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“是前方的消息么？”阎锡山问。
“平型关方面连续告急，敌人在向平型关南翼的白崖台，东长城村方向移动，有进攻73师的意向。73师自从广灵退下来以后，人员损失很大，士气一直没有恢复，需要给以支援。可是33军已经没有力量。我想35军董其武旅既已到了大营，应留下作为应急的力量。”孙楚说。
阎锡山眨着小眼睛想：35军还未出动，平型关已告急，陈长捷说的持久对抗恐怕言过其实。到底怎样才保万全？阎锡山一时拿不定主意，王靖国从参谋手里接过一纸电文，匆匆地看了一遍，便递给了阎锡山。
“从五斗山反攻铁甲岭、茹越口的方克猷旅（属61军），溃回代县；现在调雁门关以西段树华旅（属19军）来代县，并留35军的马延守旅在代县以东警戒。”
两边告紧，阎锡山方寸错乱。他又陷入了曾经陷入过的疑团：日军的主力到底在哪一方面？杨爱源是阎锡山的五台同乡，他比阎锡山想得更远：繁峙、茹越口的日军，如果再向南进，不但威胁雁门山主阵地，而且有直捣五台的危险。
“热、察、绥的蒙古人年年朝五台山，走熟了繁峙峨口通五台山的道路。蒙军既已占领了繁峙，有可能经峨口直奔五台山。”
杨爱源这几句话，使阎锡山的思想更杂乱起来，如果这样发展下去，不但威胁雁门关，而且直接威胁太原，连自己的老家河边村也保不住，自己的祖坟也要给日本人占了。平型关难以守住，更谈不上出击歼灭敌人：繁峙的敌人不但在动，而且打败了方克猷旅，35军的反攻，不可一蹴即得，纵然开始反攻，也未必稳操胜券。与其走这独木桥，不如还是选大路走保险。阎锡山把桌子一拍，有气无力地说：
“我看这种形势无法补救了，拖下去对我更加不利。”
日军突破了茹越口、阳方口，占领繁峙，直接威胁到雁门关、平型关的后方。阎锡山慌了手脚，顾不得组织在雁北的有生力量夹击突入的敌人，下令全线撤退。雁门关天险，白白地让给了敌人。阎锡山放弃雁门关、平型关，把大批军队向五台山、云中山、芦芽山一带转移，集中主力于忻县忻口之间，组织忻口会战，保卫太原。
“阎老西”杀了替罪羊
“阎老西”杀了替罪羊，要在忻口决胜负
日军占领了繁峙，其势甚锐，直接威胁了同蒲铁路。阎锡山从繁峙沙河的一个小村出发，决定南奔五台山的台怀镇，从那里再返太原。
阎锡山骑着毛驴走在崎岖的小道上，心神不定。阎锡山胆小，不敢骑马，只好骑驴。
毛驴不紧不慢地走着，阎锡山在毛驴上随着毛驴的脚步摇摇晃晃。他觉得自己在山西的宝座，似乎也像坐在毛驴上一样，越来越不稳当了。
阎锡山曾经夸下海口，要靠30万晋军拒敌于山西之外。然而，一一事实证明了：晋军一触即溃，不但不能拒敌于山西之外，连天险雁门关、平型关都丢了，眼看着日军直逼太原。
阎锡山忧心忡忡地回了太原。他想到太原城说不定也很快要被日军兵临城下，更加惊魂不定。眼看日本人就要端他的老窝了，事到如今只有豁出老本，拼了！他想到了忻口。
忻口位于山西崞县与忻县之间，北距宽达半里的云中河约四、五十步。贯穿南北的同蒲铁路和公路由忻口前面通过。西边是丘陵地带。整个地形十分险要。这里是日军进占太原必经之路，也是抗击敌人消灭敌人的有利战场。一想到这些，阎锡山又来精神，他叫来杨爱源和傅作义，显得镇定自若地说：
“胜负兵家常事。现在，重要的是要迅速整顿、调配队伍，把忻口的阵地搞好。这个‘三山夹两口’的阵地，是易守难攻的，我们要在这里打个好仗！”
“我已命令王靖国守住崞县，姜玉珍旅守住原平。这样，我们就有时间在忻口布阵了。”
“崞县能守多少天呢？”杨爱源问。
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“至少10天。”阎锡山说。
阎锡山这时才想起了蒋介石答应派第14集团军支援山西的事。原来他曾说过要靠30万晋绥军保住山西的话，现在他自己也不相信自己的力量了。在火燎眉毛的时候，他急切地希望蒋介石派来救兵，最好能有一位中央大员来第2战区参与指挥。这样，一败再败的责任，也就有人分担了。
9月20日，蒋介石曾派黄绍到岭口去见阎锡山，了解阎锡山的情况。他走到石家庄的时候，便传出了平型关大捷的消息。石家庄的人民，连空中飞着的日本飞机也不顾，到处欢呼，燃放鞭炮。待他见了阎锡山，却像走进了另一个世界。阎锡山对于八路军的胜利，又喜又怨。喜的是八路军为他牵住了板垣师团的尾巴；怨的是让八路军独占了大捷的荣耀。同时，对自己属下不配合八路军出击，则是又恨又爱。他对黄绍说保住雁门关的决心。但是他瞒不过黄绍的眼睛，因为黄绍亲眼看到了晋军丢盔弃甲的狼狈相。
“平型关虽然打了胜仗，日军的进攻并未停止，阎百川虽然坐镇雁门关，并未摸清敌人的主攻方向，对于山西全局如何统筹安排，并没有做出决定。”黄绍回去对蒋介石汇报说。
“你去第2区当副司令长官，帮帮百川的忙。”蒋介石亮出了要染指山西的底牌。
黄绍当时任湖北省主席。他十分明白，如果不得到阎锡山的同意，去山西不但难有作为，说不定还会给自己招来一身麻烦。
“如果委员长下令，我也愿意去山西帮帮忙；但，这恐怕要征得百川的同意。”蒋介石给阎锡山发了电报，立即得到了他的同意。在阎锡山急切盼望黄绍来时，黄绍到了。
顾不得风尘仆仆，黄绍听了阎锡山准备在忻口会战的打算。阎锡山问黄绍的意见。
“侧翼怎么部署？”黄绍反问了一句。
“忻口这个地方真有点特别。五台山自东而西，云中山自西而东，两山在忻口北部呈夹峙之势。滹沱河自北而南，云中河自西而东，在忻口北部汇合，从两山夹峙的地方流过。在河谷的中间，又有一个数百米高的土山，很自然地形成了三山夹两口的特殊地形。三山，就是云中山、五台山、河谷中间的土山；两口，就是土山东西两侧的水道。这里正面很小，真有一夫当关、万夫莫开之势；而且从南向北看，这小口呈倒八字形，敌人两翼包抄甚难，是组织网式防御的理想战场。在口外运动的敌人，总处于三面受敌，无法避开来自横向、纵向和斜向的攻击。”阎锡山指着地图说到这里，做了个结语：“两边侧翼都是安全的”。
阎锡山得意之余，还讲了忻口名称的史源。据说在公元前200多年，汉高祖刘邦在平城被匈奴围困，脱围之后来到忻口，见此处地形险峻，三峰夹河突起，刘邦知道匈奴纵有追兵到此，也无用武之地，刘邦与三军大为欣然。欣与忻通用，故在此筑垒设防，名曰忻口。
黄绍知道阎锡山误会了他的意思，赶忙补充：
“我说的是大侧翼，您误解了。比如说娘子关就是忻口、太原的侧翼，如果娘子关不保，忻口、太原也难坚持。”
“德国专家说了：敌人的主力在北面，那方面纵有敌情，也不过是敌人小股奇兵，不成大事。”阎锡山笑了。
“不过，娘子关是必须守住的。不然，敌人横插过来，就会扰乱了咱们的阵脚。”黄绍说。
“不至于！”阎锡山摇头：“娘子关天险，易守难攻。况且敌人攻击娘子关，在平汉线上的我军就可以从其后方进攻，使他进退两难。”
“忻口会战是一件大事，只能求其必胜。”黄绍说：“我总以为娘子关方面应该认真注意。”
阎锡山没想到黄绍这样重视娘子关，也没想到杨爱源、傅作义也支持黄绍的看法。他自己也加重了对娘子关一翼的重视。
蒋介石向山西派兵遣将，阎锡山高兴了，但总有些苦味，“请神容易送神难”。
阎锡山一想到土皇帝的卧榻边多了一个睡觉的，心里就忐忑不安。不过，他知道“夏天来了穿布衫，冬天来了穿皮袄”的道理，总是要应时而变的。
“我要应时而变，他老蒋也不能不变！”
阎锡山想：这次老蒋派兵来跟红军东征时不完全一样，那时他的兵占去山西一寸山，山西就少一寸土；现在，不一样了，多了一个八路军，还有一个日本人，老蒋也就不能在山西为所欲为了。可是，共产党还是共产党，蒋介石仍是蒋介石，不用他们不行，用他们也有隐患，只是现在不能一脚踢开。
蒋介石派中央军进入山西，自然也有他的如意算盘，一来可以借此捞个抗日的好名声；二来还可以惜这个难得的机会侵占阎锡山的地盘。此外，蒋介石还有一个不可告人的秘密，就是借此机会监视、限制、甚至吃掉八路军。
统率中央军进入山西的将领就是十四集团军总司令卫立煌。
“七？七”事变以后，国民党政府派遣卫立煌这一支嫡系精锐部队来到华北，本来是让他增援芦沟桥的。当他们还在途中的时候，宋哲元的29军已经放弃了北平和天津两座城市，退到保定。7月28日，日军占领北平。8月初，交锋的重点移到平绥铁路线上的要冲——南口。这时，13军汤恩伯部守在南口，顶不住日军的强大火力，迫切待援。于是卫立煌率其基本部队14军冒险由北平以西的山地绕道北行，去增援南口。8月25日，卫立煌率其所部刚刚到达门头沟以西的大台地区千军台一带，即与日军接火。
卫立煌的部队装备良好，下级官兵抗日热情正高。这时正是秋高气爽，妙峰山以西诸高地，海拨1500米以上，入夜寒风刺骨。卫部仍着夏装，短裤、草鞋，遥遥看见天际的红云，知道那就是从北平城内反映的灯光，个个精神抖擞。当地人民过去只见过杂牌军，从未见过头戴钢盔，轻重机枪齐全，还有高射机枪和反坦克平射炮的正规军队。群众组织起担架队、运输队来支持抗日战斗，真是箪食壶浆，下级官兵也深受感动。一连打了20几天，与日军互有进退。可惜在离南口还有一天路程的时候，南口已把守不住，被日军攻破。卫立煌所部即失去增援目标。沿平汉线保定又已告急。9月18日，不得不回师沿西山南撤。日军已向房山、涿州之线堵截，用骑兵和汽车三面包围过来，上面还有飞机扫射，滞迟卫军行动。卫立煌久经战阵，对于这一严重局势沉着不慌。他计算日军合围还需要一些时间，只要整顿队形，自己的队伍不抢路，不混乱，就不要紧。十四军每个师都有一个骑兵连，卫立煌首先集中自己的骑兵，把敌方堵截山口的骑兵冲散，然后沿山南行。由于他指挥得当，行动敏捷，在日军合围之前，冲出西山台地，越过拒马河，南渡易水，直抵徐水以西的遂城镇和保定以西的满城，兵力未受损失。本来准备参加保定以西的会战，没想到保定正面的总指挥刘峙竟不战而逃，引起全线崩溃。卫立煌奉命继续南撤，沿平汉路西侧，夜行昼伏，徒涉唐河、大沙河，抵达石家庄结集待命。当时几路退兵云集石家庄，日军飞机天天来轰炸，我方只有少数高射机枪，根本起不了掩护作用。
这边平汉路中央军重兵集结，隔着太行山的山西却频频告急。
阎锡山当初为了炫耀武力，虚张声势，晋绥军号称有30万，实际上顶多只有10来万人。
晋绥军原先有七八万人，在抗日战争初期编为第6、第7两个集团军。第7集团军总司令傅作义所辖的绥远军队只有一个第35军，包括孙兰峰、董其武、马延宁3个独立旅和2个骑兵旅。因为后来需要担当整个绥远省的防务，没有充分使用。第6集团军总司令杨爱源所辖的晋军共4个军，即19军军长王靖国部3个独立旅，33军军长孙楚所部3个旅，34军军长杨澄源所部1个师2个独立旅，以及陈长捷继李服膺当61军军长所带领的1个师2个独立旅，此外还有赵承绶带领的6个骑兵团和周玳领导的8个炮兵团。
阎锡山30年来惯于在变化莫测的局势当中摇身一变，投机取巧，玩弄权术而独霸一方，其实并无多大实力。山西兵战斗力薄弱的原因很多，一是军队中大量空额，二是在政治经济长期处于独立状态的山西，平时又要多养兵，又没那么多钱，有时只好搭配一些鸦片烟充作军饷。狂妄自大的蒋介石嫡系军人常常嘲笑阎老西的兵有两杆枪，一杆步枪，一杆烟枪。这种潮笑固属过分，然而山西旧军的腐败无能确是事实。过去日本特务机关在山西公然成立办事处，猖狂活动已非一年，