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“探亲？”白佑彬觉得有点难以理解。
“名义上是探亲，实际上，他们很有可能是驻英美军官兵的亲属，而且大部分应该是军官的家属。”秦孝东耸了下肩膀，又说道，“这类事情并不少见，我们在太平洋上就遇到过好多次。”
“那你们以往是怎么处理的？”
“怎么处理？”秦孝东看了白佑彬一眼，说道，“一般是把人员转移到战舰上去，或者是赶来会合的快速战斗支援舰上去，然后炸沉客轮。毕竟，我们不可能带着一艘客轮继续执行作战任务，而快速战斗支援舰上的官兵数量也有限，且没有武装，难以执行押解船只返航的任务。”
“这次我们不能炸沉客轮。”
听到杨定方的话，白佑彬与秦孝东都朝他看了过去。
“虽然我们有理由怀疑船上的乘客都是美军军官的家属，但是我们也不能排除他们是英国人的可能性。现在帝国正在与英国谈判，如果我们炸沉了客轮，必然会导致恶劣的后果，对迫使英国投降没有任何帮助。”
“可以把人员转移到其他船只上去，而且我们有几艘快速战斗支援舰。”
“快速战斗支援舰只具有关押战俘的能力，而且条件极为恶劣。以前我们用快速战斗支援舰押送战俘，其死亡率都在百分之十左右。而这次要押解的是平民，而且大部分都是妇女儿童，恐怕结果更加糟糕。”秦孝东并没有赞同于右任的话，“要想保全这些平民，就不能炸沉客轮，而是应该安排舰船押送其返回直布罗陀。”
白佑彬微微点了点头，说道：“杨定方，这事你去安排。另外，派一部分船员到货轮上去，在到达港口之前，实施军事管制，任何人员都只能呆在自己的舱室内。把我们看管战俘的规矩告诉船员，以及船上的乘客。另外，让船长明白，如果他们敢于反抗，就没有一个人能够活着上岸。如果他们能够积极配合，我们将给予最高级别的对待。反正，尽量保证船上的妇女与儿童安全到港。”
“护航战舰怎么安排？”杨定方又问了一句。
“我们有战舰受损吗？”
“有，但不是很多。”
“那就安排受损战舰一同返航，另外安排几艘巡洋舰与驱逐舰护航。”
见白佑彬已经做出了决定，杨定方也不再多说什么了。
“另外，各艘战舰的补给工作要立即展开，最迟不过今天傍晚，我们就要离开这一海域。”白佑彬一边说着，一边站了起来，“提前安顿我们的伤员，美军俘虏中的伤员也要及时救治。如果没有别的事，你们就先回去吧。”
杨定方首先站了起来，秦孝东也跟着起身。
“对了，你们的战报太简单了，无法体现出这场海战的重要性与艰难程度，拿去重新写吧。还有，告诉莫怀成他们，战报都要写得详细一点，这样我才能够交给海军总参谋部。你们不在乎功劳，你们的手下不会都不在乎吧？”
听白佑彬这么一说，杨定方与秦孝东立即明白了过来。
战报是评定战功的直接依据，因此战报的内容直接决定了功劳的分配问题。对几个指挥官来说，他们获得的荣誉已经够多的了，可是舰队官兵并不完全如此。对官兵来说，激励斗志，提高积极性的最有效手段就是嘉奖。
下午的时候，四支特混编队的战舰陆续返回，并且完成了补给作业。
傍晚前，后勤保障舰队，受损舰艇，以及随行的舰艇提前离开了交战海域，押着那艘运载着数千名平民的客轮踏上了返航的归途。
天黑之后，重新编组的第四舰队与四支破交舰队在“黄岩岛”号巡洋舰的率领下，也纷纷离开了交战海域。
只是，白佑彬没有让舰队返回直布罗陀。
下午的时候，他收到了一份由“唐明龙”号破交舰队发来的电报。
进入北海执行“破交任务”的二支破交舰队在炮击了英国东北部的爱丁堡之后，与英国海军的一支作战舰队遭遇，并且判明其中有一艘快速战列舰。随后这二支破交舰队就按照白佑彬之前的安排，在北海与英国舰队周旋了数日。
在得知第四舰队已经成功拦截了美军运输船队，歼灭了美军护航舰队之后，二支破交舰队结束了在北海的“破交行动”，从设得兰群岛南部海峡进入了北大西洋。只是，英国的作战舰队并没有就此离去，而是紧随其后，一同进入了北大西洋。
当天晚上，白佑彬收到了谢昶伦从直布罗陀发来的消息。
英国海军不但出动了以“大胆”号为核心的作战舰队，还出动了原本部署在北海港口内的几乎所有战舰，摆出了与第四舰队决战的态势。
显然，这是一次非同寻常的作战行动。
第十四卷 双管齐下 第二十四章 … ～进军美洲～
舰队离开了拦截美军船队的海域之后，白佑彬没有去睡觉，而是将于右任等几个重要参谋叫到了会议室去。
“应该不大可能。”见到白佑彬没有反对，于右任点上了香烟。“英国海军肯定只是做做样子，毕竟船队不是在英国海军的掩护海域内遭到袭击的，而且战斗已经结束，不管英国海军采取什么行动都于事无补。现在，英国政府面子上过不去，且国内的问题已经非常严重了。因此，英国海军只会做做样子，表示已经采取了行动，然后就会返回本土港口，而不会真正与我们决战。”
“如果英国海军已经受到了消息，知道第四舰队出现在了北大西洋上，而没有南下，就更不会与我们决战了。”
朝发言的少校参谋看了一眼之后，白佑彬微微点了点头。
从一开始，白佑彬就不相信英国海军会派出唯一能够作战的战列舰来与第四舰队决战。别说第四舰队的四艘“省”级乙型战列舰都没有受到损伤，就算没有四艘战列舰，凭借数量众多的其他战舰，也能让“大胆”号葬身大海。再说了，如果英国海军真想做点什么，就不会等到现在才出手，更不会让“大胆”号躲入北海，主动避开第四舰队。
当然，第四舰队的状态也不容乐观。
经历了前期的高强度炮击行动，加上拦截美军运输船队的战斗，四艘战列舰主炮身管再次接近了极限寿命，都需要更换。
另外，大部分战舰的动力设备，以及火力与火控设备都需要进行维修与维护。即便舰队仍然能够在海上执行作战任务，可是效率不会高到哪里去。按照一般情况，舰队应该返回港口与基地。
只是，现在并不是“一般情况”。
在谢昶伦发来的电报中已经明确提到，第四舰队要返回英国本土附近海域，将英国舰队赶回北海，并且继续炮击英国本土。
为了确保战舰不出故障，谢昶伦已经以远洋作战司令官的身份调集了后勤保障舰艇。
“既然大家都认为英国作战舰队不会与我们决战。那我们就按照命令返回英国本土。执行封锁英国地任务。”白佑彬也不再罗嗦。这些高级参谋都像他一样。在岗位上坚持了二天多了。“大家都去休息吧。只是不要放松警惕。如果有机会。我们还是要收拾掉英国海军地最后一支作战舰队。不能给敌人任何希望。”
此时此刻。在几千海里之外。另外一场大规模地作战行动也开始了。
在帝国海军确定美军地作战舰队到达了圣地亚哥之后。一直在巴拿马附近海域活动地第11舰队与第13舰队于二十四日夜间再次炮击了巴拿马运河区。且重点炮击对象仍然是美军军营与美军地防御阵地。
虽然几次针对巴拿马地炮击行动都很分散。且间间断断。没有持续进行。但是根据陆战队地评估。这次几大规模地炮击行动起到了与“前期炮火准备”同等地效果。为陆战队登陆巴拿马打下了基础。因此。余辉宏在一月中旬地时候就提出。尽快拉开攻打巴拿马地作战行动。占领巴拿马运河。彻底切断美军进入太平洋地通道。在海军总参谋部地默认下。余辉宏从一月十四日就着手进行登陆作战地准备工作。
当时。提供给陆战第五军地支援是相当有限地。
不说别地。留下来配合陆战第五军地登陆舰队一次只能运送大概二个陆战师地兵力。而留给陆战第五军地运输船只也只有大概一百五十艘。远不及当初攻打瓦胡岛。甚至比不上攻打圣诞岛时地水平。
只是，余辉宏仍然没有放弃尽快进军巴拿马的想法。
登陆舰队只能投送二个师的兵力，他就让工程兵改造了大批散装货轮，使其成为了临时的兵力投送舰。运输船只不够，他就设法征用了一批原本用来向瓦胡岛运送工程设备与工程物资的货轮。
最重要的是，余辉宏手里并不缺少兵力与支援力量。
第11舰队与第13舰队暂时没有奔赴大西洋作战的计划，或者说，在打下巴拿马之前，这二支作战舰队肯定得留在太平洋上。因为在大西洋上立即发动登陆作战的可能性并不是很大，所以原先计划用于进攻圣诞岛的火力支援舰队也暂时留在了太平洋上，没有前往大西洋。另外，陆战第五军有至少十五个师的作战部队，且还能够从驻扎在瓦胡岛的陆战队中抽调五个陆战师的兵力。
有了这二个条件，余辉宏就有了攻打巴拿马的本钱。
真正促使帝国海军决定尽快攻打巴拿马的并不是余辉宏的积极准备，而是一份来自帝国情报局（隶属于帝国内阁）的情报。
按照该情报，美军很有可能在一月底，最迟二月初炸毁巴拿马运河的船闸！
巴拿马运河不是苏伊士运河，因为太平洋与大西洋的海平面有落差，所以运河中设置了三道船闸。当初，为了提高运河的通航能力（船闸的大小直接决定了通航舰船的大小），美国还与帝国达成了协议qi書網…奇书，以减少对日援助为代价，获得了扩大船闸的权力。美国参战之后，更是加紧一切时间来扩大船闸（特别是宽度），以便让更大的战舰能够通过巴拿马运河进入太平洋。该工程一直持续到七十六年（44年）年初，并且在“罗得岛”级战列舰服役之前完工。不然的话，“罗得岛”级战列舰就只能绕道合恩角，或者从印度洋进入太平洋。
可以说，瘫痪运河的最佳办法就是炸毁船闸。
前几年，帝国海军与情报部门还组织了几次秘密行动，希望能够炸毁船闸，至少破坏船闸，使美军舰队无法顺利进入太平洋。结果，这几次行动都以失败告终。
现在，问题发生了变化。
要炸掉船闸的不是帝国，而是美国。
也就是说，美国要想阻止太平洋里的帝国舰队进入大西洋，或者说增加帝国向大西洋派遣兵力的难度，最好的办法也是炸毁巴拿马运河的船闸，迫使帝国海军的舰队绕道而行。
当然，从总体局势来看，炸毁巴拿马运河船闸对帝国的影响并不是很大。
帝国海军的战舰完全可以从印度洋进入地中海，再从直布罗陀海峡进入北大西洋，或者前往开普敦，进入南大西洋。即便是绕过南美洲最南端的合恩角，也能够比较方便的进入大西洋。最重要的是，帝国海军向北大西洋运送兵力与物资的最短航线是从印度洋前往地中海，而不是从巴拿马进入大西洋。显然，毁掉了巴拿马运河，帝国海军仍然能够灵活的调动作战部队。
当然，以更长远的目光来看，如果帝国准备控制美洲大陆，就得占领巴拿马。
最初的时候，这份情报并没有得到帝国海军的重视。当时，美国也正在调兵遣将，而且其新成立的作战舰队很有可能前往太平洋，美军不可能在此之前炸掉巴拿马运河。只是，到了一月下旬的时候，帝国海军情报部门也做出了相关的分析，认为美军很有可能放弃太平洋战场，固守北大西洋。如此一来，美军炸毁巴拿马运河船闸的可能性将急剧增加。
无论如何，都要尽快攻占巴拿马。
幸亏余辉宏早就做好了准备，不然陆战队根本不可能在一月下旬的时候发动进攻巴拿马的作战行动。
最初的时候，余辉宏将登陆时间设定在了二十五日之后。
随着第四舰队在北大西洋上歼灭了美军的运输船队，且美军作战舰队到达了圣地亚哥，短期内没有南下前往加勒比海的意图，余辉宏在二十五日上午就做出了决定：如果天气状况理想，在二十六日上午登陆巴拿马。
因为行动来得太快，所以余辉宏采用了备用作战方案。
陆战队并没有直接踏上美洲大陆的海滩，而是在进攻巴拿马运河区之前，首先攻占了巴拿马湾里面的珍珠群岛。
二十六日上午，第一支陆战队就踏上了圣何塞岛的海滩。
战斗打得并不激烈，守卫圣何塞岛的几百名美军官兵只做了轻微的抵抗就向帝国陆战队投降了。
因为预备队没有上岸，登陆舰队还有投送能力，另外驻扎在雷伊岛上的美军也不到一千人，所以在二十六日夜间，火力支援舰队炮击了雷伊岛，陆战队则计划在二十七日登陆雷伊岛