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“你是说……”卫延年微微皱了下眉头，“美国希望英国派遣老式战列舰到太平洋上执行护航作战任务？”
陈锦宽微微点了点头，说道：“现在，英国海军有十多艘老式战列舰，除了伊丽莎白女王级与复仇级之外，其他的老式战列舰全部在北大西洋上执行护航任务。相对而言，复仇级的性能比较落后，而且我们增派的舰队还没有到达直布罗陀。随着狮级战列舰服役，英国海军有十艘快速战列舰，足以确保其在北大西洋上地优势地位。如此一来，英国海军很有可能抽调复仇级战列舰进入太平洋，负责为运输船队护航。”
卫延年微微点了点头，这是唯一合适的解释。
“好像，几个月前雷霄霆送了一份情报过来，四艘复仇级战列舰都已完成了现代化改进工作。”陈锦宽思考了一会，去档案柜里找出了一份文件。“就是这份文件。四艘复仇级战列舰换装了功率更大的燃油锅炉。并且更换了蒸汽轮机，性能得到了大幅度地提升。只是。现在看来，这次改进不是为了提高作战能力，而是为了使其具备为快速运输船队护航的航行速度。”
“复仇”级是英国海军在上次世界大战之前设计并且建造的一级战列舰。
在最初的设计中，为了降低成本，英国海军原本准备为其安装燃煤锅炉，可是后来被再次上台的海军大臣费希尔给否决了。只是，“复仇”级的动力舱非常狭窄，难以安装足够的锅炉与蒸汽轮机，结果其建成时的航速只有二十三节，连之前建造的“伊丽莎白女王”级都不如。
表面上，二十三节地最快速度在老式战列舰中已经不算慢了。
关键问题不在其最快速度上，而是在其能够保持的最大巡航速度上。“复仇”级作为英国海军的“败笔”，其性能非常糟糕，自服役那一天开始，就不被英国海军重视。如果不是大战爆发，英国海军很有可能在“乔治五世”级服役之后，让“复仇”级退役。
另外，快速运输船队的巡航速度一般都在二十四节之上。
美国现在大批量建造的万吨轮，不管是“自由轮”，还是“胜利轮”，都是航速在二十四节以上的快速商船。
如此一来，“复仇”级无法为快速船队提供掩护。
要想让“复仇”级发挥余热，必须为其更换功率更大的动力设备，使其航速至少超过二十四节。另外，还要尽量保证动力系统的稳定性，使其能够以二十四节的速度持续航行，以满足护航作战地要求。
“这几艘战舰，应该在下个月重新服役。”
陈锦宽点了点头，突然想到了什么，然后朝卫延年看了过去。
“衣阿华级战列舰！”卫延年也猛然反应了过来。
四艘“衣阿华”级战列舰已经在上个月，也就是去年年底的时候服役。因为训练工作不到位，所以这四艘战列舰没有被立即派往太平洋战场，而是在切萨皮克湾进行训练。按照最保守的估计，其训练工作都将在下个月结束。
“看来，美国人确实在策划一次大规模的行动。”陈锦宽长出了口气，“让雷霄霆抓紧搜集情报，特别留意美国运输船队的动向。如果美英舰队一同进入太平洋，八艘战列舰至少能够为一百五十，到二百艘商船提供护航掩护。”
“也许多大三百艘，而且分成数支船队。”
陈锦宽点了点头。“这么多商船，足以向澳洲运送数十个作战师，以及满足其半年的作战物资。有了确切的情报之后，立即策划相关的作战行动，力争将其拦截下来。”
“那我们就得把另外两支破交舰队调回来。”
“不用，暂时没有这个必要。”陈锦宽压了压手，“如果我们现在进行大规模的调动，只会打草惊蛇，让敌人发现危险，到时候他们就不会一起行动了，拦截地难度将大大增加。而在战列舰地掩护下，我们的破交舰队很难威胁到运输船只。所以，先确定情况，然后再进行部署。”
卫延年点了点头，明白了陈锦宽地意思。
“还有，可以让陆少丰那边缓一缓。只要能够将美军的增援部队拦截下来，就算将进攻澳洲的时间延迟二到三个月，也没有问题。”
当日，卫延年就找到了雷霄霆，把相关的事情告诉了海军情报“头头”。
相关的工作立即就铺展开来，为了避免“打草惊蛇”，卫延年没有改变第11舰队的行动计划。次日，第11舰队就离开了富纳富提环礁，开赴瑙鲁。“海龙”号破交舰队在补充了燃油与生活必备物资之后，也离开了富纳富提环礁，踏上了新的征程。
此时，白佑彬并不知道海军总参谋部的情况。
当时，最高兴的还是“松江府”号战列舰上的那批参谋军官。与“海龙”号破交舰队分别的时候，秦孝东让人送来了几箱美国产的香烟与美酒，还有一些美国罐头。虽然这些东西不见得比帝国产的好，但是在战争时期，帝国是无法进口美国的商品的。物以稀为贵，对参谋军官来说，能够享受美国产的食品，也算是尝尝鲜吧。
一月二十一日，第11舰队到达了瑙鲁。
帝国陆战队并没有出兵攻打瑙鲁，在所罗门群岛与吉尔伯特群岛失守之后，美军主动放弃了这座岛屿，全部撤回新赫布里底群岛。
此时，瑙鲁已经成为了陆战第五军的“大本营”。
陆战队的工程兵不但在这里建造了足以容纳五个陆战师的营地，以及大量配套的基础设施，还建好了陆战第五军的前线司令部。另外，陆战队的工程兵还建造了供舰队与船队停靠的临时码头。
最让白佑彬有点无法相信的是，陆战队的工程兵仅仅只用了一个多月的时间就建造了这么多的基础设施！
第十卷 浴血鏖战 第二十二章 … ～拦截行动～
白佑彬的猜测很快就得到了证实。
一月二十四日，完成了改进工作的四艘“复仇”级战列舰（“复仇”号、“决心”号、“皇权”号与“皇家橡树”号，“拉米利斯”号之前参加了围剿“俾斯麦”号的战斗，错过了改进工作）离开了朴茨茅斯港。
二日后，由四艘“衣阿华”级战列舰组成的美军舰队也离开了诺福克海军基地。
同一天，至少有五支快速运输船队离开了美国东海岸地区的港口，前往巴哈马群岛海域与美军舰队会合。
二十九日，“果敢”号破交舰队在亚速尔群岛东北海域发现了英国舰队。
因为对手过于强大，所以“果敢”号没有贸然行动，而是在英国舰队后面跟踪了大概一天，随后遭到了“声望”号与“虎”号战列巡洋舰的攻击。无奈之下，“果敢”号只能高速撤离。
“果敢”号破交舰队的发现不但证明英国海军将派遣四艘“复仇”级战列舰去太平洋执行护航作战任务，还证明英国海军很有可能将其最后两艘战列巡洋舰也派往太平洋战场。而这两艘战列巡洋舰在到达了新西兰，或者澳洲之后，很有可能不会被派去执行护航任务，而是到西太平洋，或者印度洋执行破交作战任务。
二月一日，两艘美国的大型巡洋舰到达了澳洲东南部的阿德莱德港。
阿德莱德位于墨尔本西面，远离西南太平洋战场。之前一直不是军港，只是商港。美国大型巡洋舰到达阿德莱德，足以说明美国准备向印度洋派遣破交舰队，打击在印度洋上活动的帝国船队。
以这两艘大型巡洋舰为核心的破交舰队对帝国的威胁超过了美国海军太平洋舰队。
印度洋一直是帝国最重要的“内海”，战争爆发之后，帝国需要的四成重油，三成铁矿石，六成铜矿石，以及八成以上的橡胶需要通过印度洋航线送回国内。另外。帝国提供给土耳其的战略援助有八成需要走印度洋航线，而现在提供给德国与意大利的战略援助百分只百地需要通过印度洋。
此时。在印度洋上航行地帝国船只超过了二千五百艘！
之前。印度洋航线一直没有受到威胁。即便有几艘美国袭击舰闯入了印度洋。也没有构成多大地威胁。一般情况下。帝国海军只为每支船队提供一到二艘轻巡洋舰。以及四到六艘驱逐舰。虽然这些护航战舰足以对付美军地袭击舰。以及单独行动地破交舰。但是却完全不是破交舰队地对手。更不是大型巡洋舰地对手。
毫无疑问。即便美国地破交舰队无法切断印度洋航线。也会对帝国造成重大地损失。
不说别地。随着大量运输船只被敌人击沉。帝国必须将更多地资源用来建造运输船只。从而削弱了在战舰方面地投入。
战争打到现在。帝国能够建造出比美国多得多地战舰。主要就是帝国损失地商船比美国少得多。如果美国没有损失数千艘商船。恐怕“南达科他”级就不仅仅只有八艘。而第一批建成地“衣阿华”级也不仅仅只有四艘！
针对这一情况。帝国海军也迅速做了调整。
卫延年并没有将正在太平洋与大西洋上执行破交任务地破交舰队抽调去执行护航任务，而是从第四舰队抽调了四艘老式战列舰，外加八艘“鲨鱼”级大型巡洋舰，以及二十多艘轻巡洋舰，组成了四支护航舰队。同时，帝国海军对正在印度洋上航行的船队进行了重新编组，形成了四支大型运输船队群。这样一来。每支运输船队群都能得到护航舰队的保护。
万幸地是，当时帝国在印度洋上的船只多半都是慢速商船。
在战列舰与大型巡洋舰的掩护下，美军的破交舰队就很难在印度洋上逞凶。只是，这只能解一时之急，而无法彻底解决问题。
二月四日，情报局证实了“果敢”号发回的消息。英国海军不仅向太平洋战场派遣了四艘“复仇”级战列舰，还将把“声望”号与“虎”号战列巡洋舰派往太平洋战场，而且与美国海军提供的轻巡洋舰组成破交舰队，参加印度洋上的破交作战行动。
也就是说。三个月之后，协约国集团将在印度洋上投入四支破交舰队！
如果要应付这四支破交舰队，帝国海军至少还需要从第四舰队抽调二艘老式战列舰，并且从现在的五支破交舰队中抽调四艘大型巡洋舰，再从作战舰队抽调至少十二艘轻巡洋舰，组建另外两支护航舰队，才能确保印度洋航线不受到太大的威胁。
显然，这将严重削弱第四舰队地战斗力，同时削弱破交舰队的战斗力。
最好的防御就是进攻。也就是在这种情况下。陈锦宽与卫延年做出了拦截英国舰队的决定。
与其被动防御，还不如主动出击。
当然。做出决定与将其付诸行动是完全不同的概念。
这次，英国舰队不会单独进入太平洋，而会与美国舰队一同进入太平洋。到时候，美英十艘主力舰将为五支运输船队提供掩护。
二月七日，海军情报局再次收到消息。
美国出动了二百五十艘商船，准备向澳洲运送三十五个作战师，以及其相应的重型装备。另外，在这批船队到达澳洲之后，美国还将在三个月之内向澳洲运送至少二百万吨作战物资。
按照海军情报局的分析，美国要想在这么短的时间内向澳洲运送这么多的兵力与物资，就必须得到英国海军四艘战列舰地协助。
也就是说，如果能够干掉英国海军的四艘战列舰，就能阻止美军向澳洲运送物资。
就此，陈锦宽与卫延年坚定了拦截美英舰队的想法。
当然，这不是一次普通的拦截任务。除了要干掉英国海军的六艘主力舰之外，还要设法干掉美国海军的四艘快速战列舰，以及由其掩护地商船！
针对这一作战要求，帝国海军必须集中太平洋战场上的兵力。
显然。第31舰队无法参加作战行动。在美国第三舰队的威胁之下，第31舰队必须留在珊瑚海，确保进攻莫尔兹比港地战斗不受到影响。
第32舰队也无法抽调，主要是其速度太慢，而且续航力不足。
另外，在进攻莫尔兹比港地战斗中。陆战队的火力支援舰队难以担当重任，必须由第32舰队为其提供炮火支援。
最终，这一重任落到了第一舰队，或者说是第11舰队地身上。
二月九日，白佑彬收到了卫延年发来的电报，随即就命令第11舰队做好了出发的准备工作。
只是，仅凭第11舰队，几乎没有可能完成这次的作战任务。
不说别的，第11舰队能够干掉由四艘“衣阿华”级战列舰为核心的美军舰队就非常不错了。而敌人还有四艘老式战列舰。二艘战列巡洋舰。如果第11舰队单独上阵，恐怕将泥牛入海——有去无回。
为了避免打草惊蛇，陈锦宽没有同意将已经到达了红海的第43舰队抽调回来。
当时。卫延年提出让第四舰队杀入北大西洋，设法牵制住英国舰队，给第11舰队各个歼灭的机会。只是，这一提议也被陈锦宽否决了。在第43舰队到达之前，钟长生没有足够的实力对付有六艘快速战列舰，以及五艘“伊丽莎白女王”级战列�