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郭嘉看看曹操、刘备和帐内诸将，神情严肃地说道：“从前年的冀州大战到今年中原大战的开局来看，李弘此人的用兵，已经到了匪夷所思的地步。这个布局可谓算无遗策，我们要想击败他，除了死守定陶，迅速建立第二道防线外，必须尽快击败颜良，再建第三道防线。”
“再建第三道防线？”曹操吃惊地问道，“如果刘表的荆州军能迅速赶到陈留、襄邑一线，第二道防线应该能挡得住北疆军。”
“没有袁绍大军的相助，第二道防线北部的白马、封丘、陈留一线兵力非常薄弱，根本挡不住北疆军。这也是北疆军开辟河南战场的目的之一。”郭嘉不容置疑地说道，“荆州军千里跋涉而来，需要时间休整，无法立即投入战场。而我们大约二十万人大军全部集中在中原，短期内粮草辎重肯定供应不上。”
“继续后退是必然的，也是必需的。”
曹操恼怒地挥挥手，狠狠地骂了一句。此刻他恨不得生吞活剥了李弘。
“刘表的荆州军赶到颖川后，可以就近进入河南，从中牟、管城方向攻击颜良。颜良前后受击，随时面临全军覆没的危险，他只能选择撤退。”郭嘉手指荥阳，“颜良退出河南后，我们立即沿着荥阳、管城、中牟、开封一线建立第三道防线。”
郭嘉皱眉思索了片刻，一拳砸中地图上的中牟城，“决战，极有可能在中牟一带。”
由于第二天清晨还要赶路，曹操当机立断，接受了郭嘉的建议。
他和刘备交换了一下意见，随即决定由刘备率军急赴成武、牵制北疆军的铁骑。刘备曾跟随刘虞一起北上讨伐过张纯、张举的叛军，和乌丸铁骑多次过战。前几年还曾和公孙瓒一起，对抗过北疆军铁骑，有丰富的应对铁骑的作战经验。
曹操自己统领大军绕道梁国，从成武的西侧直杀定陶。曹操亲自写了一封书信拾荀彧、李通，请两人在适当的时候放弃昌邑。
诸将随即领命出帐。曹操、刘备把程昱、郭嘉、孙乾留了下来，四人一起商讨给朝廷的书奏，把有关中原大战的分析和对策做了详细的说明和解释。
另外曹操还亲自给袁绍写了一封书信，解释了自己和刘备不能亲自赶到许昌会盟的原因。
“仲德，你和公佑（孙乾）明天一早上路，日夜兼程赶到许昌。”曹操把书信递给程昱和孙乾，郑重嘱咐道，“此仗关系到大汉社稷的存亡，我们必须齐心协力才能击败李弘，所以不论袁绍、刘表两位大人如何安排，你们都要代表我和刘大人鼎力支持，不要有任何阻碍。”
程昱和孙乾躬身领命，刘备坐在一边欲言又止。
“玄德，你想说什么？”曹操奇怪地问道，“你我兄弟还有什么话不能说吗？”
刘备苦笑，低声说道：“袁绍奏请天子，赦免了袁术的手下，却没有赦免袁术，其用意不问可知。他想借此机会拉拢袁术和他的手下，把九江郡占为己有。我们打了这长时间，总算把袁术逼到了绝路，但最后却因为北疆军攻打中原不得不放弃了江淮。袁绍如此明目张胆地趁火打劫，未免太过分了。袁术不死，我徐州南部就不得安宁，中原大战更有可能因此而出现意想不到的变故。这件事，难道孟德兄视而不见？”
曹操沉吟良久，转目望向程昱和郭嘉。
自己的确不想在这件事上得罪袁绍。北疆军打的是兖州，自己马上就要无家可归。在目前这种情况下，自己要想夺回兖州，全靠袁绍相助。给北疆军这么一打，自己灰心丧气到了极致，情绪低落了极点，甚至连打算低头顺从袁绍的念头都有了。回想自己这十年的风风雨雨，历经的无数生死苛刻，到头来却是一场空，当真是沮丧之致。自己屡屡在逆境中痛苦挣扎，当年的一腔热血早已冷却，换回的只有无尽的悲伤和失望。现实和梦想的距离太过遥远，自己的雄心早已沉沦，唯独留下的只有一丝求生的本能了。
程昱心领神会，非常谨慎的对刘备说道：“袁绍有袁绍的计策，我们有我们的对策。拱手把江淮送给袁绍，不要说大人不愿意，就是几万兖州军、徐州军将士也不愿意。”
“仲德有何对策？”
“我们因为中原大战，不得不撤军而回，但孙策和周瑜还在。袁绍在这个时候以天子的名义下旨赦免袁术的手下，正是防备孙策和周瑜继续用兵攻击袁术，占据江淮。袁绍不愿意看到孙策和周瑜占据江淮，我们也不愿意看到，在这一点上，我们和袁绍是一致的。”
程昱停了一下，看看刘备的脸色，继续说道：“正因为我们和袁绍有一致的地方，所以我们应该支持袁绍的决定，先让孙策和周瑜撤回江东去。在我们和袁绍意见一致的情况下，孙策和周瑜迫于自己实力不济，暂时只好罢兵。”
“在江淮大战期间，袁术的手下分裂得很厉害。刘勋归顺了朝廷，投靠了丞相大人。纪灵和大人之间来往密切。李术和周瑜走得很亲密。袁胤、张炯和孙策的关系也非常暖昧。目前一直追随袁术的只有阎象、杨弘和刘馥这些人。”程昱挥挥手，脸显不屑之色，“当我们和孙策、周瑜撤兵江淮后，九江郡也就热闹了。袁术有前车之鉴，他一旦得到喘息的机会，第一件事就是铲除叛逆。我们所要做的，就是帮助九江郡乱起来，让袁术和他自己的手下狗咬狗。不管最后是袁术平定了叛逆，还是刘勋、李术诛杀了袁术，江淮一带都没有可以抗衡我们的力量了。待到中原大战尘埃落定，九江郡的归属估计也就水落石出了。”
刘备恍然大悟，冲着程昱连连点头，“仲德言之有理。有不战而屈人之兵的办法，何必再大动干戈。受教受教。”
第二天，大军刚刚起程，彭城简雍就派人送来了急书。
“关羽在莒城大败，全军折损过半，请求支援。”刘备看完书信后，骇然心惊，“北疆军竟然杀到了徐州。”
曹操难以置信地看着刘备，几乎怀疑自己的耳朵听错了，“玄德老弟，你看清楚没有？到底是北疆军还是黄巾军？”
刘备随手把书信递给了曹操，“宪和（简雍）在书信中说，北疆军的高顺和青州的臧霸会同黄巾军一起南下，目前已经兵逼阳都，威胁开阳。”
曹操匆匆扫了一眼，惊呼道：“云长遭受重创，身负重伤。”
“他的军队损失太大，现在要想挡住北疆军进攻徐州的步伐，必须即刻调兵回援。”刘备无奈地说道，“孟德兄，徐州北部郡县若失，损失的不仅仅是粮草辎重，还有中原啊。北疆军一旦推进到东海、彭城一线，不但对北疆军迅速稳定兖州郡县产生很大作用，还能北上支援中原战场。”
曹操仰天长叹，有一种暗无天日的感觉。高顺的北疆军，臧霸的青州军，再加上管亥的黄巾军，能够北上支援中原战场的兵力至少在五万人左右。如果让这五万人顺利挺进到中原战场，己方的兵力优势将急剧减少。现在不管是高顺支援中原战场，还是刘备分兵回援徐州，中原战场上的兵力对比都将发生改变。
“玄德，你打算派多少人回援？你亲自率军回去吗？”
“我打算让张飞领一万人急速回援徐州。”刘备摇头道，“相比事关社稷命运的中原大战，徐州的安危算不了什么。相信以关羽、张飞之力，完全可以把北疆军挡在东海的郑城一带，以阻止北疆军侵占徐州，北上支援中原战场。”
曹操感激地拍拍刘备的肩膀，心中黯然魂伤。
第二卷 乱世豪雄篇 第九章 逐鹿中原 第二十六节
四月中，河内，平皋城。
张瓒仰天长啸，战刀如虹，雷霆劈下，一蓬鲜血迸射而出，惨叫的人头在空中盘旋着，洒下片片血花，坠落城外。
“杀，把敌人杀下去，杀下城墙……”
“杀啊……”北疆将士吼声如雷，血淋淋的武器上下翻飞，一波波的人潮掀起层层血浪，向着敌人呼啸杀去。
长矛如闪电划空，“扑哧”一声刺穿了士卒的身体。这位士卒怒吼一声，奋力再进两步，在临死前用尽全身力气一刀插进了敌人的胸膛。两具尸体猛烈地碰撞在一起，然后齐齐栽下了城墙。
弩箭厉啸，两个冲上城墙的敌卒高声惨嚎，连连倒退，就在跌落城墙的瞬间，其中一个敌卒对准杀死他们的北疆卒掷出了手中长矛。北疆卒猝不及防，被长矛洞穿而过，在一声长长的凄厉叫声中仰面栽倒。
城墙上下尸积如山，鲜血如同潺潺溪流，流遍了每一处暗黑色的厚重墙壁。
“轰……轰……”弩炮的吼声在震耳欲聋的杀声里此起彼伏，每一次吼声过后，城外的攻击敌军都会倒下一片。但疯狂的敌军无视生死，依旧踩着厚厚的尸体和血染的土地顽强攻击。
天空中布满了长箭，来往穿梭，肆意吞噬着双方士卒的性命。城中石炮发出的块块大石，在密集的箭阵中一路翻滚着，就像怒吼的神兽，张开血盆大口恶狠狠地扑向血腥的猎物。
箭阵下方，檑木在空中飞舞，火油在空中燃烧，一排排的云梯在檑木和火油的蹂躏下发出凄厉的惨叫。
护城河上，血水流淌，浮尸密布，浓烈的腥臭味笼罩了城池上下。
张瓒轰然倒地。
在他伤痕累累的尸体上，三支长矛在剧烈颤抖，七支长箭摇晃着血糊糊的羽尾，好象在发出阵阵狞笑。
十几个亲卫卒横七竖八地倒在他的周围，他们用自己的血肉之躯挡住了意图冲上来砍下张瓒脑袋的敌人。
北疆士卒如同饿红了眼的野兽，咆哮着，嚎叫着，奋不顾身地杀上去，死死护住张瓒的身躯。
“拖下去。把大人拖下去……”
“挡住他们，拿身体挡住他们……”
“弩炮，弩炮，射……射……”
“轰……”一声巨响，弩炮近距离的怒吼起来。双方士卒就像秋风中的落叶，转眼坠落，站在城墙垛子上的几个敌卒凌空飘起，瞬间无影无踪。
张辽浑身浴血，踉踉跄跄走到张瓒的尸体前，黯然无语。
一阵腥臭扑面而来，血迹斑斑的文丑拄着战刀，一拐一瘸地走了过来。
远处城搂上，鼓声如雷，杀声直冲云霄。彭烈披头散发，带着一队悍卒，正在奋力冲杀，嘶哑而愤怒的吼声回荡在血腥的空气中，久久不散。
“七天了。”文丑低声说道，“我们伤亡太大，这样下去，平皋很难坚持。应该急告颜良大人，请他派兵支援。”
张辽没有说话，脸上肌肉不停地抽搐着，眼里杀气腾腾。
“朱灵发了疯，倚仗人多势众，日夜猛攻，根本不计损失。”文丑咬咬牙，悲愤交加，“文远，这样打下去，我们的伤亡会越来越大，必须尽快想办法遏制敌人的攻势。”
“徐晃大人在成皋和袁熙对阵，管城方向敌军太多，魏续自身难保。敖仓方向的敌人更多，张郃大人有心无力，他如果可以支援我们，早就派兵渡河了。”张辽摇摇头，“颜良大人已经一再来书，目前他手上无兵可调，只能指望关西战场打得更猛一点，逼着洛阳从河内战场上调兵回守函谷关。”
“指望九头鸟在这么短的时间内打到函谷关，太不现实了。”文丑苦笑，“平皋若失，大军被围河南，我们难辞其咎。还是急书子善（颜良），请他速速派兵支援。”
“颜良大人的军队被袁绍的大军围在荥阳一带，稍有不慎就有可能全军覆没。”张辽想了想，望着文丑说道，“急告邯郸，建议张燕大人立即下令撤军河南。”
文丑愣了一下，“文远，张燕大人说过，在主力没有拿下定陶和昌邑之前，大军不能撤出河南。”
“但事实摆在这里……”张辽手指张瓒的尸体，激动地说道，“现在城下有数倍于我的敌兵，统军大将已经死了两个，士卒折损过半，平皋城还能坚守多长时间，你我心中都有数。为了大军的安全，还是尽早撤出河南为上策。”
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四月中，邯郸。
张燕背着手，在大帐中缓缓踱步。
贾诩俯身看着案几上的地图，凝神沉思。
司马傅干手捧一卷文书，望着张燕的背影，欲言又止。平皋城的仗得非常惨烈。虽然杨凤在关西发力猛攻，但袁绍铁了心，就是不从河内调兵回援洛阳，一心要打下平皋，切断北疆军的退路。朱灵得到援军后，不惜一切代价攻击平皋，逼得文丑、张辽频频告急。
“数仓的张郃、王当、张绣三位大人屯有重兵，颜良大人为什么不能调兵回援？”傅干看到张燕转目望向他，急忙说道，“难道敖仓方向连五千人马都调不出来？”
“战局起了变化。”张燕皱眉说道，“高览出人意料地打下濮阳后，高干随即展开反扑。两方兵力接近，高干无法攻克濮阳，必定要向敖仓方向的袁绍求援。”
“濮阳丢失，对中原战局的影响很大。我们可以就近向定陶方向运送兵力和粮草辎重，定陶失陷的速度会更快。一旦我们能抢在曹操、刘备的大军回援之前占据了定陶和昌邑，那么袁绍、曹操、刘备就只能退守燕县、封丘、陈留、襄邑一线阻击我们的进攻。”
“这么快退守封丘、陈留一线，留给袁