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作者：杜默雨
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第一章
……………
春暖花香，岁稔时康，真乃上有天堂，下有苏杭。
——元·《蟾宫曲》奥敦周卿
自春秋时代伍子胥在苏州建城以来，直至大清乾隆年间，约经二千三百年的岁月洗礼，苏州城已发展成南方首屈一指的工商业中心。不仅农产丰饶，更以丝织品和手工艺品闻名天下，真所谓物阜民丰，人文苍萃的好地方。
苏州城里，大户人家竞相附庸风雅，筑起一座座典雅精致的园林，不但做为财富的象征，也是彼此评比各家主人的内涵修养。似乎是谁家园子盖得越脱俗不凡，谁就可以稍微脱掉一身铜臭味。
以丝织致富的周家也有一座园林，据称耗资数十万两银子延请名家设计，只见园内错落着精巧的屋子，曲径通幽，假山流水，亭台楼阁，营造出一派幽静深远的诗情意味。
乾隆六年，夏日午后——
烈阳高挂，园子里精心修剪的盆栽难耐午后炎热，奄奄一息地卷曲着叶子，等待园丁的浇灌。
“呜……”墙边角落的阴影处，有一个少年蹲在地上哭泣。
他满身汗水，浑身脏污，脸上粘了眼泪鼻涕，两脚穿了一双破布鞋，他不敢大哭出声，只是低低饮泣。
微风吹来，一股清凉之意拂过他的颈项，他抬起头来，就看到眼前站了三个手牵手的孩子。
“大哥哥，你在哭什么？”最大的女孩子俯身看他，圆圆的眼睛有着疑问。
“男人不哭，爹说男人不哭！”次大的男孩大声说着。
“哭哭，羞羞！”最小的女娃娃口齿不清地笑他。
“我爹也说男人不能随便哭，可是……”安居乐一想到父亲，又忍不住伤心哭了起来。
“我知道了，一定是管家伯伯骂你，所以你在这边偷哭。”
米甜甜索性蹲了下来，好方便和他说话。她的弟妹也随之蹲下，三人睁着六只圆圆的大眼望定了他。
“我……”他被他们瞧得不好意思，胡乱用袖子抹了抹泪水，不知所措地和他们对望。
“大哥哥脸红了耶！”米甜甜拍手笑道。
“我烤的螃蟹也是红的！”米多多撑着下巴，笑眯眯地歪头看他。
“吃蟹蟹！”米软软拉住姐姐的衣摆。
听到“吃”字，安居乐的肚子突然咕噜一声，一张大脸胀得更红。
“哈！大哥哥肚子饿了，你没吃饱吗？”
“我才吃一碗饭，饭桶就被别人挖光了……”他低下了头。
“我知道了，大哥哥，你等等喔，我们马上回来。”
米甜甜拉着弟妹起身，三人仍然手拉手，踏着小脚步匆匆而去。
微风轻拂梧桐树，青绿的叶片像把凉竹扇，一扇一扇地挥出清爽凉风，安居乐吸吸鼻子，感觉天气不像刚刚那么燠热了。
他按了一下空虚的肚子，用力站起身子，他不知道那三个小孩要他等什么，但他似乎也沾染上他们旺盛的活力了。
拿过墙边的竹帚，他望了一眼庭院深深的园子，又认分地继续扫地。
“大哥哥，别扫了，快来吃东西！”过了好一会儿，那娇甜的嗓音随着细碎杂沓的脚步声来到他的身边。
看到他们手上的食盒，安居乐吞了一口口水，摇头道：“我还要扫地……”
“大哥哥，来吃啦！”米甜甜个头小，仅及他腰部一般高，她卖力扯着他的裤管。“一定是他们欺负你，你不要理管家伯伯！”
听到“欺负”两个字，安居乐一愣，又红了眼眶。
米多多帮他丢下竹帚，三个小孩七手八脚把他拖到梧桐树下，拉他坐到精心堆叠的太湖石上，却吓得他立刻弹跳而起。
“高管家说不能乱碰石头……”
话未说完，米多多已经搬开一块太湖石坐着，跷起小小的二郎腿，小辫子一甩：“我跳石头、搬石头、排石头，管家伯伯不知道。”
“多多乱排石头，老爷带了客人参观，还说石头什么……什么……多多，老爷说什么？”
“高奇深趣！”米多多学了这句拗口的话。
“我都听不懂，反正就是很好看的意思啦！我和多多听了，躲在假山后面偷笑。”米甜甜声音娇甜清亮，笑着拿出一大碗白米饭。
米软软还在扯着安居乐，他只好乖乖地坐到太湖石上。
“大哥哥，给你吃喽！”米甜甜把白饭和筷子塞到他的手掌中，她的辫子垂到他的手背上，她又笑嘻嘻地把长辫甩到背后去。
“我可以吃？”她的辫梢轻拂他的手，也拂动了他的心。
“当然可以了。”
安居乐饥饿难耐，捧了饭碗就想扒饭，不料米软软大叫一声，小小脸蛋神色凛然地道：“谢谢爷爷！”
米甜甜拉过妹妹到怀里，拍拍她肥胖的小手笑道：“软软，不是爷爷，是老天爷！”
安居乐不敢再吃，睁大眼，不解地望着米甜甜。
米多多道：“大哥哥，我教你，我们家吃饭前要先谢谢老天爷。”他说着便双手合十，米甜甜和米软软立刻跟他做了同样的动作，安居乐忙把碗筷放在双腿之间，也学他们双手合十。
三个小孩齐声大喊：
“谢谢老天爷赏赐我们一顿好饭！谢谢老天爷让我们阖家团圆！”
安居乐听懂他们话里的意思，心头顿时涌起暖意，他是不是也该谢谢老天爷让他遇见这三个可爱的孩子？
“谢谢老天爷！”他一时学不来他们的话，只能把由衷的谢意化作简单的五个字。
“大哥哥，可以吃饭了。”米甜甜指了指他的饭碗。
“嗯！”安居乐心满意足，大口扒饭，虽然米饭凉了，但是入口香甜，咀嚼之后还有余味，他越吃越顺口，一下子就吃得碗底朝天。
“好吃吗？这红莲稻饭是我煮的！”米甜甜紧盯着他的表情。
“好吃！好吃！”安居乐口里含着白饭，突然一惊：“你小小年纪会煮饭？”
“人家都六岁了，很大了。”她献宝似的再从食盒里拿出一只小白兔子：“这只兔子是我捏的，里头包了我爹做的豆沙馅，你吃看看。”
他拿过那只白面兔子，长在农村的他几时见过这么精巧的点心？只见兔子两只长长的耳朵，配上圆饱白胖的身子，经过蒸熟之后，看起来更加嫩甜可口。他呆呆地捏住结实的兔身子，竟是忘了吃。
“大哥哥，吃我的乌龟啦！”米多多掏出一只白乌龟，虽然没有兔子做的精致，却也是有模有样地刻出龟壳纹路。“眼睛！眼睛！”米软软叫着。
米甜甜抱着妹妹笑道：“软软是说：兔子和乌龟的眼睛是她做的。大哥哥，你看那眼睛是什么？”
安居乐拿近一瞧，也是咧嘴笑道：“是芝麻！”
“快吃！”三个小孩热烈地看着他。
咬了一口，豆沙甜味立即溢入口中，软甜的豆沙馅也化入舌际、喉头、肚腹，他只觉得自己慢慢变成一根糖葫芦，所有的苦恼悲伤全都抛开了。
“好好吃！”安居乐没有吃过这么好吃的束西，豆沙香滑，白面松甜，他感动得眼泪都快掉下来了，一径地猛点头。
“大哥哥再吃！”又送上了兔子和乌龟。
“好吃！好吃！”吃空了食盒里的三只兔子、两只乌龟，安居乐的肚子也填饱了，口中仍不住地说着好吃。
米甜甜看到他吃的开心，她也十分开心，手肘靠在膝盖上，两只小掌捧着下巴望他，注目他那副满足憨厚的笑容。
米多多心性调皮，他蹦到一边的泥土地上，开始拿花铲掘地，米软软也挣开姐姐的怀抱，跑去和哥哥玩耍，不再理睬这个只会吃东西的大哥哥。
“给你吃杨梅！”见他吃完点心，米甜甜摊开手掌，两颗硕大的紫梅躺在她的白嫩掌心，好像是用白玉盘托着的珍贵贡果。
“你们不吃？”安居乐抹了抹嘴，有点不好意思。
“我们每天都可以吃梅子。”米甜甜再把紫梅往前一送。
“老爷他们吃不完，我们都吃了。”米多多插嘴道。
安居乐接过紫梅，疑道：“我刚刚……是吃老爷的东西？”
米甜甜解释道：“管家伯伯每天都要我爹煮很多饭、很多菜，可有时候老爷出门，有时候大奶奶、二奶奶、三奶奶吵架不想吃饭，就会留很多饭菜。”
“下一餐还可以吃呀！”
“老爷少爷不吃隔餐饭，没有吃过的饭菜全部倒掉。”
“好浪费呵！”安居乐想到在乡间生活时，他和父亲一定把每餐的饭菜吃完，如果吃不完，下一顿饭也会拿出来煨热再吃，绝不浪费一粒米饭。
“我爹也说老爷浪费，爹会把剩饭做成好吃的炒饭，再端给老爷吃，老爷不知道，还会说很好吃呢！”米甜甜得意地道。
“你爹很厉害了？”
“我爹是苏州第一大厨！我长大以后也要当苏州第一大厨娘！”米甜甜神采飞扬，大眼亮圆，小脸蛋泛起兴奋的红晕。
“你做的豆沙兔子很好吃，以后你一定是苏州第一大厨娘！”
安居乐看到她白里透红的脸颊，联想到刚才那只嫩白的兔子，她的脸那么嫩，是不是也很好吃呢？
他在想什么啊！他蓦然红了脸，耳根子也红成一片。
“大哥哥很会脸红喔！”米甜甜好奇地抓住他的红耳垂：“哇！好多肉，你的耳朵好大，猪耳朵的肉也没这么多。”她的小指头拼命搓揉他的耳垂，羞得他的头脸脖子全部都红了。
“你……妹妹，不要拉我的耳朵，我不是猪耳朵。”他结结巴巴地道。
“你不是猪耳朵，我也不是妹妹，我是米甜甜！”她总算放下他的耳朵，跳到他面前，双手叉腰，颇有一副万夫莫敌的英雄气概。
他被她的神情吓了一跳，真是一个好有自信的小女孩！
“甜甜，你叫甜甜？你的名字很好听呢。”他低低念了几遍。
“我爹取的名字，当然很好听。”她指向正在起窑生火的弟妹：“我弟弟米多多，四岁；妹妹米软软，两岁。”
这一家人真是奇葩！小小年纪就会生火煮饭，讲起话来伶俐清楚，他这个口拙的乡下孩子真是望尘莫及呵！
“我……我叫安居乐，今年十二岁，三天前才到周府当长工。”
米甜甜不懂安居乐三个字怎么写，她又问道：“乐？好快乐？乐陶陶？”
“嗯，是快乐的乐。”
“乐哥哥，你为什么不快乐，在这边哭呢？”
“我……”他捏着两颗紫梅，低头无语，眼眶微湿。
“你又要哭了？”她上前用袖子抹了他脏污的大脸，语气坚决地道：“男子汉大丈夫不能哭，你再哭，以后我就不拿东西给你吃了。”
“我爹病死了……我好想他……”安居乐还是掉下了眼泪。
“我娘也死了，我也想娘。”米甜甜站在他面前，语气变得温软，她仍然用袖子帮他抹泪，小小的心灵和他有着相同的激荡。
“爹临死前，我答应爹不哭的，可是……我被骗来这里，又吃不饱……我好难过……”他忍不住又抽噎起来。
“乐哥哥乖乖，不要哭。”米甜甜用软绵绵的小手掌为他抹泪，好像哄着小孩了似的劝慰他。
那双小手掌散出热气，柔和地在他脸上摩挲，安居乐记起每个夜晚，他爹总是会煮上一碗浓浓的热青菜汤，微笑看他吃完三碗饭，再摸摸他的头道：“我的乐儿这么会吃饭，以后一定长得又高又壮！”
她手上的暖意也像热青菜汤的那份浓厚情感，他哽咽地吞下泪水，心头的难过稍微平息了。
“好哥哥，不哭了。”她拍拍他的头，好像她才是一个大姐姐。
“嗯！”他擦干泪水。
“不要捏梅子了，赶快吃。”
“喔！”他拿起紫梅咬了一口，初咬时差点酸掉他的牙齿，但甜汁芳香立刻涌入舌间齿缝，在他嘴里形成一股酸酸甜甜的好滋味。正想说好吃时，发现米甜甜正扳着指头数着。
“六……一二三四……”米甜甜发现指头不够了，又拿过他的左手掌，喃喃地道：“五六……一二一二……”
她的小指头在他的大指头扳来扳去，指尖不时触到他的掌心，搔得他想笑。“甜甜，你在数什么？”
“哈哈！我数出来了！”她摔掉他的手掌，手舞足蹈地道：“乐哥哥，你十二岁了，你有两个甜甜大，也是三个多多，六个软软，你真的很大耶！”
“我怎么会有两个甜甜大？”
米软软听到自己的名字，正好米多多跑掉，她无聊地守着火堆，又跑回姐姐身边：“这个软软，我要软软！”
米甜甜笑得清脆悦耳。“软软今年两岁，要吃成六个软软，才能长得像乐哥哥一样高大。软软呀！想不想长高啊？”
“想！我想！”米软软抬起圆胖的小脸蛋，仰慕地看着乐哥哥。
“软软，你想长高，以后姐姐喂你吃饭，你要乖乖吃喔！”
“我吃！我吃！软软吃姐姐！”
“什么你吃姐姐？是吃姐姐煮的饭啦！”米甜甜轻拧了妹妹的胖脸颊。
“哥哥！”米软软见到米多多抱了几颗红薯过来