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海东国领土不大而富饶，东临万山山脉，西靠陆中海，跟南北交界的国家关系良好，所以是环海列国里治安最为良好的国家之一。尤其是靠着通衢大道行走的话，基本上都不会遇到强盗流寇之类。
转了三次马车，经过四天的旅行，在一个春光明媚的下午，三人就从东向西穿过了整个国土，抵达了鲁比的家乡，福柯省管辖下的一个海滨乡村。
有鲁比的空间戒指，两人人省却了搬运行李的麻烦。只有矮人铜鼎背着自己沉重的包裹，他说：“矮人从来不把自己的财产托付给不值得信任的人。”
听到这种话，鲁比自然不会再强迫他使用自己的空间戒指。而且打定主意，即使矮人累的吐血，也要用自己的空间戒指很差劲储藏空间不够为理由，而拒绝他可能提出的帮他保管行李的要求！
可惜矮人一路上都没喊过一声累。铜鼎除了一颗不安分的心，倒还算一个正宗的矮人，强壮，结实之类的字眼都是形容这个种族的。
鲁比在这里拥有一个小农庄。这个农庄距离大海还有一段距离，靠着一个小镇——博奥镇。
鲁比的农庄，雇着几个农民，主要种着大片的碧桃树，养了一些牛羊，剩下少量的耕地种植着当地的作物。
几座黄顶白墙的房屋带着浓郁的环海风格，这就是鲁比的家。
铁刺跟铜鼎一路上早已得知，鲁比一生未娶，厌倦漂泊的生活之后，才在前几年买下这个农庄做养老之用。
眼下正是碧桃花开的时节，桃花缤纷，风光如画。
一瞬间，铁刺冷却的心竟有些被感动。他暗自警惕，提醒自己万万不可忘记身负的家仇。
房屋前，一个褐发少女正在攀摘一束桃花。
“茱儿！”鲁比笑咪咪的叫道。
少女这才发现老师跟两个陌生人回来了，脸上浮起了一片红晕：“老师。”
花树之间，这个少女十八九岁年纪，褐发银瞳，明眸皓齿，肌肤胜雪，一袭白裙。此时脸儿上有一个小小酒窝；微现腼腆；甚是清秀绝丽。
在某人眼里，此情此境真是应了一句古老到不可考证年月的话：人面桃花相映红。
一丝莫名的情愫悄悄的侵占了铁刺那只有仇恨、力量的心。
这不能怪铁刺心志不坚，纵观他的经历，十三岁之后，几乎连女人都没见过，何况是美丽的少女？更何况是在这样能烘托少女容颜的场景里？当然，这个美女的标准是以铁刺来衡量，不包括铜鼎，因为在铜鼎的村子里，可能也有铜鼎心仪的矮人美女呢？
介绍过学弟铁刺、骗来的苦力铜鼎之后，众人总算进到屋里休息了。
茱儿去准备晚餐了。
“铁刺你以后跟着茱儿先学习简单的魔法，她已经在我这学习一年了，没事的时候跟着雇农干些农庄里的活。”鲁比开始安排几个劳动力。
铁刺听到要跟茱儿学习魔法，一颗心又开始不争气的“噗通”直跳：“好的，老师。”
“铜鼎明天跟我看看需要些什么工具，还有怎么建造熔炉，这次‘图谱’齐全了，我们就要开始准备制造不用马的马车了，哈哈。”一说到自己最感兴趣的东西，鲁比不禁兴奋起来。
“那个‘不要马的马车’，是叫‘蒸汽机车’吧？我父亲曾经说起过，他手上的图谱就是这个机车图谱的一部分。”铜鼎问。
“是的，蒸汽机车。不过，这个东西，还是不要告诉外人的好。”
“为什么？”
“你们知道这个图谱是谁画出的吗？”
“不知道。”
“白尼戈！”
铜鼎跟铁刺一头雾水，没听过这个名字啊？
鲁比看着两个不学无术的家伙，摇摇头，然后摆出一副传道授业的模样：“白尼戈是两百年前最有名的发明家！不过你们要是能上学的话，你们的课本上会告诉你们，他是亵渎神的异端。哼……”
鲁比看来颇为不平：“这个所谓的异端，告诉我们，我们所处的大陆是在一个圆球上面，引起了教廷的愤怒，把他烧死在了火刑柱上。至于我们是不是生活在一个圆球上面，我并不关心，但是我知道白尼戈还是一个伟大的学者，这个‘蒸汽机车’只是他所设计的众多奇怪东西里的一种而已。”
圆球？众多奇怪设计？两个不识字的年轻人张大了嘴巴。
“那其他的呢？”矮人天生对这些奇巧玩意兴趣浓厚，铜鼎问道。
“大部分的图纸，还有制作好的一些东西，包括一辆造好的蒸汽机车，都被教廷当作罪证抄走销毁了！只有少数图纸流失出来，不知所踪。”鲁比看起来对教廷有点意见：“所以我们还是不要让太多人知道我们准备造这个东西，谁知道会不会惹教廷生气呢。”
“那你打算怎么给我算工资呢？”矮人准备计算自己的收获。
鲁比恨恨的看着铜鼎：“先不要想工资！我还得先教会你们两个文盲识字，你先算算怎么给我学费吧！”
“我还是打欠条吧。”铁刺只能使用他唯一学会的付款手段。
鲁比几乎晕倒在地。
第三章 农庄
鲁比是一个另类的魔法师。活了大半辈子，在魔法领域碌碌无为，全部的兴趣都在制造稀奇古怪的玩意身上。
这些东西并不是炼金术，而是不注入和加持任何魔力，也不需要魔法驱动的东西，是任何一个普通人都可以使用的东西。
鲁比吝啬，贪财，然而在自己的爱好上却舍得大笔投入。光是这几天给铜鼎建造工坊就花了好几百金币，更不用说他自己那个跟魔法、炼金毫无关系的试验室。
也许他拼命赚钱，就是因为这个奇怪的爱好太费钱了吧？
每天上午，鲁比都要教铁刺跟铜鼎学习马罗文字，很明显老法师对这个差事感到不耐烦，所以在三天之后，他就把这个任务交给了茱儿，自己一头扎进试验室，钻研新近获得的蒸汽机车图谱。下午，他就拉着铜鼎去打造自己需要的东西，只要听到他的咆哮声，就知道又出了废品：“好吧，好吧，也许我不该着急，要求一个连字都不识的人来制造这些东西，确实不是什么好主意。但是，铜鼎，我总不可能要你打造马蹄铁跟锄头来补偿学费吧？”
而铜鼎习惯性的对没有报酬的工作所产生的失误，显示出不知道愧疚的态度。当然大家都知道他绝对不是故意弄坏这些昂贵的材料，这些都是矮人的性格所决定的。他们对工作认真负责，并且一生中几乎不曾有什么事情跟“卑鄙”“无耻”“消极怠工”这样的字眼沾上关系。
而在碧桃林中，铁刺这个前半生都是苦命的人，却享受着完全不一样的待遇。
现在的季节农庄数量不多的小麦正在地里生长，而主要的作物碧桃正用自己的落英在地上铺出一片缤纷，没什么农活。
茱儿并不是内向而害羞的那种人，所以“人面桃花相映红”的那个场景，只是某些人的魔怔。她落落大方，她彬彬有礼，她举止得体……
就算再加上一些赞美，可能也表达不出铁刺想表达的万分之一，只是铁刺并不习惯说出来。
额角的奴隶烙印已被魔法师去掉了，虽然这让铁刺又为那些珍贵的药物打了一张欠条，不过看起来还是值得的。浓黑的剑眉，如星的眸子，虽然眼里有跟年龄不相称的沧桑，但更增加了少年的吸引力，没有一点青涩的感觉。
而褐发银瞳的少女，以曼妙的身姿在桃花林里演示着魔法的奥秘。这样的两个人，此情此景，宛如画中。
当然，铁刺最主要的兴趣还是在魔法上。
魔法咒语，是催动魔力引导元素之力的关键。
或长或短的咒语，全都是一些古怪拗口的音节。至于骑士小说中那种“啊，火焰之神啊，让您的仆人……”咒语，不过是为了阅读趣味硬编出来的而已！
“咒语，不过是由于精神力不够强大，还有对元素的本质了解不够的一个补充。”茱儿给铁刺这样描述：“那些低级魔法，不许要太多魔力的，就是一般所称的瞬发魔法。当然由于人体自身的限制，这些能够瞬发的魔法都没有很强的杀伤力。那些需要较多魔力的魔法，一般都需要引导体外的魔法元素，所以需要时间吟诵咒语。”
茱儿的教导，让他在魔法的领域每一天都是突飞猛进，他隐隐觉得，茱儿对魔法的感悟，似乎还超过老师鲁比。当然，这也许是一种错觉，因为让一个刚刚学会魔法的人来教一个新手，他会因为自己的经验，比一个老手更明白新手需要的是什么，哪些地方更要特别注意，所以感觉更是事半功倍。
“铁刺，我能感觉到你的精神力很强大！或者这么说，有很强大的潜力。这对学习魔法有很大的好处，但是……”茱儿脸上现出了担忧。
“鲁比老师说过，精神力的强弱，决定着在魔法上的成就。魔力的多少，决定着能施放什么样的魔法，或者施放魔法的量。但是精神力，决定着能储存在自身的魔力多少，还有所施放魔法的最大威力程度。这样不是很好吗？反正我的目的就是变得强大。”铁刺说。
“短时间内你可以变的很强，但是魔法终究的目的并不是一味的爆发。我的担心是你在以后，因为缺乏控制，反而不能领悟到最高级的魔法力量。”
“最高级？有多大的力量？”
“缺乏控制的力量，永远不能成为最好的。说起来‘收发由心’这四个字很容易做到，可是我能感到你的心里有太多的激情，太强烈的渴望，是一种仇恨带来的坚强意志。”
“控制？”
“能理解是一回事，能不能做到又是一回事。对元素精妙的控制，才是成为一个优秀魔法师，甚至魔导师的根本。而强大的精神力只是一个必要的条件。”
“有什么样的办法可以锻炼吗？”
“有。但是最重要的是你自己的心境，你能放弃自己的仇恨之心吗？”
铁刺低下了头，默默无语。
如果能放下仇恨，可能自己也不可能坚持着活到今天吧？学习魔法的目的就是因为有仇恨，要放弃的话，可能自己也失去活着的意义了，更没有力气来追求元素的力量了。
如果一生都这样在一片碧桃林里，跟茱儿一起生活，自己可能不再想起仇恨吗？铁刺心里闪过这样的念头。然而只是一瞬，这动摇就被坚定的摒弃了。茱儿跟自己，只是同学的关系而已。而今天的一切，莫不是仇恨一步步带来。
为了力量可能需要放弃仇恨；而追求力量为的又是这仇恨。
这真是一个古怪的循环。
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每天上午的识字教学很快有了实际的作用，只是识字，其实并不需要特别长的时间。
为了检查和巩固学习效果，茱儿征得老师的同意，并且在要求铁刺和铜鼎在损坏以后要照价赔偿以后，从老师的图书室拿出一批书籍交给二人翻阅，遇到不认识的字句再单独讲解。
在对这些东西有了初步的认识之后，矮人很奇怪的也对这些精神粮食产生了兴趣，他对名人传记更是特别爱好，常常在吃饭的时候还抱着一本，喝着碧桃果酒，半天翻一页，这情景真是说不出的怪异。
而铁刺除了有关魔法的著作，从不翻看其他书籍。
光阴似箭。
鲁比跟铜鼎是彻底投入了蒸汽机车的研制工作中，除了收获的一部分碧桃在酿造果酒的时候，鲁比抽了点时间指导铁刺跟雇农以外，小麦的收获，碧桃的贩卖，全部都由铁刺带着雇农完成。当然，茱儿也出了很大力气。
鲁比对茱儿很好，甚至近于宠爱。
不可否认，在最初由本地光明教廷的神父带来的这个平民女孩，其气质、智商都超过许多贵族子弟。鲁比一生孤独，到老有了这么个学生，把慈爱全给予她并不奇怪，在言谈之间，鲁比隐隐流露出已经写了遗嘱，把所有的财产都留给茱儿。
开朗自信的茱儿完全对得起这个待遇。整个农庄，雇农，学弟，甚至矮人，都对茱儿喜爱有加，甚至接近于尊敬！
转眼到了秋季。
一队客人的来访打破了农庄安详静谧的气氛。
福柯省总督的儿子康拜子爵，带着随从跟礼物来拜访老法师了。
“我父亲对您的研究进度很关注。这次来看望您老人家，一方面是把最新情况带回去向我父亲禀报，另一方面是看看您还缺些什么东西，我们好尽快提供。”康拜子爵英俊潇洒，礼貌十足，然而眼睛更多时候停留在餐桌下首的茱儿身上。
“先代我谢谢总督大人的关心，要不是他的帮忙，可能事情还没这么顺利，呵呵。先用餐吧，穷乡僻壤也没什么好东西，子爵大人您不要嫌弃。”鲁比招呼着客人。
碧桃果酒，新麦面包，烤羊腿，加上一些当地土产烹制的美味，这是铁刺来到农庄后见到的最丰盛的宴席，看来老师对这个子爵大人很是看重。
鲁比说的是实话，研制蒸汽机车，一�