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“若袁美人的罪行只是冒犯了张皇后的话，朕虽然身为张皇后的丈夫，会对她不喜，但不会这般决绝赐其自戕。她之所以自取死路，并非只因了张皇后之故，更是因为她以一介宫妃之身，胆敢觊觎帝位，颠覆大汉，罪不容诛！”
刘弘口不择言，“父皇不是只想把皇位传给张皇后的那个儿子么？这又有什么区别？”
刘盈瞧着刘弘，忽然哂笑，“那你又觉得，你有什么资格能够继承帝位呢？”
“我……”刘弘没有料到，他会问出这个问题，顿时愕然在当场。
“弘儿，在你皇弟尚未出生的时候。我不是没有考虑过你的。”刘盈负手，望着自己的长子，慢慢道，“只是你既无称帝野心，又不能劝阻生母消弭非分之想。如今事发。竟是连接受后果的胆子都没有。桩桩种种，又有那一般是为君的品格？”
刘弘只觉得自己心下一片空茫，一种惨淡的滋味从心底翻出来，似乎又些苦，又有些愤恨，扬声道，“那二皇弟便有为君品格么？他如今还不过是个襁褓中的小儿呢！”
刘盈想起了桐子。目光稍稍柔和，随即冷凝，“至少，他是朕的嫡子。”
声音落地铿然有声。
中元七年秋七月，袁美人萝自缢于昭阳殿。因恶罪，不得入葬妃园，其子淮阳王刘弘收其尸身。葬于长安郊外，八月初。离开长安回到淮阳国，此后经其一生，再未返回长安。
七月末。左丞相陈平终上奏章，自请罢相。刘盈批准了他的这道奏章。同时任命右丞相周勃为左相，启用淮南相张苍为新丞相，与左相周勃两相分立。绛侯周勃威望深厚，张苍能力出众，二人互相制肘平衡。大汉帝国的朝事平稳交接。有条不紊的向前走下去。
皇次子刘颐满了半岁，生的虎头虎脑的。精神十足的好，在椒房殿中十分的好动，整个椒房殿的人都看不住他。这一日，张嫣处理宫务，将他留在殿中，刘颐索性在殿中厚厚地衣上乱爬。刘盈回到椒房殿，刚跨进殿中，便见小儿子趴在殿门口处，抬起头来，一双漆黑凤眸精灵有神。
“哟，桐子这是怎么了？”他大笑，将儿子抱起来，挥退匆匆赶过来的刘颐从人，自己往殿中走去。
张嫣瞧着他们父子亲密情形，唇角微微上扬。
夫妻二人哄了桐子一会儿，将桐子放在一边，张嫣方道，“桐子半岁了，我答应过母后，半岁后要送他去长乐宫的，真真十分舍不得他！”
刘盈也是将这个儿子看的跟命根子似的，虽然送到吕太后身边抚养，也不过是一宫之隔，可以时常探看的，但终究是离了自己身边，心中又何尝舍得，勉强笑道，
“不然，我去和母后说说，免了这件事吧！”
张嫣刹那间面露喜色，渐渐的又沉静下来，摇摇头道，“母后一个人在长乐宫中十分寂寞，她十分喜欢桐子，我们既然答应了，就该送桐子过去，也算是代我们在母后跟前尽孝了。”
她狠了狠心，扬声唤道，“温娘。”
素服乳娘进殿，朝着刘盈和张嫣屈了屈膝，道，“奴婢见过大家，皇后娘娘。”
“你去将二皇子平日里惯常用的东西收拾收拾，过些日子搬到长乐宫去。”
温娘愕然片刻，恭敬应道，“诺。”
刘盈心中敬念张嫣，握着她的手笑道，“是你说的对。我想差了。好在你当初也只是答应了每个月在长乐宫养半个月。半个月而已，我们敖的起。等到半个月一过，咱们就将桐子接回来！”
“桐子，”他抱起儿子，在儿子面上亲了一口，“
小桐子不能体会到阿翁和阿娘对他的不舍，觉得亲吻的口水黏腻，嫌恶的挥了挥手，将面孔撇了开去，瞧见一旁阿娘，凤眸一亮，伸出手啊啊叫唤。
饶是张嫣伤感，见此情景，也忍不住扑哧一笑。
数日后，张嫣和刘盈亲自送刘颐去长乐宫，吕太后坐在殿中，瞧着跟过来二皇子庞大的从人和行李，似笑非笑道，“我还以为你把整个椒房殿搬过来了呢！”
张嫣脸上一红，笑道，“母后说笑了。”
吕太后抱着桐子，问道，“桐子放在我这儿，你们夫妻舍得？”
“母后也十分疼爱桐子，肯替我们照顾桐子，我们十分感念，”张嫣笑道，“再说了，过半个月我和陛下还会接他回去的。”
“好了好了，”吕太后挥挥手道，“我不会扣着你们的心肝宝贝的。”
张嫣回到未央宫，少了桐子，只觉得身边空荡荡的，禁不住流下泪来。
刘盈又好气又好笑，揽着她取笑道，“只怕桐子还没有他娘爱哭呢！”
“说什么呢？”张嫣恼羞成怒，飞了他一眼，眼角眉梢含着别样风情。
刘盈瞧的心中一动，不自觉念起上一次的销魂滋味，只觉得浑身一热，在张嫣耳边调笑道，“舍不得桐子，咱们便再生一个，放在你身边养着，可好？”
张嫣恼羞成怒，狠狠瞪了他一眼。
一夜春宵。
长乐宫中住了二皇子这样一个小婴儿，骤然变的热闹起来，连苏摩姑姑都变的年轻活泼了好些年岁。
“快快将那张长案搬走。”她吩咐小宫人道，“二皇子精神好，喜欢在地衣上爬，如果不小心撞到了可怎么是好？”
因着桐子养在长乐宫的缘故，刘盈思念儿子，便不免常常探望，吕太后坐在殿中瞧着自己的儿子玩笑道，“自从桐子在我这儿，陛下跑长乐宫便比从前勤了！”
刘盈怔了怔，尴尬道，“母后这么说，可是责怪儿子忙于国事，对你不够孝顺么？”
吕太后一哂，“我也不过是这么说一句罢了！”
她将怀中活泼好动的桐子交给身边的苏摩，支撑着瘦骨嶙峋的身体，起身道，“陛下，你该立太子了！”
三一一：归心
刘盈怔了怔，“母后怎么忽然说起这个？”
吕后嘴角微微翘起，瞧着在苏摩怀中手舞足蹈的桐子，“桐子是你的嫡子，为中宫所出，又健康聪慧，是大汉储君当一不二的人选，我让你立他为皇太子，有什么不对的么？”
“母后说的自然对，”刘盈笑道，
“儿臣本也是属意桐子做大汉储君的，只是桐子年纪还小，想再等个几年再说。毕竟，”他沉吟道，“桐子还没有满周岁，我怕若太早立储，他承受不住皇太子的贵重，折了福分，反而不美。”
“胡说八道。”吕后剑眉一扬，冷笑道，
“桐子是我的孙子，将来是要继承他的阿翁做大汉皇帝的。天生命格贵重，怎么会连区区一个储君的贵重都承受不住？”
从长乐宫中出来，刘盈回了椒房殿，挥退了宫人的通禀，悄悄走到内殿水精帘下，听得刘芷濡软的声音在殿中诵读，“桃之夭夭，灼灼其华……”正是《诗经》中的名篇《桃夭》，
他在心中感慨，岁月荏苒，自己的这个大女儿也如同早春娇美的桃花，开放在生命枝头。
“阿娘，我背的好么？”刘芷问道。
“好。”张嫣笑道，“我们的好好念的最好了。但光会诵读可不成，你得懂了它里头的意思，还要能背下默写，才算是将这首诗给学的透彻了！”
“《桃夭》的意思我知道。”刘芷欢快道，“说的是对女子出嫁的美好祝愿，嗯，就像阿翁和阿娘一样。”
“阿娘，”她挨到张嫣身边的榻上跪坐下来，抱住母亲的腰肢。轻轻道，“我知道，因为我的耳疾，你这些年辛苦了。我启蒙的又晚，到现在也不过通读了《诗经》《楚辞》。可是，我会好好努力，一定做一个高贵的皇家长公主，不会给你丢脸的！”
张嫣怔了怔，明媚的杏核眸上沾染了晶莹的泪珠。
她忙回过头去，将泪珠拭去，回头朝女儿笑道。“好好，我和你阿翁不求你做什么名门淑女，只盼着你每一天都过的平安喜乐，我和你阿翁就满足了！”
“阿翁，”刘芷回过头来，看见站在帘外的刘盈，连忙起身朝刘盈屈膝行礼。
刘盈从宫人打起的帘子下走进来，笑道，“原来我们的好好也长大了！”
刘芷羞红了一张灵美的脸颊，忙将殿中案上的线装《诗经》收了起来。笑道，“我不跟阿翁说了，阿翁和阿娘日日恩爱，哪里还看的见好好呀！好好回去了！”脚步轻快走的远了，留下一串银铃一般的笑声。
“好好长大了！”刘盈抚慰感慨道，“我还记得她小时候找不到你时哭的脸蛋通红的模样，一转眼。既然已经满七岁了。我记得，你刚刚回长安的时候，也是和她这般大的年纪。”
张嫣拭去眼中泪滴，嫣然一笑，“好好可比我小时候脾性好多了。如果她和我当年一样调皮，只怕陛下此时就要头疼了！”
她笑意流着脉脉意绪，美目盼兮，巧笑倩兮。
刘盈听着她的语气，知道，忙举手发忠心，“咱们女儿当然是个好孩子，可是阿嫣小时候也是很可爱的。”他揽住妻子的纤腰，“阿嫣，你我之间分分寸寸，我都记在心中，从未忘记！”
张嫣扑哧一笑，嗔道，“说什么呢？”眉眼间生出融融春意，美丽无比。
椒房殿中一片静默，情意美好！
“对了，”刘盈道，“阿嫣，今天在长乐宫，母后让我立桐子为皇太子。”
张嫣一怔，面上笑容顿失，失声道，“母后真的这么说么？”
“是呢！”
刘盈道，眉宇间浮现淡淡郁色，“我心中总觉得有些不对劲，却不知道是为了什么。阿嫣，当年我曾经承诺过你，让我们的孩子日后继承大汉江山，储君之位我亦属意桐子，但桐子毕竟还小，我总有些下不了决心！”
张嫣霍然从榻上起身，行到殿中珠帘前，唤道，
“石楠。”
外殿中值夜的女官忙上得前来，屈膝道，“奴婢在。”
张嫣吩咐道，“你速遣人去一趟长乐宫，将钟太医悄悄召过来。”
“诺。”
“阿嫣，你这是……”刘盈不解问。
张嫣微微颦起眉头，只觉得心绪如同蔓生的茅草，芜杂不宁。只是不愿意相信，所以不肯多想，抬头瞪了刘盈一眼，复又觉得此事也不能责怪他，乱糟糟的没一个安宁处，灰心道，“陛下你是男子，心思总是没有我们女子细密。我有一种不好的预感，母后已经病了许久，这次之所以急着提出立桐子，怕是自觉身子不大好，快要……”
她话语渐渐变的艰涩，说不下去，刘盈却已经明白过来她的意思，面色顿时一变，“你是说……？”
钟太医听闻张皇后召唤，匆匆从长乐宫过来，进了椒房殿，见殿中朱帐垂幔，团花地衣华丽富贵，陛下和张皇后俱坐在殿中，面色十分难看，忙恭敬的拜下去，“臣参见陛下、皇后，陛下、皇后长乐未央！”
“起吧！”
皇帝耐不住心中忧虑，直接问钟太医道，“钟太医，太后的身体一直是由你负责诊治。朕问你，太后如今病情究竟到了什么地步了？”
钟太医沉默了一会儿，撩起裳裾，重新跪了下来，“臣不敢欺瞒陛下，”他将头深深伏在殿上，“太后年已花甲，身子实在已经到了油尽灯枯的地步，纵然是扁鹊在世，只怕也无法医治了！”
刘盈静默在原地。待了良久，方问道，“那……母后还有多少时日？”
钟太医不敢抬头，“太后已然病入膏肓，臣竭尽所能，用尽药石。当能延寿三月。若邀天之幸，或可延至半年！”
刘盈挥手道，“……你下去吧！”神色灰默。
钟太医应道，“诺！”低头倒退出椒房殿，方舒了一口气。忙匆匆赶回长乐宫。
未央宫夜色如水，刘盈独自一人立在高台之上，神色冷硬，月光在他身后拖出一条长长的影子，犹如一座雕像，冰冷哀伤。
张嫣托着一盏青陶茶盏过来，低低唤道。“持已。”
刘盈没有回头，忽然开口道，“小时候，阿翁总是不着家，我的记忆里是阿娘和阿姐把我带大的。阿娘虽性子坚毅果决，但待我这个儿子，当真是呕心沥血到了极处……”声音怆然。
张嫣心中难受，哀然道，“持已，你别这样子！”
刘盈恍若充耳不闻。继续道，“朕本自觉侍奉母后算得孝顺，但临到头来，竟发现这些年来，朕常常违逆母后心意，实在不能说是一个好儿子。”
“持已，”张嫣扑到刘盈身上。从身后拥着丈夫，眼泪滚滚而下，
“树欲静而风不止，子欲养，最怕的是亲不在。至少现在阿婆还在啊！持已与其此时便伤感哀毁。不若抓紧在阿婆最后的日子好好的侍奉在她病榻前啊！你这般哀毁，莫说阿嫣做妻子的，母后若知道了，也会舍不得的！”
刘盈紧了紧身上的大氅，回头看着妻子，“阿嫣，朕打算开年策封桐子为皇太子。”
张嫣望了丈夫一眼，垂下头去，声音哽咽，“陛下是大汉之君，阿嫣的夫君，桐子的阿翁，你既然已经决定了，我和桐子都听你的就是了！”
中元八年冬十月，上命左相国周勃为策封使，于未央前殿策立皇次子刘颐为皇太子。
壬寅日，长安