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『姑娘快过去吧，咱们家老爷回来了，如今已然在老太太的屋子里头磕头请安呢』
谢桥手里的棋子啪一声落在棋盘上，蹭站起来，定定的瞅着何妈妈，以为自己听错了。
何妈妈看她愣愣的，以为喜欢的傻了，忙拿了外头的大衣裳，上前伺候她穿上，催着她赶紧过去。
谢桥出了屋里心里头还纳闷呢，父亲的家书里说，至少要到明年初才有望回京的，怎的今儿就到了，却不知是个什么缘故。
除夕夜一家庆团圆
杨芷柔也随后跟了出来，这位三舅日常听母亲提起过，却不与前两个舅舅一样，是个最正经规矩的性子，外祖父和外祖母最喜。非靠祖上余荫，而是从科举出仕的。因这些日子和谢桥甚为相合，故此心里也觉的比旁人亲些。
杨芷柔心里喜欢谢桥，也怜惜她丧母，虽说如今事事如意，身边毕竟没有个亲娘知冷着热的在意着。兼自己比她大上好几岁呢，因此看的和自己的小妹妹一般，平日里若有事也多会让着谢桥，只恨相见的晚了几年。
每每想到明年进宫去阅选，还不知道回不回的来，却更是分外珍惜和谢桥相处的光阴。谢桥倒是运气甚好，既秦如玉之后，又得了这么一位温柔体贴的大姐姐，比之其他谢家姐妹不可同日而语。
两人穿过相连的小门，就见东正院里一片热闹，廊下的婆子丫头们都挨次站着。时不时小声的说笑几句。大房二房加上老太太院子里头的丫头婆子们，足足站了廊下的两大溜。
一个个都穿着簇新过年的棉衣裳，瞧着分外鲜亮好看。
谢桥打眼就瞧见了自己的两位姨娘，也站在顶头的廊下，身边跟着丫头婆子俱都是杭州家里头的，不禁心思一转。难道父亲这次回来竟不回去了吗。
谢桥的两个姨娘一个姓周，一个姓刘，周姨娘原是父亲房里的丫头，伺候了一场，就抬成了姨娘。刘姨娘却是在杭州时新娶的，故此也年轻，如今也才二十出头，生的虽不是国色天香，倒也白皙动人。
两位姨娘父亲虽看待的差不多，毕竟在刘姨娘房里的时候略多些。当初谢桥在旁见了，都替父亲觉得累，既然娶都娶回来了，还要顾及这顾及那的，明明心里喜欢这个，却还要表面上一碗水端平，岂不是自找最受。
不过也甚是奇怪，怎么这么些年，两位姨娘竟是一无所出，有的时候谢桥也怀疑，是不是她那位死了的娘亲，使了什么手段，为的是保着她今后的安生。也话里话外的试探过何妈妈，每每都被何妈妈几句话就岔了开去。
何妈妈表面上温和，心里却是极有计较和准头的，想来丫头都如此，何况她那位亲娘呢，况在何府里头，不止一挺事情上知道她娘，绝不是个平常的女人。姨母算少有的能干，可她自己还常说不及姐姐的一半，可想而知谢桥她娘的厉害程度了。
周姨娘是谢府里头出去的老人，脸上倒也平常安稳。那个刘姨娘手里头绞着帕子，看上去明显有几分局促不安的。
一路上丫头们纷纷蹲身行礼，两位姨娘瞧见了谢桥，都楞了一下，谢桥微微颔首道：
『两位姨娘一向安好』
两人忙客气道：
『有劳大姑娘惦记了』
小丫头打起帘子，谢桥遂抬脚进了里面。周姨娘和刘姨娘两人不约而同对了个眼色，不禁暗暗惊疑。若说她们家这位大小姐，从小就是个病秧子一样的丫头，三头两头的生病。原来两人也有些别样的心思，想着这位大小姐那一天夭折了，她们生个一儿半女的可不就金贵了。
可是何氏夫人表面上瞧着温和，却是个最有手段的，几件事情过来，两人都暂时歇了心思。
何氏夫人一死，两人又都有了些念头，尤其刘姨娘，周姨娘如今毕竟年纪不小了，即便想生，恐怕也不容易生出来了。刘姨娘却不然，正是青春，所以存了些心。
后来谢桥一场大病过后，被老太太接回京去，杭州的府里只剩下她和周姨娘两个，竟成了当家的主母，好不痛快，
遂越发下心思的服侍老爷，谁知道肚子里还是无一点消息。偷偷寻了娘家的哥哥，去打听了个专擅女脉的大夫瞧了瞧，说体虚气寒恐不容易生养，需当悉心调养几年方有望得子，正抓了药来，见天的吃呢，不想朝廷上忽然来了公文，让老爷尽快进京述职。
刘姨娘也知道谢府上头有老太太老太爷坐镇，虽说是深堂大院富贵已极的人家，却那里及得上天高皇帝远，在杭州里自在。心里头虽不愿意，却也没法子，遂一路上有些闷闷不乐的。
赶在大年三十进了谢府，在大门外一下了马车，她心里头就更加不安起来，随着来迎接的婆子过了一进进的院子，越往里头走，心里越没底。那些个婆子们扫过来的目光，刺在她心里头，不免越发忐忑。心里头原先抱着的热火罐也冷了几分。
况且来了大半天，也没见着一个正经的主子，更别提老太太了。只让在廊下里头立着，如今大冬底下，正冷的时节，虽说穿的暖和，可在外面站久了，也觉得浑身冰凉刺骨。
迎面瞧见谢桥却不由得暗讶，还不到小一年的功夫，竟仿佛变了个人一般。瞧着珠圆玉润容光焕发不说，身上穿的，头上戴的可，都是值钱稀罕的好东西，看得出来在这府里头甚为得宠。
现在想来，自从这丫头大病醒了，就和旧时不怎么一样了，那面上虽温和，只是那双眼睛却变得灿灿清透的，真如两面镜子一般，令人不敢直视，仿佛能照到你心里头去。加上仍然忌惮何氏夫人的余威，倒也不敢放肆，即便谢桥只是个十岁多的孩子。
如今这一照面，更是从心里头发憷，竟是活脱脱一个她娘当年的影子，心里头有什么计量，等闲你也猜不着一二的。
周姨娘也颇有些意外，没有人比她更知道谢府里头的情形，除去老太太老太爷，上头还有两位主子太太，下面几位小爷和姑娘。
老太太出身世族阀门，又当了几十年的家，如今虽说老了，那眼光可是个极高的，等闲的人也入不了她的眼去，况且是个心里头清楚，看的极明白的。当年几个孙子孙女辈的也独独对嫡长孙谢宝树不同，几个孙女却看的一般，即便谢桥也是一样，却不知道怎么才一年的功夫，就变了个样儿了。
只看那些丫头婆子们对谢桥恭敬巴结的样儿，就知道谢桥何止受宠，说不得就是老太太心里头的一块肉了。心里头想着，不觉侧首瞧了瞧边上的刘姨娘。暗暗冷哼一声，打量谁不知道她私底下捣鼓的那点事儿，不过是白费心思。在杭州时也倒罢了，这谢府里头若是你敢生事，从老太太那里就先办了你。
不过又一想，说不得过了年老爷还要外放，却不知道这一次要去什么地儿。虽说在外头毕竟自在些，可总如那水中的浮萍一般，飘来荡去没个根，心里头也不踏实。
不说两位姨娘各有各的心思，却说谢桥一脚迈进了屋里，见屋里头今儿更是热闹，里里外外竟都是人，连外祖父大伯二伯都赫然在座。
上首的罗汉榻上，老太爷和老太太分别做在两侧。谢桥忙上前行礼，刚站起来，边上一个低沉带着惊喜的声音叫了声：
『囡囡』
谢桥一怔，好半响才回过味来，这原是她的乳名，在杭州的时候，只有她父亲私底下这样称呼过她，奶娘如今都只叫她姑娘了，只偶尔念她的时候会带出一两次，却真有些生疏。
忙回头，就见坐在二伯下首的谢宜岳已经站了起来，神情激动的望着她。谢桥忽而忍不住，眼眶一热，眼泪唰的滑了下来，扑通跪在地上哽咽着道：
『女儿给爹爹请安』
结结实实的磕了头，谢宜岳也有些撑不住，但是当着一屋子人，却也不好表现的太过。虽说他们夫妻两个自小就把女儿看的重，人前却还要顾及些的。
强忍着，伸手扶起小女儿，从上到下仔细端详了半响，不禁暗暗点头：
『倒是比那时康健多了』
又粗略问了些琐事，老太太那里抹了抹眼泪道：
『大过年的，你们父女即见了面，以后有的是说话的时候，三丫头的身子好不容易调养的好些了，你莫要再招她难过，三丫头上我身边来，我这里暖和』
谢宜岳早就接到了父亲和岳父捎过去的书信，说让他放心，孩子是个好的，在京里头必会看顾教导，嘱咐他安心做事莫要牵挂才是。
便知道谢桥这是得了两边的好，因此倒是放了些心。也特意去信细细嘱咐了谢巧些事。因谢府里头人多事杂，也怕谢桥一个不经意就错了去。别的倒也不怕，只怕被那些底下的人嚼了舌头，却与女孩儿家的名声不怎么好。
后来接到女儿回信，言辞间忖度着，倒越加老成稳重了，才彻底松了心。却也时刻想着念着，如今好不容易看见了，一时情急有些过头的情绪露出来，也是难免。侧目瞧见两个哥哥的脸色，不免有些赫然。
因一般家里头，女儿只是母亲管着顾着，父亲多不插手。他是因女儿自小身子弱，朝不保夕的，才比旁人更爱重些。
谢宜岳的目光柔和的落在女儿身上，见依着祖母身边，如小女儿一样撒娇。与那些年生生变了个人，很有些大姑娘的样儿了，不禁大为欣慰，如此也对得起泉下的嫡妻了。
应邀约首次进王府
杨芷柔也上来见过三舅舅，便坐在了谢桥身边，拉着谢桥说话儿。
老太太今儿十分的高兴，大除夕的，哪家子不盼着合家团圆呢。原来还一直遗憾着少了三子，如今可不全和了。
彼此见了面，叙了会子话，便到了掌灯十分，谢府里里外外的大红灯笼一盏盏亮了起来，映照着细细飘下的雪花，竟是分外通透。
里里外外均忙乎着，丫头婆子们在廊间来回穿梭着上酒上菜。因一会儿要放花炮，外头守夜值班的，受了嘱咐也不敢怠慢，怕错眼不见，有那火星子落在哪里引了火，可不是玩的。左右等着主子们放了赏钱，后半夜里再聚在一起吃酒也更自在。
杨兆麟乃封疆大吏，又是皇上的宠臣嫡系，自是不同寻常。一向有些目下无尘，虽说妻族是累世鼎盛的家族，心里头却也不以为然。皆因为冷眼瞧着，两个大舅子太过荒唐，却不是什么有出息的子弟。虽系钟鼎之家，不免每况愈下，将来说不准是个什么前景呢。
唯有这个小舅子有些正道，不说别的，只说他膝下的丫头，就比那几个都强了甚多，就是芷柔和她站在一起，也比不下去。因此对这位小舅子倒是看的重些。
两人推杯换盏，间或聊些朝廷里的事，倒是甚为投契，反而把两位大舅子丢在了一边。
大老爷和二老爷也不在意，横竖他们和这个妹夫，也没多少话可讲。带兵出身的，难免有几分粗，加上性子又中正不知变通，不好相合。如今三弟回来了，正好他们能脱开身去。
两人私下里商议着，一会儿这边散了，就速速赶往郊外的庄子上去乐两天去。如今大过年的也无事，便是有亲戚同僚间的来往，也有三弟和妹夫在这里撑着，出不了纰漏。
老太爷在上首扫了这边两眼，儿子女婿的神情都收在眼底，不禁暗暗摇头。自己这两个儿子，却是生来的纨绔，怎么管都管不好的。瞟了眼那边的谢宝树，不禁点点头，谢府的将来，少不得还要压在这个嫡孙子的身上便了。
这一场除夕家宴直闹到打了三更，才各自散了。父亲吃多了酒，被暖月和巧兰一左一右的扶着，尚有些踉跄。谢桥走在前边打着灯笼，一步步照着路，亲自送父亲回去安歇。
三房的院子在二房的东边，是靠近园子的一个院落，两边各挎着两个小院，倒是分外清幽。因父亲回来的匆忙，却是赶着收拾出来的，不很细致，也算过得去眼。
一进了院子，就瞧见在廊下候着的刘姨娘。见他们回来了，刘姨娘忙忙的过来要扶，却被谢宜岳一摆手挥开，皱皱眉道：
『你在这里作甚，回你自己屋里歇着去』
说着竟自进了正中的屋子。平白的吃了这样的难堪，刘姨娘有些上不来下不去的尴尬在那里，脸上青一阵白一阵，好半天没动劲儿。
谢桥却也不怎么理会她，略略盯了她一眼。就吩咐下面候着的丫头，去厨房里端了温着的醒酒汤来。
等她迈进了屋里，父亲已然换了衣裳。谢桥看着父亲饮下醒酒汤，安置好了，扫了眼守夜的两个婆子，见是稳妥的人，便放了心。仔细叮嘱她们睡觉警醒着些，听着里头的动静，吃多了酒，恐半夜里头要叫茶喝。
安排妥当了，才回了自己的抱月轩，收拾洗漱躺下，不禁想起刚才刘姨娘的模样，比之一年前有主意多了。谢桥还记得她进京之前，两位姨娘都是不显山漏水的，看来没有主母约