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“老大人你说，九王爷真要受鞭子了？”被特准入内的封磊不觉搓着手心，悄悄问身边的萧笛凉。
“看来是真不假。”萧笛凉瞅着龙霆背脊挺得笔直，很是心甘情愿的样子，不免好气道，你小子若当初这样老老实实罚跪，我又何必封印庙门？我不封庙门，后来哪会生出这许多事端！
眼看荀萧菀手执笞鞭立于龙霆身后半晌不动，观刑的皇亲们像是绷紧了弦，几乎比受刑的人更紧张十二万分。二皇子龙炜沉不住气了，暗中嘀咕：“到底打是不打？干脆给个痛快！”
“只怕萧灵主也正犹豫。”七皇子龙煜和皇帝大哥一样想法，只要荀萧菀表明对龙霆“过往不咎”，这顿笞刑也没必要坚持了。心想萧灵主自然清楚这点，眼下不动大概便是思虑着要不要原谅九叔吧。
龙烨此时则揣测道，萧菀姑娘迟迟下不了手，可见对九叔终究存有情分。即便真动手，她一个女儿家力气上怕也会用三分、藏七分根本打不疼人，九叔还能依此试出她的真心来。想到这里，他不禁深为佩服，九叔啊九叔，难怪你非要“自讨苦吃”，原来是只赚不赔啊！
龙烨一个高兴，忘乎所以地挑明了直言：“萧灵主，你若想弃刑，只管道来啊！”
荀萧菀瞥了兴高采烈的皇帝一眼，温婉却坚决地吐出二字：“不弃。”
龙烨顿时郁闷了；龙霆虽看不到面上情态，但精壮的背肌明显震动了下，可见她的回应不在许多人预料当中。唯萧笛凉得意对封磊道：“看，老头子没讲错，这顿鞭子他定逃不掉，他们都高兴得太早了！”
“萧灵主，”杜省上前谨慎道，“时辰已到，还请萧灵主行刑？”
荀萧菀点了点头，却双手半推将刑鞭送回杜省面前。杜省不明所以，她温言解释道：“杜大人，这刑具似乎与例不合。”
原来应天朝刑典中对壮年男子和老弱妇孺的刑具别有讲究。以笞刑而言，刑鞭各有粗细长短之分。杜省不知有心还是无意，交给荀萧菀的是只合弱冠以下少年男子用的刑具。
“疏忽，确实疏忽！”
杜省心想原来萧灵主半晌不动手并非犹豫不决，而是在查验刑具——看来她对九王爷是丝毫都不肯徇情了。
立时换了一条更粗更长的竹鞭来，而这回，荀萧菀不见半分踟蹰，抬手即是一鞭甩下。竹鞭抽上人肉的声音很是不轻，回荡在高旷的神庙里颇让人心惊肉跳——萧灵主还真打呀！
一鞭又一鞭甩下去，彻底粉碎了皇帝和许多人之前的推想——虽说“打是情、骂是爱”，但她下手未免太实打实！
什么“仍存有情分”，什么“用三分、藏七分根本打不疼人”……这这，分明都是胡猜！皇帝越发的郁闷了。
龙霆一声不吭，挺背承受。即使他身强力壮，即使荀萧菀身弱力微，这般不留情地好几鞭下来，他虽不至伤筋动骨，皮开血流总免不了的。二十鞭刑完，背上全已染红模糊了，他始终半声也未出。这般忍耐，连萧笛凉都皱了眉，心下不忍。
封磊早已火速窜上欲搀扶九王爷，龙烨更是急着传唤：“来人，太医呢？！”
龙霆却一把推开封磊和医官，卷起自己的乌金鞭稳着步子迈向荀萧菀。
——他、他拿鞭子做什么？萧笛凉看他背上鲜血不止、脸上浓眉紧蹙一步步逼近小菀，不禁紧张地吞了口唾沫，他、他这样子想吓唬谁？难道还想把二十鞭打回来不成？
龙霆走到她身前，站在那里神色复杂地凝视她。而她面不改色、从容不迫地回视，不曾输了半分。她是如此温润美丽、风波不侵，宛如一轮悬于天边的皎皎明月。自古谁能摘星攀月？即便他富贵骄人、权势滔天，在她眼里与寻常人等又有何异？这样的小菀……既不能上天揽明月，但求清风明月长相伴，如此总可以吧。那就让他像风像云一样，去包容、去陪伴她——只有这样才能永世和她在一起……原来他竟已这般爱她；原来，铁汉确也可以变做绕指柔……
龙霆脸上的线条柔和起来，带着某种认命了之后懒洋洋的笑意，“小菀，打够了吗？若不够，”他一手递出乌金鞭，好似满不在乎，“竹鞭还了刑部，还有这条能随你使；人么，也在这里随你处置。”
此言一出，观刑来的皇亲国戚们个个张口结舌，“九叔……九叔莫不成被打糊涂了？”
而眼看荀萧菀再次理所当然地接过乌金鞭，皇帝再忍不住“噌”地从座椅上弹起来——小、萧姑娘真还要打？！九叔这条鞭子可不比竹子做的笞鞭，这可是能要人命的！
龙霆丝毫不理会旁人，始终懒懒笑凝荀萧菀，他那双狭长的凤眼此时温煦如沐桃花，含情却不见浮佻。
她慢慢抖开卷起的乌金长鞭，众人盯着她的举动一眨不眨——这鞭子马上又要落到九王爷身上了？
屏息之间，忽听她清润的声音委婉道：“九王爷言重了。”而持鞭的手腕轻轻一转，又道，“这条鞭也太重了，萧菀使不了。”
简单一句，却像拨断了神庙里某根紧绷的弦。皇帝“噌”地一声跌回座椅上；众人忽然都找回了自己的呼吸；封磊和萧笛凉吊得老高的心终于落了下来。龙霆的笑容越发俊朗，耀眼得让荀萧菀不想再看。
他怎还如此开怀？难道都不痛吗，她下手可丝毫未曾留了气力。也许，她该接受他的“好意”，执乌金鞭继续挥鞭相向？只是，当他受完刑转身的一刹那，她赫然看见他匀健赤裸的胸前悬挂着一个精致小巧的香囊，似有些不伦不类——那是两年前她在神庙外扯弃的物什。
这香囊被荀萧菀丢弃了两次，每次都被龙霆捡回，还当宝一样仔细收藏呵护着……荀萧菀如今就事论事地想，总觉有丝可笑。他总是捡她不要的东西，却从不知她真正要的是什么——真是傻子，她凉淡地在心中评说。既然视他如“傻子”一个，何必多做计较？那条乌金鞭，如今她根本也不屑使的了。
探伤
当神庙里复归了平静只余下两人，萧笛凉微微叹息着对荀萧菀正经道：“丫头，你还真狠得下心抽他！”
“怎么是狠心？我不过奉旨行事而已。”荀萧菀话语温婉，一派轻描淡写。
“奉旨？你也明知皇上巴不得收回成命，就等你开口。这样‘奉旨行事’……只怕已是违逆了皇上，图惹圣心不快。”
“那又如何？”她仍旧温婉，却不以为然。
“……”萧笛凉沉默片刻后叹了口气，“丫头，老头子知道你从小跟随生一派几位师傅，从不肯折了心性。只是我们萧家虽不涉世俗之事，究竟和皇室相依持，如今你身为灵主，按高祖亲谕足可执刑惩戒皇亲贵胄甚至皇上，但总是莫要太显得你全然不将皇权富贵放在眼里的为上啊！”
“……这与鞭笞九王爷何关？”荀萧菀毕竟年轻，对权力周围的事并不甚清楚。
萧笛凉耐心解释道：“今日对那小子行笞刑，皇室几乎全员俱到，你当为何？龙霆再专断专行，也是皇上眼中的朝廷梁柱，众皇亲眼中的皇室支柱。皇上能让你执刑，已是首开我朝先例、极重我萧家身份的了。但心里，未必果真愿见了有皇亲受刑。一家人总是一家人，整个皇室都见你鞭笞龙霆，而他之前还在朝堂上雷厉风行，难保那些观刑的皇亲国戚们便落下一个疙瘩——这回连九王爷都逃不过，说不定易日鞭子就落到其余龙姓之人身上。”
——疙瘩，只怕早有了，荀萧菀心中暗忖。金殿之上，金、水两家尽灭，七皇子龙煜早已挑明了是“因她而起”，只怕自那时便存有“疙瘩”了。
萧笛凉并不知她所想，继续沉吟道：“现今那小子是爱极了你，你却已无此心……老头子不管你们之间的恩怨，只是他除了十多年前与阿末那场恶仗，还不曾受过皮肉大痛。如今伤成这样，说来毕竟与你有关，既已众目睽睽打了他，那也莫要显得太过不近人情才好。”
——不近人情？荀萧菀微微无奈，原以为这两年来她的性子已然磨平了许多，不料今日还是得了句“不近人情”呢。那两年之前，龙霆那样强横霸道的脾气下她还能活到现今，莫不成真是幸运？
萧笛凉见她低眉不语，有些忐忑道：“老头子这话可能不中听，你如今已是萧家灵主，若论辈分也不在我之下……”
“老怪物，两年不见，你怎么不再‘疯疯癫癫’了？小菀可是想念得紧！”她玩笑着打断他的拘谨，极不愿多出身份上的藩篱来。
萧笛凉一愣，随即“哈哈”大笑，后复与她如以前一般。
许是听了萧笛凉的劝，小菀打算尽量不让自己显得太过不近人情。这一日，龙霆趁着养伤的机会，正躲在王府云雷阁里一样样细细清点、查看红箱奁内的物什，忽听下人在外边通报，有访客前来。
“九爷养伤期间，不见来客。”守候门外的封磊答道。九爷这两日都忙着点看东西，哪里还有闲心见外人。
“噢，那我这就去回了萧灵主。”下人说完要走。
“等等！”一听是萧灵主，封磊立刻唤住那人。
阁门也立时打开了，龙霆面带惊喜，连声问道：“萧灵主？你说萧灵主来了？”
“是。萧灵主说来探看王爷的伤势。”
不等他说完，龙霆已箭一般飞向客厅。小菀真的来了 ？小菀会来看望他？
待见到那一身白衣似雪的纤纤身影，他只觉心跳都有丝错乱了。这几日正忙着，做梦都未想过小菀竟会亲自过来王府探伤，那么说她果然已是原谅他了？
龙霆满抑了激荡，努力持平声音唤道：“小菀！”
“九王爷安好。”荀萧菀见主人前来，有礼问候道。
“小菀，几日未见，你，可都好吗？”龙霆的目光上上下下在她身上逡巡，仿佛正养伤的人是她一般。
荀萧菀温和地微笑，“九王爷，这话该当我问才对。那日萧菀奉旨行笞刑，多有得罪，还望九王爷海涵。”
这样温和的笑容他几乎从未见过，龙霆一眨也不眨地盯着她。这笑颜温润，笑语温婉，这样的小菀他仍旧陌生，陌生得仿佛已相隔愈来愈远，如天际的明月杳不可攀。
“小菀，你我之间何须如此客套！”他有些急切想拉近两人的距离。别人眼里高高在上的九王爷，到了她眼里不过一介凡夫俗子而已。王权她不爱、富贵她不看，如此一来，他本已不剩下些什么了，可不能再任她客套疏远了去。
她并未搭理他的话，仍是温言浅笑，“不知九王爷的伤可都痊愈了吗？”
“原也不算什么，将养几日早已大好。”这伤龙霆本就不当回事，何况，他还有意无意地拒用金创药——那是她在他身上留下的印记，莫明其妙的他就是想连这也保存了下来，不愿痊愈后消失无踪。
两人从当初直到今日，除了她数次丢弃的香囊，小菀可说是什么都没留在他命里，而她则已整个窃了他的心去。犹记那时她在府里养伤，虽夜夜相拥他仍患得患失，仿佛有朝一日大梦醒觉她便幻化无踪，徒留自己一个空空如也的房间。这两年来，此番担心已然成了真。每晚睡前回到房内，环顾周遭总觉空落落的了无趣味，便只好在念想中不断勾画小菀的一颦一笑。但怀里却再抱不到真实的她，如此这般端的是种逼人的折磨。所以，他紧紧抓着她丢弃的香囊，只因这确是她所属之物；而意欲留下她打落的鞭痕，亦是同一道理。
这些话龙霆自家心中有数却都不足与人道，免得别人以为他被打得犯糊涂了。
对伤势大大咧咧的样子惹得荀萧菀不禁偏首一瞥。确定他果然无甚大碍后，她便觉得自己已完成“莫要显得太过不近人情”的任务，随即温吞吞接口道：“既然如此，那就不打扰九王爷了，萧菀告辞。”
龙霆未及思想便一把攫住她纤弱的胳臂，“等等，小菀！”
“九王爷还有何事？”她依旧温婉，只是看着他抓着自己的手，眼中多了一抹淡淡的不耐。
龙霆察觉后心底一紧，不觉将她整个揽进怀内，凝着她声出肺腑：“小菀，你别走，留下来！”
而她完全没有回应，他不禁用力揽得她更紧，“你留下来做我的王妃，小菀！让我永世守你、护你、爱你！”
——王妃？乍听此言，她心底的记忆难免蠢动起来。记得他曾说今生的王妃只属一人，也记得他要自己做他的侧妃……真是，记忆这一物有时还真顽固，到如今了都不肯放过任何叫人吃痛的机会。荀萧菀眼底的不耐更浓了些，却仍是那般不变的温和。龙霆所有的热情如火与之相遇都仿佛被投入潺潺流水，瞬间没了影踪。而她更是坦言以告：“九王爷厚爱铭感五内，但请恕萧菀难以回报。如今我已绝了情爱之心，岂敢贻误他人终身？还是请九王爷另择佳偶，早日忘记对萧菀的旧日情分吧。”
龙霆闻言又痛又急，痛她如花美眷大好青春便有这番绝情绝爱之说，必是已心伤刻骨；急的亦是她已无心情爱，那他…