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“真的?”
望着她纯然信赖的眸光,陈敖再怎么没信心,也用力点头,让她安心。
“真的!你在家等我,好不好?”
米软软轻咬下唇,很不情愿地点了头,泪水还是悄然滑下。
她知道敖哥哥在骗她,若只是一两个月的北京之行,吏部何需摘了他的官?他又何需愁眉苦脸与她话别?
他总是哄她,为她着想,令她安心,一肩扛下所有重担,除了家人外,再无人能如此呵护疼爱她。然而他有了困难,她除了流泪之外,竟是无法帮他!
她可该怎么办啊?
见她泪下如雨,陈敖的心都缩成一团了,拉起她的手,十指紧紧交握。
此去凶多吉少,若无机会回来,他会写一封信告诉她,要她另觅良缘,寻个好人嫁了……
一念及此,他又是心如锥刺,但他何尝忍心让软软陪他受苦?
思前顾后,原来他天性顽固,放荡不羁,即使他继续当官,但他折不下腰,低不了头,拼命得罪人,软软若嫁给她,又要让她承受多少担心和恐惧?
她是合该让人疼爱的,他不该害了她。
他很慢地、很柔地放开她的手,轻拢了她微乱的发丝,微笑道:“软软,很晚了,我还要回去整理一些公文,你也该休息了。”
“敖哥哥,我去陪你。”
“我要忙呢,软软乖乖的,回去睡觉。”他不敢再对她有任何亲密举动,怕自己控制不了,又要深深地吻她。
星光稀微,冷风沙沙刮过屋顶,他轻扶她的肩膀,回头走回大门边。
安居乐扶着米甜甜,米多多抱着安心心,全部等在大门边,面有忧色。
陈敖微微一笑。也好,他们都听到了,他也不必多费唇舌解释。
看看这一家人,多么幸福美满,他曾经奢想成为其中一份子,和他们一起吃饭祝祷,喊他们姊姊、姊夫、哥哥……
眼睛突然模糊起来,虽说男儿有泪不轻弹,但那股热流还是往眼里冲。
猛然转身,他低声道:“我走了。”
黑暗中,他的身影渐去渐远,愈走愈快,终至消失在石板路的转角处。
米软软痴心注目他孤单的背影,眼前漫上了重重泪雾。
看不见他了,今晚,他独自面对未知的前途,将是多么难捱呀!
“软软……”米甜甜握住她的手。
“姊啊!”米软软再也不能自已,倚到姊姊肩上放声大哭。
第八章
天未亮,烛火荧荧,米软软剪下最后一截线头,拿起连夜缝好的长袍,反覆检查缝线,再仔细地摺叠起来。
好漂亮的墨绿丝棉!她后来还是去买了这块布,本是打算慢工出细活,做成他的过年新衣,怎知他要突然离去,无法与她一同过节。
她温柔不舍地抚摸袍子。穿在他身上,该是多么俊逸好看呀!
揉揉酸涩红肿的眼睛,她抱起衣袍,穿上外出的棉袄,来到厨房。
“姊?!”
米甜甜坐在厨房小桌边,支着手肘打盹,立刻醒来。“软软,缝好了?”
“姊,你这么早起?要顾住肚里的孩儿呀。”
米甜甜站了起来,微笑道:“都什么时候了,还顾得了那么多?我帮你守着状元糕的火候,也该蒸熟了。还有,我烤了几张大饼,你让陈大人路上带着当乾粮,也顺便割几条乾肉带去……”
“姊!”米软软扑簌簌掉下泪。“谢……”
“说什么谢谢?来,姊帮你收拾,快去找陈大人。”
天蒙蒙亮,米软软走进薄雾中,脚步黏着湿气,明明是想赶着去衙门,却是沉重得抬不起来。
快呀!慢一刻见面,就少了一刻相伴的时间;偏偏又希望时光停顿,老天忘了日出,天不会亮,明天不会到,敖哥哥不会走!
晓雾朦胧,透出了隐隐天光,她的泪又一滴一滴地落到地面上。
来到衙门,守门的衙役脸色沉重,没有说话,就让她进去。
抹乾泪水,轻轻来到他的门外,房门敞开,他背对外头,坐在书箱上。
只听他叹了一口气,拿起一把三弦子,轻拨琴弦,声音低哑地唱道:
“感深思,无报答,只得祈天求地。愿只愿我二人相交得到底。同行同坐不厮离。日里同茶饭,夜间同枕席。飞天为比翼,在地连理枝,生生世世永不弃。”
略带哀伤的曲调流泄而出,陈敖唱得百感交集,心又痛过了一遍。
放眼看去,房间已经整理乾净,一如来时,他此次离去,依然是一个包袱,两笼书箱,两袖清风,外加三分失意,七分惆怅。
还有,他将带走浓厚的人情,以及一个似水姑娘的款款柔情。
“软软呵软软,只愿与你不厮离……”
“敖哥哥!”
背后那声软腻的叫声令陈敖一惊,跳了起来,又喜又愁。
“软软!你怎么来了?”
“敖哥哥,我来送你。”米软软撑起笑脸,递出手里的棉袍。“北京天冷,你穿着暖和些……”她再也笑不出来,转身拭泪。
捧住这件轻软的棉袍,陈敖有如捧住一辈子也偿还不了的金银财宝。
情深义重。
“你又熬夜缝了?”
“本来我不急着缝的,可你……可你今天……”米软软匆忙擦去眼泪,水灵大眼更显红肿,她忙着打开包袱巾。“这里还有一些吃食……”
“软软,有劳你了。”
米软软泪眼迷蒙,低头用力绞着指头。
他唱的曲子都刺痛她的心了,正如昨夜那一针一线,也是刺在自己的心头上啊!即使她告诉自己不要掉泪,不要再让他难过,但再怎么忍耐,再怎么强自镇定,她还是哭了。
“软软呵!”他长叹一声,将她紧抱入怀,泪水滴进她的发丝里。
能得佳人垂怜,他这一生也值了,脚底步鞋,身上棉袍,正如她陪伴在旁。
门外的米甜甜以手指拭去眼角泪珠,靠到安居乐怀里。
“软软哭了一夜,我担心她……”
“甜甜,不哭。”安居乐搂住了她,不禁感慨,想到四年前自己的那场冤狱,老天爷派了陈大人来救他,而今天,老天爷又会如何帮忙陈大人呢?
米甜甜吸吸鼻子。“我们不进去打扰他们了。多多,怎么样?”
米多多背着呼呼大睡的安心心。“我和姊夫半夜就喊乡亲们起床了,大家正在赶过来。”
带他们进来的张龙也道:“衙门的兄弟不管当不当值,也全部来了,我们定要为陈大人壮壮声势。”
旭日跃跃欲出,乌云空抹上红彩,黑夜过去,天将亮。
※※※
天一亮,巡抚衙门异常忙碌,十几顶大轿集结门口,由衙役呼喝,一路敲锣打鼓,直往吴县衙门前来。
巡抚大人拿着吏部公文,笑得像只张嘴的大青蛙。陈敖多次挡他财路,又因为多看那个小厨娘一眼,害他回家被老婆大人罚跪算盘,如今好不容易找到机会铲除陈敖,他怎能不大张旗鼓去挫挫这个狂妄小子?
苏州的按察史、布政史、知府、各种零星官儿全来看好戏了,可不知道那个小知府夫人跟来做什么?又要满地撕帕子吗?
突然间到一股异味,轿子也停了下来,他掀开帘子问道:“怎么了?”
“回禀大人,前面街上一堆牛粪,一坨又一坨的,好像寿桃般……”
“别形容了,还不抓了老百姓,快快清理路面?”
道旁的百姓望着浩浩荡荡的轿队,没有好脸色,被指了差使的老百姓像是早有准备,从屋边拿出竹耙子扫将起来。
他们不是扫粪,而是把牛粪推平,涂了满地,还有人拿水冲了,顿时屎粪四流,臭味扑鼻。
“臭死了!”轿中各官员捏紧鼻子,巡抚大人咒骂道:“怎么洗这么久?”
“大人,一时清不乾净,还是请大人等着?”
“改道!”
“难道大人要走小巷子?可您的大轿子进不去耶。”
“那就走啊!”
大队差役和轿夫不得已,只好踩着牛粪往前走,靴子和屎粪摩擦而过,举步唯艰,发出奇怪恶心的黏糊声,有的轿子立刻传来呕吐声。
巡抚大人捏到鼻子通红,差点窒息而死,好不容易通过牛粪阵,众官员无不大舒一口气,掀开轿帘吹凉风。
一阵躁味随风而来,还夹杂着啯啯声响,众官员慌忙掩了帘子。
“怎又停轿了?”巡抚大人大怒。
“回禀大人,这个……这个……猪过街了。”
“苏州城哪来这么多猪?赶走呀!”
“哎,这猪没人看管,喂,大家帮忙赶猪啊!”
被点名的围观百姓从容地拿起竹鞭子,大声吆喝着:“猪过街了,一二三四五六……十五、十六,十六只猪逛大街了。”
竹鞭打得啪啪响,大猪受到惊吓,到处乱窜,还去冲撞几个官员的轿子,轿夫们一见大猪的肥胖斤两,纷纷吓得逃走。
带头的差人怒喝道:“你们怎么赶猪的?还有你们这些抬轿的,快回来呀!”
“呵呵!”又有人在数数儿了。“一二三四五六七……十五、十六,哎呀呀,不偏不巧十六顶大轿,一头猪一顶轿,可咱家想不透,大猪又笨又胖,怎会坐得上轿子?”
“谁在外头胡说?”巡抚大人气昏了,一把扯开轿帘。
“啯啯。”一头大猪不偏不倚地拱向他的大腿弯,兴奋地用猪鼻摩擦着。
“救命啊!快把这只猪拖下去砍了。”
“走!走!”几个还算忠心的差役赶了过来,推推扯扯,抓猪耳朵,拉猪尾巴,就是赶不动这只热情的大猪。
“我来。”一个汉子拿了竹鞭,挥舞了三两下,大猪立刻乖乖地跟他走。
“大人,不要紧吧?”差役们上前扶起巡抚。
巡抚气得发抖,身上官服被猪拱成一团脏乱,连手上的公文也沾满猪口水,差点让猪给吃掉了。
“全全全……全给我拿下了。”
“启禀大人,猪跑了,大家都跑了,不知要拿谁?”
巡抚呆望空无一人的街道,不只老百姓不见了,连差役和轿夫也逃得七零八落,现场轿子横陈,猪粪处处,一片狼藉。
“这些死老百姓!还有那些跑掉的,快找他们回来,本大人还要办事啊!”
经过这一折腾,当场五个年老体弱的官员不堪受惊,马上打道回府。
又费了一番功夫,“避难”离去的差役和轿夫才慢慢回来,大家重新整装,无精打采地敲锣打鼓,为大队官员开道。
原本两刻钟即到的路程,竟是到了近午才来到吴县衙门。
总算不再有状况发生,巡抚大人拍拍官服上那只皱掉的孔雀补子,雄壮威武地走下轿子。
“哇!这么多老百姓来迎接本大人呀?!”
才走了两步,突然踩到滚圆的东西,脚步一滑,才要站稳,却又滑了出去,接连踉跄了好几步。
“大人!”幸好有忠心的差役扶住他。
“怎么回事,地上都是油?还有这些豆子?”巡抚大口喘气,眼冒金星,吼道:“陈敖这小子死不瞑目,存心要陷害本大人吗?”
人群中有人说话了,声音响亮,在场老百姓都听得到。
“唷,也不知道是谁陷害谁?咱陈大人做的好好的,是谁看不顺眼,要摘了陈大人的官儿?”
“唉!老兄您就不知道了,总督硬要把他那嫁不出去的闺女推给陈大人,陈大人不要,总督大人当然恼了。”他的同伴一搭一唱。
“这小事一桩嘛,总督大人怎如此没气量?”
“老兄,还有呢,也不知是哪一省的抚台大人,伸手跟咱陈大人要公库钱盖花园,又想利用霸权,便宜跟乡下老百姓买田,幸好陈大人胆识够,气魄足,硬是不让那个贪官得逞。”
“原来是陈大人得罪小人了,唉,这年头小人当道,大人吃亏了。”
这个抚台大人不就是自己吗?巡抚大人顿时七窍生烟,急吼道:“谁在讲话?去给本大人锁来了。”
随行的师爷忙劝道:“大人,请息怒,陈敖颇得民望,你此刻要拿他,老百姓难免震惊不满,更何况他们聊聊,没有指名道姓,大人若是任意锁拿百姓,恐怕更会招惹民怨了。”
“哼!”
巡抚硬生生抑下满腔怒火,重重地踏进吴县衙门。
陈敖已站在公堂等待,他穿着那件新做的墨绿棉袍,意态清闲,神色无惧。
他望了站在门外的米软软,她抿紧唇,站在家人旁边,也是镇定地望着他。
“卑职陈敖见过巡抚大人。”他有礼地打揖。
“陈敖,本官今日由两江总督特任为摘印官,这是吏部公文。”巡抚头抬得高高的,将公文由差役转送给陈敖。“你考评不佳,吏部发文免职,本官执行交接,你仔细瞧着了。”
“卑职看清楚了。”陈敖微笑摺好公文,放到案上。
平常办案写公文的桌上,摆放着摺叠整齐的七品绣鸂鶒补服和红缨帽,以及一方官印。
“不劳巡抚大人麻烦,陈敖已准备妥当,不知交接的新大人来了吗?”
“那个从海盐调来的、叫什么来着的袁大人呢?”
“卑职在此。”袁大人神态恭谨地进入公堂。“见过巡抚大人、陈大人。”
陈敖见他容貌和善,一派中年文士的温文风格,先放下了一半的心,希望他是一个