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在素盈看来，能在这样的精挑细选中过关斩将简直是奇迹。如果她不是宰相所荐而由选女出身，也未必能通过。自然，她也知道获选的过程别有玄机，但她一直担忧皇帝的健康，对选女不大关注。倒是钦妃对年轻女孩儿们耿耿于怀，不待她们正式受封就开始对她们放脸色。素盈知道以后劝她不要做得过分，以免日后嫔媛女官们沆瀣一气对付她。
钦妃却道：“那可是素氏的女儿，不下点狠功夫防着，谁晓得她们会耍什么把戏？好在这几个还不是那种深藏不露的。娘娘交给我就是了，不会伤了她们与丹茜宫的和气。”她虽然脾气不好，但这时候对素盈更加恭敬。素盈猜得出她的想法：和不少人想到一处，钦妃也觉得，如果皇帝的病体再这样拖下去而太子不能很快回来，那么就像皇朝过往中的许多类似场合一样——身为皇后的素盈会在幕后掌权。
素盈对这些热衷于预测未来的人们不置可否，每日只管在皇帝身边亲奉巾栉。
到正式册封前，皇帝的身体仍不见好转。不知什么缘故，内定为定、丰两媛的少女莫名其妙地患了睡行之症，准承媛则是一耳失聪。有人暗地里以为是钦妃动了手，而钦妃大怒否认。素盈从前就知道姑姑宁攀附外臣也不齿于这种戕害，因此她怀疑是三个人有心逃避，认为理当查个清楚之后重重惩罚。但皇帝本人心不在焉，并不打算追究下去。过了几日，他因身体不好，召集僧众祈福，为表诚心，免去当年册封，立誓不再扩充后宫以节欲净心。不久又大赦天下，诏命各宫各院放怨女出宫，连选女们也一并放去，只留下几个人补了女官的缺。
素盈察觉事情不简单，找来那几个留宫的选女籍册看过，发现拨入东宫做女官的三个选女都出身将门，父兄俱是朝中品级中等、口碑良好、处事稳健的将领。
见这光景，素盈便晓得：如今皇帝有意培植几个妥帖的军将扶持太子，先是让太子亲领了兵，如今又将武官出身的女孩儿送入东宫。种种情形，倒像是他已着手准备传位。
素盈被这些发现弄得心慌意乱，不知他的大限是在十天半月之后，还是一年半载之间。
皇帝因生病接连一个月不理朝政，这在他执政的历史上并不多见，于是连宫外也渐渐得到风声。皇帝一旦在后宫闭门不出，外界就连他是生是死也不易得知。他为稳住人心，隔三差五召一二朝臣入内，但朝臣们虽然见证了他还活着，却在面对面的接触后，对他的健康状况更无信心。
一天平王入宫求见，言语间向素盈求证。素盈应对简洁，不露口风，平王便单刀直入地问：“圣上眼下是否还能亲自处理政事？”
素盈以为这问题十分不敬，正欲作色，平王却说：“娘娘应该知道，素氏皇后在这时候该怎么做。”
这简直是不把天子放在眼中，暗示素盈插手朝政。素盈瞪着父亲，呵斥一声“放肆”，别的话一时间也说不出来。
平王向她叩头谢罪，可起身之后又道：“娘娘，皇后的生活就是‘驾驭’。如今储君不在，圣上又在后宫休养不到外面。往常遇到这样的状况，也是由皇后……”
“圣上还不至于到那地步！”素盈动了气，不想听他说完。“政事由宰相理清，需要御笔亲批的，圣上还能处理。真有不测，圣上自会召太子回京。”
“照这样下去，万一某一天，圣上身体不适不能亲理，而太子又没有回来呢？”平王始终不失从容，心里仿佛早就打好了算盘。
“等圣上有精神再看。”
“第二天还是不能呢？况且眼下正有战局，有些事一刻也拖不得。”
素盈冷笑：“外面的男人们都去做什么了？”
“他们在做自己的事，其他的事他们不能做主。而素氏皇后一向有这种手段。”
“是是是——”素盈叹息，“我做了主，日后他们就可以推到我身上。决策对了，是他们的筹备好、提议好；定夺错了，是我这个女人没见识、目光短浅。他们不敢怪圣上，但批判我的勇气，他们可不缺。”
“娘娘也可以这样想：今日为一件事情做主，日后就有权为更多的事情做主。在他们大放厥词之前，娘娘想做的事情都已经实现。由他们去说，又有什么关系？也许那时，他们连批判娘娘的勇气，也没有了。”
素盈没想到父亲会说出这样的话，沉默了好一会儿，侧过半个身子不再看他，简短地说了一句：“你出去。”
尽管素盈企盼她的夫君早日康复，但他久久卧床，让她不能好整以暇地度日。有天得了一个机会，素盈趁皇帝在丹茜宫中睡熟，悄悄召唤王秋莹入内。
王秋莹偷偷摸摸为皇帝把脉，见并未惊动他一丝一毫，这才目示素盈到远处说话。
“娘娘可知圣上自染恙之后有何症状？”
素盈忙拿出一张叠好的纸，上面所写甚详，几乎一天十二个时辰的种种表现都列了出来。她见王秋莹还有顾及，蹙眉道：“你在病症方面一向敢直言不讳，就明说吧。”
王秋莹并不像平日那样自信，犹豫地回答：“奴婢不曾问诊，不敢信口开河。几年前倒是见过类似的病患，那人是数年前已大病过一场，一直用药保着，后来复发——他复发的情形与圣上有些相像。但也不大好说就是一样的。”
素盈吃惊地说：“圣上一向安康，我没有见过他整日里用药。”
“药不必日日三饮，隔十几天、偶尔喝一付并不会引人注目。也许娘娘没有存心观察，或是此事保密功夫做得太好。”
“隔十几天吃一次？这是治什么病的药？”素盈心生疑窦。
王秋莹瞒不住话，低声回答：“奴婢过去所见那位病人，是排解体内余毒。他曾经中毒，之后一直用药排解，但残毒聚结……几年后终于发作。”
素盈难掩心中震撼，目瞪口呆足有半刻才缓过神，幽幽地问：“如果圣上也是那种情形……他这样子有多久了？”
“假使是那样，以圣上的样子来看，总有三四年吧，少说也有两年。”
三四年前，皇帝曾经中毒吗？素盈不知道。她从未听说过这样的事情。虽然曾经在宫中做过女官，但就像如今的女官不会完全明白她在做的事情，当年身为女官的她，也不完全明白皇帝后妃们的所作所为。宫中的黄历翻得特别快，当她成为皇后，再没有人把三四年前的事情挂在嘴边。而他又是个那么擅长掩饰的人，他不愿被人知道的一切，都静静地消弭于无形，只留下他中过毒的身体，在几年之后做出瞒不住的反应。
^^奇^^“你曾经见过的那人，又活了多久？”素盈满怀期待地看着王秋莹。“你救了他？”
^^书^^王秋莹却露出没有把握的样子，为难地说道：“上次那位病人又拖了四个月……至于圣上……奴婢不知其详，不敢贸然领命。请娘娘准许奴婢想个仔细。”
^^网^^素盈失望地转身，掀开帷幕，默默遥望他的睡脸。他在她眼中从来都是非凡的。她不是不能相信，而是根本不愿相信：他有面临死亡的一天，而那一天，居然在她还没有白头时突然到来。
不上四五天，皇帝又发生一次晕厥。素盈的期望被这又一次的危险讯号打击得一败涂地。令她不安的是，朝臣中有人再次求召太子回京。
素盈看得出宰相琚含玄不满意这种结局。这只狼果然像皇帝说过的那样，不愿看到皇位的更迭。他与太子仿佛是生来的仇敌，上一次有人做出这个提议时，他以“西陲战况紧急，不便召还主帅，何况圣体渐愈，不日可临朝理政”为由，冲散了那一波舆论。但当皇后素盈也不得不走到幕前，在一次人数很少的集会中，面对众臣质疑皇帝健康时，琚相大部分时间选择了缄口不语。
素盈看着这些中流砥柱，眼中不是他们的样貌，而是他们的派系——支持储君的人忠肝赤胆无可厚非，支持宰相却是多数，其中还有她自己的父兄。静静听了听他们的议论和辩驳，她就明白：这次太子还是回不来。
于是她从容地宣布：“圣上虽龙体染恙，然而睿智如前。况且皇帝历来有苍天庇佑，偶遭小厄，必能否极泰来。妾自今起斋戒，入太庙为圣上祈福。诸位与其纷纷扰扰，不如同心协力，协同宰相理清政务，待圣上康复临朝。”
当即有鲁莽的武将问道：“若是圣上猝然西去，朝中又无储君主持，该如何是好？眼下当召太子回京以备紧急。”
素盈见他是曾经教导太子武艺的皇亲睿将军，漠然道：“圣上素来体魄强健，此次不过偶一染恙而已，将军不必惊慌失措、危言耸听。况且圣上只有一子，或迟或早总归要他来主持。眼下西陲战事紧迫是确凿无疑，龙体不济却是空穴来风。将军要太子弃实待虚，是何用意？”
她面色凝重，睿将军立刻领悟到：如果他再敢提出这样的话，那就不只是惑乱人心，简直像是迫不及待地想要拥护太子登极。他立刻给自己找到一些体面的借口，摆脱危险的嫌疑。
素盈沉着脸站起身，宣布这场密会结束。
琚含玄自始至终没有说几句话，但素盈感到他对她的表现十分满意。素盈尽量避免和他的目光接触。她知道这个人的企图永远不变：他想要握住束缚她的线。
并不是因为他急需一枚棋子，或是因为她不可或缺，而是因为他喜欢尽可能广泛稳固地掌握局面。此时的他，已经在朝廷中一人独重，但他仍然想从皇帝染病这件事上控制更多的人、发掘更多的爪牙，把触手伸向更远处。当他控制得越多，他需要的也更多。
某个瞬间，素盈有些动摇，想起她母亲的话：女人总要靠男人活下去。她依靠的，名为“君王”的大山显露出倾颓的迹象，她该另寻出路。琚相这时需要她，只要她一个暗示，他们就能达成一致。
但素盈心中一直有个奇妙而固执的想法：宰相的强势不过是一朝一代的浮华，如今很多人只是不得不在他的檐下低头，当他们散去，那速度会比投靠他更快。成为宰相推荐的皇后，并不是素盈的选择。让她自己选择的话，她不愿意把自己的未来寄托给一缕华美的幻影。
在那些重臣面前，她能够态度强硬，但返回宫中，看到她夫君的状况，她就找不到可以安慰自己的吉兆。
于是皇后素盈沐浴斋戒，步入太庙，向祖先神明祈祷她的夫君不要被灾难击垮。
当她燃起第一枝香向上叩首，苍白的幽馥出现在氤氲里，斜倚着睿氏祖先所信奉的神兽白马。
“我说过，当你回心转意，再来向我膜拜。”她一边走向素盈一边说：“如果你打算听他的建议，那么他明天死去，和十年后死去，有什么区别吗？现在，可以是你最坏的时刻，也可以是最好契机——现在的你，知道谁对你虚伪，谁有心投靠。察伺后妃的钦妃，出谋划策的崔秉仪，耳目灵通的白信则，还有宫正司的杨芳可以让任何你不愿看到的人消失，宰相府的素澜可以得到宰相能得到的消息。素飒所握兵权虽然不重，但也令人不敢小窥。素蕙的丈夫在御史台刚刚立住了脚，稍加提拔，他就有胆量弹劾任何一个对你非议的朝臣……你已经掌握了很多，只差让你施展的天下。”
素盈平静地望着幽馥，看了片刻才在心中默念：“你真能给我天下？”
得到她的回应，幽馥立刻轻飘飘绕着她晃了一周，停驻在她面前，热切地回答：“当然——我帮你，用你喜欢的任何方式，左右天下！只要你情愿用二十年作为代价。”
素盈轻轻垂下眼睑，盯着青石地面，语调低迷：“有你见证的过去十年，我从未得到真正的快乐。美妙的瞬间，都伴随着不好的结果。这样的十年算不算代价？”
幽馥含笑摇头：“当你向我低头的这一刻，才算是真正明白你的乞求有多可贵。所以你该从此时准备好忍辱十年，向可贵的愿望献祭。”
素盈仰头冷笑：“我肯付出我的未来，为的是不再受人摆布，而不是献祭——即使那摆布来自你，我也不会接受。但是我知道凡事都有因果，为我今日的许愿，未来的十年，我已做好寂苦的准备。你可以要那十年。”
幽馥诧异地看着素盈，很快微笑着拍了拍手。当意识到无法扭转素盈的坚持时，她便妥协。
“我绝对无法成为女皇。”素盈还是那么平静，注视着幽馥漆黑的眼睛，“首先，我知道我的能力不够。其次……我们家族的人，都把史书读得很通。唐朝有位皇后做了女皇，当她�