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他停步一会儿，身後传来低语：「爷，需要我去找她吗？」说话的是贴身护卫欧阳。
「不必，」他有些恼怒有人揣测他的心思。「你离我远点。」他走过了街，弯进了小巷。
小巷是通往聂府的近路，才踏进一步，就见到小巷中央叁五成群的地痞流氓围着苗馀恩，他心口一震，立刻怒言道：「这是在干什麽？光天化日之下调戏良家妇女吗？」他低沉而具威胁性的声音，让小流氓转移目标，瞪大双眼。
「调戏？」众人嗤笑道：「爷，您路过，就当没见过这回事，咱们是来收保护费的，还不致於没品到调戏她。」
「上个月你们已经收过了。」苗馀恩冷静道，捧着盐罐的双手微微发颤。「我卖粥是小本经营，没有多馀的钱让你们抢。」
「没有？想要再挨打吗！」可恶！一条街上就属这女人难收保护费，上回还是打了她一拳，才如愿的拿走她身上的铜板。
「就算打死我也没有。」
「你这娘儿们存心要让咱们难交代吗？」怒意横生，一拳挥了过去，打在结实的胸肌上，又痛又硬，定晴一看——「你。。你什麽时候闪过来的？」好快的动作，看起来像是练家子。
「聂。。聂公子！」馀恩低嚷，直觉想要推开挡在她前头的身体，却发现他不动如山。
「既然没有保护费，又何必强求！」聂七抿了抿唇，脸庞飘过淡淡的不悦。
「若要打人，打我也是一样。」
「聂公子！」她瞪圆了眼，似想穿过他厚实的背，他。。他以为他是谁。即使他瞧起来浓眉大眼，看起来像武人一般，但。。但他懂得武功吗？他是富贵人家的公子，要是受了伤，受了伤。。。
「你以为我们不敢？」地痞流氓怒道。「你插手，是坏了咱们的规矩，你要让开，咱们也不为难你。」
聂七的右手动了动，左手开始拨弄起佛珠，一颗又一颗缓慢而专注的数着。
「打了人，可就不能再收保护费了，也不能再为难这位姑娘。」他沉声说道。
「啐！你以为你是谁啊？」一时气恼，出了一拳，打在聂七的身上，见他一点也没有打算还手，众人互望，暗地松口气。「嘿，原来是不会打架的公子爷儿，你若愿意为她出钱，咱们一定不为难。」方才还夏以为他是练家子呢。
「不，」馀恩叫道：「我没有这钱，也不需要旁人来为我出。」
「可恶！敬酒不吃喝罚酒！」示意同伴出拳打人。
拳头狠狠落下来，馀恩倒抽口气，使劲想要推开他，却发现他转过身，双臂将她护住。
「聂。。聂公子，您让开啊，他们要找的是我。。」他没抱住她，只是圈住她的身子，让她难以动弹。他俯头挡在她的脸侧，她几乎可以闻到他身上男人的味道。
「聂。。聂公子！」她低叫，双掌想推他，偏偏动不了他分毫。
拳头落下，尽打在他背上。她的心跳急促，怕他就此被打死了、打晕了。。。
「别叫，这点拳头对我还不算回事。」他在她耳边低语。
「可。。可是。。」天啊，从来没有人！从来没有人为她做过这样的事，她要怎麽还，才能还清这笔债？
忽地，她伸出双臂，拚命张开手掌，试图环住他的背。推不动他，就算打在她手上，也算是少欠一分情了。
「你干什麽？」聂七薄怒，欲抓回她的手臂，瞧见她眯眼瑟缩了下。
一抹怒火立刻从胸腔之间燃起，不由自主的捏碎一串佛珠，旋身欲踢，却见欧阳下手更快，将他们踢离了小巷之中。
「爷。。」欧阳呆了呆，瞪着地上尽碎的佛珠；那佛珠跟着七爷十年之久啊，有佛珠随侧就不曾见过七爷发过火或者打起架来，怎麽。。。
「受伤了吗？」聂七急问，看着她皱着脸弯着手指。
「我想。。还好吧。」有些痛，但对於作菜应是无碍。
「要不要给大夫瞧瞧？」
「啊？不，不必麻烦了。」馀恩抬起脸，充满感激的笑了笑。「多谢公子相助，要不是公子，我怕。。」
「怕是早就被人打倒在地。你既然知道自己无力对抗，为何不先虚应一番再作打算？」他怒道。
「再怎麽虚应，迟早也是要打，早打晚打，还不都一样。」
「所以你就甘愿让他打？难道你不曾想找人帮助吗？」难道就不曾想过向他求助？
一年来他日日在此吃粥，从未发现她被人欺负。他眯起眼，熟悉的怒火在心口流窜，来得又急又快，彷佛十年前的那一日。
「找。。找人求助？」连想都没有想过啊，她低下头，像在自言自语：「找人救命，是欠了一分人情，要还。。不容易。。」
「你——」来找他啊，就算交谈次数屈指可数，若有什麽不平之处，也可以来找他啊。
「总之，是多谢公子相助，您。。可没有受伤吧？」她有些担心的问。
「我的身骨可比一个女人强太多了，挨了几拳就叫痛，岂不让人见笑。」他没好气的说道。
「那。。。那我该怎麽报答您呢？」
「报答？你以为我救你还要讨赏？」
她闻言一呆，差点脱口而出说道，救人，不都是要讨赏的吗？但见他脸色，就不由自主的把话吞回嘴里。
他瞪着她，读出她的想法。「欧阳，送苗姑娘回去，防着那几个地痞流氓再回来。」气恼她，也气恼自己，瞪着地上佛珠半晌，才转身离开。
馀恩目不转睛的目送他。
「从小到大，就这麽一次。。」她喃喃的。
「什麽？」欧阳问道。
她摇摇头，没再吭声。
就这麽一次，有人不求回报的救她，让她深受感动。他连打架都不懂呢，竟然还会救她。。也许，也许明天他就会回来要她报答了，但起码今天让她保有这样的记忆，就足够了。
◇◇◇隔日一早——大街药铺前卖粥之地空无一物。
聂七抬眼见天色，心头颇觉奇异。这时候，她不都早来卖粥了吗？
「聂公子又来喝粥？别等啦，昨儿个晚上馀恩他们连夜搬走啦。」张大婶摇头叹息：「连个话也没留，让咱们家的小翠哭得死去活来。」
「搬走？」
「是啊，好像她们家的男人回来了。。」
男人？谁的男人？是苗馀恩的或者是那个叫冬芽的？
「莫非是她大师兄？」贴身护卫欧阳见王子站在空地上，快步走来，听见张大婶的话。「爷，昨天属下送苗姑娘回家时，瞧见她们屋子前站了一个男人，苗姑娘喊他声师兄，兴奋之情不在话下。。那男人，应是懂武之人。」
大师兄？她根本就不懂武啊。聂七垂目思索了一会，心头复杂得难以言喻，分不清心里那股怅然若失之意，究竟是为人抑或为粥。。
目光飘忽至空地之上，彷佛见到她俐落的身影在煮粥、切菜。她不爱笑，不爱说话，在卖粥之时，偶尔有的话大部分也是对他说的。
——粥点照旧吗？
——嗯。
不曾把握，终究擦身而过；不曾问心，只恋住她的身影。怪谁？怪他自以为日久不变，以为只要每天守候，就能见到她的身影。
是他自己活该。
第二章
叁个月後——「帖子！七少爷，有帖子来啦！」呜，感动流涕，感动流涕啊！
「夕生，小声点，不怕吵醒人吗？」
「不会不会！七少爷这时候都早起来诵经啦！」元夕生眉开眼笑的端着托盘，快步往偏善楼走去。
天才微亮，就隐约听见诵经声，元夕生身後的白衣男子缓缓摇着扇，说道：「我怎会不知老七醒了，但是元巧还在睡，你是存心吵醒他吗？」
「是啊！奴才差点忘了您跟十二少半夜才回来，还不及几刻钟的时间。。」元夕生用力拍了下後脑勺，喜孜孜的说道：「府里没了十二少，还真是死气沉沉。。」
走至偏善楼，正欲敲门，却及时被扇柄轻轻打了一下；他抬起脸，不解问道：「四少爷。。」
白衣男子斜睨他一眼，摇头低语：「身为聂府总管，你还有得磨。」不理会他一脸受辱的模样，俏声推开楼门而进。
门内是简单的佛堂，佛堂前是老七背对着诵经。他也不打断，示意夕生将托盘放在茶几上，推开窗子遥望。
窗外，是一片清静竹林，紧邻着十二的石头窝。
白衣男子打开扇懒懒的摇着，白扇上画的是风景，在扇的右下方盖了个「聂阳」之印；他的目光落在不远处的铜门上，铜门高挂「石头窝」的牌子，他的唇畔浮起微笑，盘算着十二何时起床。
过了半盏茶，经声停下，守在一旁打起瞌睡的元夕生立刻惊醒，大惊小怪的叫道：「七少爷，帖子！有帖子来啦！」
聂七站起身合什拜了拜，才转过身来，瞧见老四阳。
「我以为你会待在老五那一年半载的，怎麽才几个月就回来了？」
「玩几个月，够了。」聂阳上上下下打量他，目光最後落在聂七左手握着的佛珠上头，笑道：「怎麽？终日见你不离的那串佛珠不戴了？」
「少爷！是帖子呢！想想看，已经十年了！天啊，说出去都没人相信，好不容易有人寄帖子来了！」元夕生感动得痛哭流涕，将跟着早饭送来的帖子拿起来，正要递给聂七，却见聂七视若无睹的走过他身边，瞥一眼菜色。
「七少爷！是刘老爷送来的帖子呢！我就说他识货，明白少爷的高品味，哪像其他人。。」
「小声点。」聂洵阳将窗关上，微微不悦。「你真忘了你还有个主子在隔壁睡着吗？」
「是是。。」元兀夕生尴尬的笑了笑。」我是大嗓门嘛，四少爷，难道您不高兴吗？有人送帖子给七少爷了。那表示什麽？表示有人开始忘了那回事。。」遭来聂阳白眼一瞪，元夕生立刻收住口。
聂阳接过帖子，瞧一眼内文。「刘府美食飨宴，请你过府赐教。」
「我茹素，推了它吧。」聂七注视素粥良久，才动起筷来。
「正因为你吃素，刘老爷才邀你过去。他们请了个厨娘，是素肴高手。这也难怪，最近时兴素肴这玩意，返璞归真。我从沿海一带回府的一路上，瞧见不少饭馆改成素菜馆。你不妨去试试吧。」
元夕生在旁猛点头。「是啊，七少爷，您的生活可不能老在庙里跟府里打转，不是吃斋就是念佛，要不就是葬花什麽的。您又不是和尚，出去外头打打交道也好啊。」堂堂七之躯去葬花实在不甚雅观，尤其七少爷又是武人身材，看起来更觉怪异。他好怕。。怕七少爷就此变了性。。。
「夕生，你先出去吧。」聂阳随意挥了挥手，在元夕生不甘愿的退出去之前，补了一句：「先别忙着给元巧送饭，让他自己饿醒了就会出来。」
等元夕生离去後，聂阳沉吟一会，坐在聂七对面。「本来，一早呢，我是想来找你一块上街喝粥。。是喝粥没错吧？这一年来见你每日风雨无阻去喝粥，我一直很好奇究竟是哪个摊子如此美味，可惜一早过来听欧阳说，那摊子收了没了，摊老板也失去踪影了。」
聂七停下筷，瞪着他。「你要说什麽尽管说便是。」
「好，我就说。我说，彭厨子闹脾气了。他虽非一流厨子，但在南京城里也算手艺不错了，但他在抱怨，抱怨他的斋菜不合你胃口，所以往往白饭吃了几碗，菜却是原封不动的退了回去。夕生在抱怨，他不是个最棒的总管，不过他也曾偷偷上街细问那附近的人，想找出摊老板的踪影，找了叁天仍然无所获。我更要抱怨，我一回府才叁更天，元巧睡了，我却被人拉到一旁求救，为什麽？他们不敢找老叁，所以找上我，希望我能解决。」
「解决？」聂七眯起眼。「你说话老爱七拐八拐的，你要解决什麽？」
「我要是知道就好了。」聂阳故作苦恼的叹了口气。「究竟是什麽人间美味让你的情绪暴躁起来。。。」
「我暴躁？」聂七怒道，随即惊讶的收敛。「我的脾气已改，哪里来的暴躁，真是胡扯。」
聂阳目不转睛的看着他掩饰过头的神色，摇了摇头笑道：「是是，是胡扯。
就算是为了安他们的心吧，去刘老爷那里走上一走，倘若那厨娘作的菜合你胃口，就由我出面交涉，将她请了过来。」
聂七抿紧唇，不自觉的流露厌烦之色。
聂阳看在眼里，并未提醒他又显恼怒。有多久不曾瞧见老七露出脾气来？当年，若不是那件事，他的个性又怎麽会像现在一般温和？
温和是假象，十年只磨平老七面具上的菱角，真正的聂七则隐藏在面具之下。
究竟是哪个朋友将他的本性揭了一角出来？
若有机会，还真想瞧瞧那个摊老板，顺便感激他，感激他让老七的面具有了裂痕。
◇◇◇假鸡、假鸭、假鹿肉、假羊，琳琅满目，似真似假，若不是事先说明了这是场素宴，倒真要以为刘老爷骗他来吃肉了。
叁月天的夜里显得有些阴凉，刘府的双月飨宴设在春风亭里；宾客不多，约莫叁五人而已。宴取双月，正是因为春风亭建