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“伯伯是我这辈子最大的恩人，不只帮爹娘修坟，还照顾我的生活。那恶霸有钱，伯伯更有钱，他直接拿银子送巡抚，由巡抚重新审案，终於判了那个恶霸秋后处决；虽然这法子不是挺光明正大，但在贪赃枉法的官僚体系中，也只能如此帮我爹娘出一口气了。”
米软软静静听着，怀中的安心心不知人间疾苦，依然酣睡。
“娘死去前，惦念着要我念书，以后出人头地，不怕人欺负。我在伯伯家读书识字，也慢慢长大，深刻了解到娘的心情，又抱着报答伯伯的心情，更加用功，十五岁考上秀才，接着举人、进士，都是一次上榜，总算实现娘亲的愿望，当个维护正义、打击坏人的小官儿。”
“大人回去祭拜爹娘了吗？”
“到苏州上任前去过了，重新捡骨安放在庙里，日夜香火供应，聊表不肖子不能常侍左右的一点点孝心。”
陈敖说完，不觉轻叹一口气。这些事，他从来不对别人说，即使四年前皇上召见垂询时，他也只是以自幼父母双亡轻轻带过。
而在今夜，在一碗杏仁豆腐的滋润下，他放下男人和官爷的身段，又变回小男娃，尽情诉说心中事，这是在娘亲过世后，他从来没有的温柔感觉。
安心心在米软软的怀抱蠕动一下，也许是姨抱的紧了，也许是大人的声音大些了，她睁开惺忪睡眼。
“下雨了？”
“心心，没事，快睡。”
“下雨了吗？”陈敖伸出手掌，没有雨滴呀。
“唔，下雨要打伞……”安心心声音黏黏的，还想再睡，可眼睛眨呀眨的，看见了天上的月亮，也看见姨脸上的……
“星星！”她睡意全消，挣着爬起来，伸长小胖手就要摸去。“呵，姨脸上有星星……咦？是珠珠……”
“心心呀！”米软软慌忙以手背拭去脸上的泪珠。“睡啦。”
“珠珠不见了？”安心心又低头寻找，是不是珠珠滚下船板去了？
“米姑娘？！”陈敖乍见伊人珠泪，顿时一慌。
“对不起，大人，我听着难过，就掉泪了，坏了你的心情……”
“不，你愿意听，我很高兴，真的很高兴……”
月光下，米软软睫毛湿润，粉颈低垂，雪肤皓腕，像是水豆腐般的莹嫩，而一条乌溜长辫子搭在月白布衫上，显得格外清纯可喜。
陈敖看痴了，他自幼寄人篱下，忙着念书考试，为官之后，整个心力都放到县衙公务上，案牍劳形，日夜操劳，根本无法匀出心思娶妻生子。
他要的不多，他不求达官显要之女，只求有那么一个蕙质兰心的女子，陪着他，伴着他，为他缝衣，为他烧饭，他讲，她听，同喜，同悲，心意相连。
若得爱妻如此，夫复何憾？
“软软。”他柔声唤了她的名，举起袖子为她拭泪。
“啊，大人……”
米软软还在为陈敖的身世难过，被那突如其来的抚触吓了一跳，粉脸顿时胀红，一颗心咚咚乱跳。她没听错吧，他唤她？
夜阑人静，水波不兴，两人心底却涌起从未有过的波涛。
“软软，我喜欢你。”这次，陈敖不再结巴。
米软软早已羞得无地自容，一迳地垂首绞指头。大人喜欢她？虽然她也喜欢大人，可他这么说出来，实在好难为情喔。
怎么办？大人又靠过来了，温热的气息笼罩着她，像是蒸笼里头的水气烟雾，快把她蒸成一只大红蟹了。
安心心捧着双颊，开心地抬头左看看，右瞧瞧，也跟着兴奋嚷道：“心心喜欢姨！心心喜欢大人！”
这一嚷，陈敖慌地缩回手，不好意思再为米软软拭泪了。
再怎么装聋作哑的米多多不得不出声了。“心心，来舅这儿。”
“不要！”清清脆脆地拒绝舅。
“有果果吃。”
“不要！”
“舅教你钓乌龟。”
“呵呵！”
安心心摇摇摆摆地站起来，转身走向小船后头，走了一步，却又跨到船舷边，伸长小手拨水，打散了静谧河面。
“泼泼，咦？月亮不见了？”
“心心，别玩水，危险。”米软软顾不得害羞，慌忙警告小人儿。
“心心找月亮。”安心心站起来，小掌按住船舷，俯身探头往下看，很努力地伸出手臂到水里，想要捞出那颗不见了的月亮。
陈敖发觉小舟的震动，一回头，安心心半个小身子几乎都悬在船舷外面了，随着米软软一声惊叫，他迅速起身，大手拉开安心心，让小人儿稳稳地跌在船舱中，可小船经这么一摇晃，他长手长脚，一个踉跄，稳不住身子，哎呀一声还没喊出来，人竟然“扑通”一声掉下水。
“哇哇！”安心心放声大哭，月亮不见了，大人也不见了。
米软软吓得魂飞魄散，眼泪顿时迸出，大人才说喜欢她，怎么就要死掉了？
她又怕又急，心慌意乱地叫唤道：“哥！快点，你快救大人啊！”
米多多也吓了老大一跳，为了苏州百姓的福祉，为了妹子的幸福，拯救陈大人当然是多多小爷义不容辞的职责了。
“我去！”扑通一声，米多多也跟着跳下水。
“哎，别跳啊！”打瞌睡醒来的梢公忙着大喊。
月娘含笑看人间，河面晃动，化做无数的大小满月，鎏金璀璨，圆圆满满，任凭他笑、他哭，悲喜交集，终就又汇聚成一轮清朗明月。
真是好个中秋夜！
第五章
“哈啾！哈啾！”
米多多缩在棉被里头，把自己裹成粽子般的坐在床上，不住打喷嚏。
“多多，你体质真弱啊。”米甜甜挺着大肚子站在房门口，摇头叹气。
“哥，人家陈大人都没事，你怎么病了三天还没好？”米软软也和病人保持距离，靠在门板边，轻声笑着。
“真是没良心的妹妹！”米多多虚弱无力地感叹道：“我为了你跳水救人，你倒是一点不领情。”
“梢公都叫你别跳，那边的水深不过到腰，爬也爬起来了。”
“是你叫我跳的呀，瞧你吓哭了，好像掉了什么宝贝似的，我再不跳，你也要推我下去了。”
“哪会？”米软软嗔道：“你没浮上来，我也哭啊。”
米甜甜笑道：“听说多多还是陈大人拉上来的，多多，你好丢脸唷。”
米多多翻了白眼。“偏偏一只脚陷在泥里，拔不出来，差点去当龙王女婿。”
“哥，你不用到龙宫享福，这三天吃饱睡，睡饱吃，都吃成大胖猪了。”
“我哪有享福啊？软软，你成天鸡鸭鱼肉，炖了就叫姊夫往衙门送，我只能在这儿啃乾肉，喝稀饭，呜呜，我好命苦，被自己的姊妹这样虐待……”
米软软回嘴道：“大夫要你好好静养，不能过补，否则就虚火上升了。”
米甜甜笑道：“好啦，多多等你好了，还愁没得补吗？陈大人整天忙得像陀螺一样，软软是怕陈大人累着了，又没人照顾，当然炖煮些好菜……”
“姊，你不要说了。”米软软红了脸，低头拿手指轻划门板。
“怎么，要不要请他来说亲？”
“姊呀！”米软软跺了脚。
米多多笑嘻嘻地道：“姊，你说，如果软软嫁了陈大人，陈大人不就喊你一声姊姊，也唤我一声哥哥，哈哈，也不枉我这个大舅子舍身救妹夫呗。”
“哥！你再胡说，我就不帮你熬粥，让你好不起来。”
“姊，你听听，软软长大了，一心向着外人了。”
“多多，放心好了，软软还顾着你的，瞧你昨天瑶柱鲜贝粥，今天是牛肉鱼片粥，现在灶上还烧着清水姜丝鲤鱼汤，软软是巴不得你早点好起来，好让她可以……”
“送饭给陈大人。”姊弟俩很有默契地一起说道。
“人家才不想送饭给他。”米软软红着脸，振振有辞地道：“我好不容易当上大厨，要认真学习，每天开采购单子，变化菜色，以后就可以跟姊姊、哥哥一样独当一面。”
“呜，软软趁我生病，篡位了。”米多多滚回床上，继续当他的病人。
“软软，你累坏了。”米甜甜倒是担心地道。
“姊，幸好这三天有你坐镇厨房指挥，夥计大哥们也很帮忙，不然我一定忙不过来。”米软软抬起眼，眸光清澈而灼亮。“姊，其实一直到这几天，我才明白你和姊夫、哥哥的辛苦，以前我年纪小，不懂事，都是你们在忙里忙外，我只是干我的小食活儿，原来要独当一面，不是一件简单的事儿。”
看到妹妹愈来愈贴心懂事，米甜甜感到很欣慰，笑道：“软软，大家疼你，不愿让你吃苦，更何况现在请了这么多夥计，以后也不会让你忙着的。”
“不，姊，我长大了，过去我力气小，甩不动铁锅，提不起水桶，甚至大蒸笼叠了三层就搬不动，你们心疼我，样样替我做，可我不再是小姑娘，我知道姊姊大肚子不舒服，哥哥也会突然生病，我总要学着自己搬蒸笼、调配菜色、煮十人筵席大菜，更要帮姊姊你们分劳，把爹的好口味传下去。”
米多多从被子探出头，惊喜道：“软软会说道理了。”
米甜甜也微笑地拉拉妹妹的手。“软软真是长大了。”
米软软的声音仍是软腻而稚嫩，却有着不容忽视的成熟语气，她继续说：“那天听了陈大人的事，我这才知道自己真的很幸福。虽然娘很早就过世了，但我还有爹疼，后来爹也走了，可我还有哥哥、姊姊、姊夫，不管发生什么事，你们总是挡在前面，不让我担心受怕。姊，你们对我真好。”
米多多插嘴道：“今晚的主菜是鸡皮疙瘩汤吗？”
“哥，你睡你的，想吃鸡皮，我撕来给你吃。”
“呵，怎么跟陈大人赏一回月亮，软软就吹气似的变成大姑娘，什么事都懂了？”米多多趴在床上，托起腮帮子，笑眯眯地道。
“哥，你也快二十了，再不娶嫂子，每年还拿姊夫的压岁钱，就是长不大。”
“家里的女人不够多吗？我干嘛娶一个来虐待自己？”米多多哼唧一声，把被子蒙头盖住。
“要多多娶亲，那是文火炖猪蹄——慢慢来喽。”米甜甜摇摇头，又转头笑道：“软软明年不拿乐哥哥的压岁钱吗？打算嫁人了？”
“姊，人家才不嫁，别说这个啦。”米软软顿时满脸通红。
“可是好像有人喜欢咱家软软……”
“姊，连你也来笑我？我不理你们了，我帮哥端药去。”
米软软急欲离开，安心心却是从店里通往院子的门边钻出来，小脚步蹬蹬响，站定了脚，扯开喉咙，有模有样地大喊道：“大人驾到！”
米软软一听，慌地又靠回门边。
安居乐领了陈敖走进院子，诚惶诚恐地道：“小心这台阶……啊，甜甜，陈大人来看多多了。”
“陈大人，不敢劳烦你，多多可精神呢。”
“安嫂儿别客气，再怎么说，多多也是为了救我而着了风寒，今天正好和主簿到附近巡察，办完事，就顺路过来了。”
陈敖嘴里说着客套话，眼睛不由自主地瞄向羞怯低头的米软软。
三天没见着她了，一日不见，如隔三秋，此刻日影微斜，红红火火，衬得她更加白皙粉嫩，似乎是更美了。
米甜甜笑道：“陈大人，不知你是来看多多？还是看软软呢？”
陈敖登时面红耳赤，活脱像个青涩少年郎，跟身上的官服极为不搭调。
米软软完全不敢抬头，只是绞着衣角。“快黄昏了，陈大人在这边用饭吗？”
“好。”
米甜甜代问道：“乐哥哥，外面还有几位衙门官差？”
“三位。”
“软软，就看你的，帮陈大人准备四人全桌菜色了。”
“姊，我去。”
打从陈敖踏进院子，米软软就没抬头，陈敖心痒难耐，楞楞望着她亭亭背影，差点就要跟她一起到厨房去。
米甜甜拉过安心心，再朝老公挤挤眼，一向木讷憨厚的安居乐也看懂怎么一回事了。
至於趴在床上的米多多，只能捶床板哀叹道：呜，为什么没人理他呢？
※※※
“报告大人，下午我们看了两所县学、五间义学，县学是县里办的，先生和经费全无问题；至於义学，地方人士办学辛苦，免费让贫苦孩子念书，县衙是否该拨些银两资助，再由大人出面，延请教书先生？”
江主簿就方才巡察所闻，正在努力地陈述意见。
“如拟。”
“呃？”又不是写公文，大人回答的太扼要了吧？
随行的差役张龙笑道：“江主簿，大人请吃饭，别谈公事了。”
另一位差役赵虎也闹道：“大人，明儿我在家睡大觉，不来当差，好吗？”
“如拟……”陈敖正呆呆盯着厨房的布帘子，这下子回过神来。“去，胡闹！赵虎你无故不当差，我叫江主簿扣你饷俸。”
“大人，我不敢啦，可我们不用点菜吗？”
张龙抢着道：“不必了，米姑娘会做出大人喜欢的口味，我们沾光跟着吃就是了。”
话正说着，厨房那儿已飘来香味，江主簿不觉赞道：“真是好味道！”
“上菜喽！第一道菜酸笋豆腐。”跑堂夥计放下一盘菜，再摆