼络东宫身边的人，但是他觉得还不够——他需要一个与东宫非常亲近的人，非常、非常亲近的人。”素飒说得毫无愧色，将这视为理所当然：“而我，我希望你能到东宫身边，至于你愿意维护东宫还是偏袒你义父，我不管，也没人能管得了你的心。只要进入东宫，日后的事情自有迎刃而解的办法。现在……这一切都成泡影，说也无用了。”
素盈静静地听着，忽然冷冷地扔下一句：“以后，不要再把他叫做我的义父。我没有这样的义父。”
“你若对他无用，便是想要做他的女儿，他也未必放在眼里。”素飒叹道，“我从未为他出过什么力，他一直疑心我仍然念着东宫，并非死心塌地为他效劳。你虽是他的义女，却早与他不来往。至于姑姑，原本就不是他多么在意的棋子……这就是人说的宫中——”
“宫中无人，朝中无靠？你什么时候学了爹爹最近的口头禅？”素盈哼了一声，取笑道：“堂堂东宫右卫率，四品武官，嫁不了妹妹、讨不到一个人的欢心，天就塌下来了么？！哥哥，你这样子——我看不起。”
“阿盈？”
素盈直直地望着他的眼睛，说：“我原以为，哥哥是与众不同的。即便行事落入俗套，但心里还是为妹妹好。难道，哥哥终归不过是素家无用的儿子，只图挈着妹妹的衣带步步高升？”
素飒惊讶地张了张嘴。素盈不待他说话，便道：“哥哥才二十岁，文韬武略不逊旁人，若是妹妹今日死了，难道哥哥就再也没有上进之路了吗？”
“不准胡说！”素飒心里一直怕她为落选之事想不开，听她冒出一个“死”字，忙厉声喝止。见素盈神色坦然，并无轻生的心思，他才松口气，轻拍素盈的肩膀道：“哥哥只是……只是一向不服气。我自小在宫中陪伴东宫，看多了那些出入宫廷的权贵——皇后的父兄何德何能？不过就是一群……一群废物！仗着他家出了三代皇后，那些废物不思进取，高官厚禄，飞扬跋扈。不管怎么说，琚大人是有所作为才有今日权倾朝野，虽然很多人不服，但对他的功绩无可指摘。而那些尸位素餐的后家子弟呢？……早该有人取而代之！”
素盈边听边摇头：“单凭哥哥的才能，未尝不能飞黄腾达——前面那些话，还是不要再想为妙。哥哥若是念着母亲临终的嘱托，从此死了送妹妹进宫的心，为我寻一位可以托付终身的人。”
素飒见她似乎丝毫不为落选难过，不禁有些惊奇：“阿盈，你一点都不伤心？难道你，从来没有将东宫放在心上么？”
素盈垂下眼睛，轻声说：“其实，我那天回来就想告诉你：这事不成……东宫他曾经说过，他怕我留在宫廷里，迟早会变得和其他嫔妃宫女一样……他现在，还是不忍心要我进去。东宫他真是个非常、非常好的人。哥哥，你永远也不要背叛他。”
二八章 赤马·劫
慈明六年刚开一个头，天下人人都预感到这不是一个好年景，注定多灾多难。南国前些年出了一种奇怪的说法，说是“赤马红羊多劫难”，年值丙午、丁未，天下必然有乱。慈明六年适逢丙午，人们口中不说，然而但凡遇事，心中便忍不住往那谶语上牵连。
虽有上谕一道，禁止妖言惑众，违者严惩，但世上最难管住的便是人心，皇命本来就难以收拢惶惶人心，何况宫中先自多事——先是正月里，丹嫔生辰那天，她郁郁寡欢，独自饮酒饮至酩酊大醉，不知一个倒霉的宫女如何冲撞了她，竟被她失手打死。后宫之中责罚宫女并不少见，甚至有的宫女因不堪痛楚而自尽也不稀奇，因此皇帝早有明令，不准后宫妃嫔私自动刑。丹嫔错手打死宫女引得龙颜震怒，念她曾经育有皇子，未加重罚，只在第二天将她贬为丹媛。
素府去年在宫中损兵折将，又得这噩耗，无疑雪上加霜。唯独素老爷得知后长出口气，连说：“还好，还好！只是贬了一级而已。撞在这当口上，她那样性子的人，还是退上一步比较好。”
二月初一，国舅家正设宴宴请皇帝，已出嫁几年的三公主盛乐又送来急报：她的驸马征虏将军在西陲一次出战中，被西国所杀，她将择日扶柩回朝。
朝中顿时又乱了两天：西国虽然立国日浅，但一向野心勃勃，只待兵强马壮便要伺机而动。征虏将军纵横沙场十年，战功赫赫，向来有常胜不败之誉，驻守西陲四年从未有过闪失，没想到竟一朝殒命。
皇帝又一连几天召群臣商议镇守西陲之事。
国事正焦头烂额，后宫又出意外：这年冰河开封之后，地泉翻涌异常，宫中水井十之六七受到影响，水质不及从前清净。起先宫人们并未在意，按着规矩以药石净化井水之后就照常使用。谁知不出几日，宫中妃嫔、宫人骤然病倒一大片，连皇后、贞妃及众多选女也未能幸免。太医们被这奇症弄得措手不及，唯有硬着头皮全力救护皇后及贞妃。选女们患病的太多，一时难以全数得到诊断，竟在七八日内暴毙十余人。
星官夜测天象，禀报说星象不吉，主后宫乱。此时皇后身体稍有起色，见后宫一片愁云惨雾，便向皇帝进言，恳请放那些年长的宫女出宫择配，连那些选女们，若是想要归家休养，也一并允许，待星乱过去再迎入宫。皇帝此刻无心放在这事上，便让她作主。
宫女出宫一事没有人不愿意，然而选女们各有心思，谁也不愿在这当口离宫归家。哪知不出十日，选女又有十人暴毙，竟像是有人怕她们不走，强行来撵似的。选女们见死者容色情状都与先前中了水毒的不尽相同，只得纷纷求去。唯有那些家人竭力不准回去的，不得已留在宫中小心度日。这一番折腾，淑文殿受教的选女只剩下二十来人。
素贞妃与她姐姐文妃十余年来不参与宫中是非，日日紧闭宫门吃斋颂佛，仿佛看破红尘似的。这次贞妃染病，也不急于康复，反倒像看透天命，早将此性命置之度外，只等抛下皮囊西登极乐。太医用的药她并不拒绝，然而皇后日渐有起色，她却渐渐衰弱，终于悄无声息地晏驾。她姐姐文妃见状也不悲伤，把一头长发一刀斩断，求皇帝送她到京城皇极寺出家，为皇家祈福去了。
后宫中一时萧条惨淡，气氛与从前大为迥异。
素盈早已不把心思放在后宫，可她家亲戚来来往往，多少都与皇家沾亲带故，各种消息不请自到，她耳中纷纷扰扰，还是那些与宫廷有关的话题。
这日她在姨娘们那里听她们闲聊，听得索然无味，独自走到花园中透气。
杨柳正待发芽，院中无花无雪，乏善可陈。素盈走了几步，忽然看见一株梅树上犹存疏疏朗朗的五六朵白梅，清爽可爱，摇摇欲坠。她看了喜欢，想把这株梅花送给凤烨公主看看，于是走至近前小心翼翼地攀折。
凤烨公主难得在年初诊出喜脉，素沉大喜过望，比往常更加小心呵护，几乎连只茶碗也不让她去端。谁知未出正月，公主好端端坐在家中，那胎不知怎么伤到，竟流了去，连带着凤烨公主的身子也大伤元气。她自那之后又伤心又伤身，整日恹恹地卧床谢客。素沉也难过，但更怕她闷出三长两短，便每天陪着她哄着她，又请素盈偶尔来与她作伴。
素盈在梅枝下深深呼吸——那一缕浅香令人神清气爽，她不禁微笑着踮起脚尖，勉强够到那枝梅，又不敢太过用力，怕震落了花。正在费劲，身后忽然伸过一只手，将梅枝轻松折下。