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马士襄轻轻咳了两声，低声解释道：“以末将所知，宁缺虽然年岁尚浅，但这两年来在草原上也斩过好些蛮人头颅，若……只是绑几只鸡，我想应该问题不大。”
大唐以武立国，首重军功，帐后那人虽然身份尊贵到了极点，但既然触及军队最看重的荣耀，马士襄毫不犹豫选择了反击，似是解释其实却有些嘲讽反驳的意味。
帐后那道冷冽的声音稍一停滞，不悦道：“能杀人便能做一个好向导？”
马士襄回答得愈发谦卑：“渭城三百部属，宁缺肯定不是其中杀敌最多之人，但末将敢以人头作保，无论是何等样惨烈的战场，最后活下来的人里……肯定有这少年。”
然后他抬起头来，微笑说道：“因军功累加，他获得了军部的推荐信，这小子也确实争气，半年前便通过了初核，此次回都城，他就要去书院报到了。”
听到书院二字，帐后忽然沉默下来，那位贵人再也没有开口说话。
马士襄离开后，那位穿着旧袍的老人缓缓睁开双眼，苍老而平静的眼眸间难得流露出一丝兴趣，他望着帷帐温和笑着说道：“在这边陲小城里，居然有士卒能考进书院，实在是令人意外，既然如此，那少年想必无论品行还是能力都是上上之选，让他做向导倒也不差。”
“离国不过一载，没想到书院这等神圣之地居然也开始招收这等兵痞。子了。”
语调依然清冷不屑，但实际态度却已经有了变化，那位贵人至少不再反对宁缺做为自己队伍的向导——只需要一个名字便能够让大人物改变主意，那个简单叫做书院的地方，想来必然极不简单。
老人说起另外一件事情，神情显得有些疑惑：“先前我去看过他写在泥地上的那些字，抄的是太上感应篇第三节，字体线条简练，却又极为生动，明明只是用了一根树枝，落于湿地之上却有刀锋加诸泥范之感，这名叫宁缺的军卒书法已然入了正途……真不知他是怎样练出来的，师承又是何方。”
“那军卒也只不过空有笔触罢了，先前偶一观之，新鲜之余难免震撼，此时细细想来，也不过是些奇技陡笔的路数，谈何正途，日后约摸也就是都城香坊外一个卖字先生。”
贵人冷淡应道。
老人摇了摇头，说道：“您所说新鲜二字便是关键。我不懂书法，但看那军卒枝梢落处，竟真的隐隐能见金石之意，这等字中风骨极少见，真有些像道坛里那些符道大家的手段。”
“您是说神符？”
帐后贵人一怔，旋即嘲讽道：“世上亿万人众，符道大家却不过十数人而已。那些高人或隐于宫中，或静坐于观内，一生冥想苦修方能凝天地气息于金钩银划之间。那少年身上全无气息波动，就是一普通凡人，就算再看五十年太上感应篇只怕连初境都无法踏入，哪里敢和那些大家并列讨论？”
老人笑了笑，没有再说什么。虽说他是修行中人，一路上极得对方尊敬，但双方身份地位相差太大，所谓尊敬实际上不过是怜老惜才，既然如此，有些不该说的话还是不要说的好。
当然他并不赞同帐后那位贵人的话，关于那名叫宁缺的军卒，老人有自己的判断：俗世之中皆凡人，能够体悟到天地气息从而踏入初始之境的人真可以说是万中无一，起始感应一关最是艰难，绝非易事，然而那宁缺若真能入书院学习，万一哪日因缘际会上了传说中的二楼，走上了修行之道，那手怪异而极富力道的书法，定会对他大有助益。
就算那厮始终无法开窍，单凭那手字就能让书院和道坛里的高人们另眼相看，至不济也能震一震那些文士书家。
……
……
宁缺放下手中的书籍，摇了摇头向门外走去，脸上尤自挂着淡淡的失落与不甘。
这本小时候跟运粮队去开平赶集买的太上感应篇，正如那位贵人婢女所说，是随处可见的大路货色。他很清楚这一点，却依然时刻不忘诵读学习，仿佛这本书就是传说中供奉在昊天道不可知之地的天书七卷。
书籍早已翻的页角发卷，显得破旧不堪，若不是被桑桑用棉线密密缝住书脊，只怕偶一翻动就会化做几蓬纸钱迎风而去祭穷酸的先贤。只可惜这么多年过去，书页已翻烂，上面的字句深刻于脑中早已熟烂，他却依然不得其门而入，不要说什么修行之初境，就连书中所言最简单的感应都无法做到。
曾经失望甚至绝望过，后来知晓这个世界上绝大多数正常人都无法体悟以天地之气，他的心情才变得平静了很多——是的，那些传说中的世外高人们都不是正常人，都是变态人士，因为只有极罕见的变态者方能感悟天地之息，不然那么多本太上感应篇在世上流传，怎么没听说过都城长安的夜空里到处都是飞剑闪来闪去，高人飘来飘去？
而他宁缺很正常，或者说很普通。只是，忽然发现眼前有一座奇妙的宝山，你却只能空着手回去，忽然发现天地间充斥着那种叫做元气的像看不见的白云一般的奇妙东西，你却抓不到一片云彩，终究还是会有些不甘心吧？
……
……
“渭城这么穷，草原上的蛮人早就让皇帝陛下打怕了，好些年都不敢过来，所以军功也没办法积的太快，能回都城当然是好的，我哪里会有什么不甘心的地方。”
灯光昏暗的军营内，宁缺向身前的将军恭敬行礼，言辞恳切解释道：“只是距离书院报名的日子还有段时间，我想着没必要这么早离开。这些年在将军麾下虽谈不上突飞猛进，但总被您教诲的像了个人样儿，不然我也不会如此命好考进书院。我是真想在渭城，在您身边多呆几天，能多听听您的教诲……哪怕就是这么多做会儿，多说说闲话也是好的。”
马士襄看着面前的少年，下颌的胡须微微拂动，不知是被夜风吹拂还是非常生气的结果，没好气说道：“宁缺啊宁缺，曾几何时你也变成这么不要脸的家伙了？”
宁缺认真回答道：“只要将军您需要，我随时可以不要这张脸。”
“说真话吧。”马士襄的神情冷淡下来，表情严肃问道：“为什么你不肯当这个向导？”
宁缺沉默了很长时间，然后低声说道：“将军，那位贵人应该很不喜欢我。”
“贵人不喜欢你？”马士襄厉声训斥道：“你好像忘记了你的身份，要知道你现在还不是书院的学生，身为帝国军人必须服从上级军令，服从老子我的命令！贵人喜不喜欢你，不是你该操心的事情！至于你喜不喜欢那位贵人，是没有人会在乎的事情！你只需要接受命令，然后完成命令！”
宁缺没有回答，低头看着军靴中间那块泥巴里长出的一根倔犟的青草，沉默表示反对。
马士襄拿这个少年无可奈何，叹息说道：“你到底是要闹哪样？为什么就不肯跟他们回都城？”
宁缺抬起头来，神情极为认真说道：“在外面我看过他们车队，他们在草原上遇过袭，最近那边正在春旱，而去年左金帐的单于死了，那位贵人的婢女皮肤有些黑，所以……我不敢跟他们走。”
车队遇袭，草原春旱，单于死了，婢女脸黑，这些看似没有什么表面关联的词语，被他琐碎的组合在一起，便成为了他沉默倔强反对不肯离开渭城的理由。
马士襄看着他，叹息问道：“你早就猜到了？”
“全渭城现在还有谁没猜到他们是谁？”
宁缺很无奈地摊开双手，望向夜色下军营的那一边，说道：“也只有那位在长安皇宫里长大，嫁到草原上做威做福连自己男人死了都没发现的白痴公主殿下，才会愚蠢到以为这始终是个天大的秘密。”
第三章 唐人的朴素是非观
帝国民风开放，又是深夜军帐私话，但听到白痴公主殿下这几个字，马士襄的脸色还是忍不住变得紧张难看起来。
那位身份尊贵的女子进入渭城后，他是何等样的小意谨慎紧张，哪里想到宁缺居然这般大喇喇做出了如此刻薄的评价，而且他认为宁缺的评价并不公道，所以脸色更加难看。
世人皆知大唐四公主并不是白痴，而是位极贤良的殿下。
以大唐国力之强，兵锋之盛，无论是面对草原蛮族，还是面对中原其余诸国，从来不会考虑和亲这种带有屈辱性质的政治手段，除了早年太祖皇帝几位最忠诚的蛮族部将迎娶过几位宗室女，便再也没有类似的情况发生。
然而当三年前草原初现不稳，蛮族最大的金帐部落在大唐敌对国家秘密挑唆支援下隐现反心时，当时正处十三四岁豆蔻年华、深受陛下宠爱的四公主，竟是跪于大明宫前叩阶泣血，不顾举国反对，宁愿舍弃长安繁华，坚持要远嫁草原，给那位金帐单于做续弦。
此事一朝传出，天下震惊，坊间议论纷纷，白发文臣痛心疾首连上奏章，皇帝陛下震怒摔碎了无数盏玉杯，皇后情绪复杂不置一言，然而这一切都无法阻止那位少女公主的决心，而草原金帐单于在知晓此事后大感荣耀，更喜公主性情，遣使者驱五千牛羊马入朝言辞谦卑恳切求亲，最终大唐皇帝只好无奈定下让女儿在天启十一年出嫁草原。
公主嫁入草原不到半年，与单于夫妻相敬和谐，曾经雄心勃勃的蛮族英勇领袖，变成了一只平静的草原雄狮，静守国土，远眺异乡，却不再轻启战衅。
只可惜谁也没有想到数月前，正值壮年的单于便突然暴毙，单于之弟强行继位，边境的局势重新变得复杂紧张起来。
但从当年那个身材单薄的少女跪在大明宫前自行决定婚约开始，整整四五年的时间，唐帝国西北边境一直处于珍贵的和平之中，必须要说大部分都是那位公主殿下的功劳。
传闻中公主坚持远嫁草原，有很大一部分原因是为了避开皇后娘娘，然而即便这是真的，在军方重臣和朝中官员们眼中看来，四公主不恃陛下宠爱、面对皇后主动退避、避免帝国上层矛盾激化的行为，也是一种识大体、极贤良的行为。
对于马士襄这种身经百战的大唐边将来说，他们不畏惧战争，更不会惧怕那些蛮人，公主远嫁敌人甚至让他们觉得极为屈辱——但没有谁会拒绝和平这种上天赐予的礼物。
所以他们对那位公主殿下的感觉很复杂，既有些无来由的愤怒，却也难免有些感激，种种情绪到最后，渐渐变成了内心深处不便与人言的一丝尊敬。
宁缺是个普通军卒，不知道能不能理解将军的复杂情绪，就算理解想来也不会在意，因为他现在争取的事情牵涉到他个人安危，而他一向以为没有太多事情比自己的生命更重要。所以他假装没有看到将军阴沉的脸色，继续说道：“我粗略算过马车上的箭眼，那位新任单于下手很黑很绝，我估计公主的护卫队至少损了一半人命在草原上。”
“据说是遇到了马贼。”马士襄说话的神情有些不自然，大概连他都不相信这个说法。
“就算是金帐单于，也不敢明目张胆袭击我大唐公主，所以当然是……也只能是马贼，只不过谁都知道那批马贼是由谁扮的。”宁缺继续说道：“但这事儿仔细一想又不对了，大家都知道马贼是新单于骑兵扮的，那个蛮子哪里来的这么大胆子？难道就不怕事后朝廷大怒发兵把他金帐给平了？”
大唐以武立国，民风朴素而争勇好狠，堪称天下最强之国，最是在意尊严，然而如果要彻底平掉草原蛮族金帐，只怕也要让国力损耗大半。
为了一位嫁了人的公主遇袭而让帝国陷入动荡艰难，这看上去似乎是不可能发生的事情，但事实上，在大唐的历史中经常出现这种可以说意气用事，也可以说豪气干云的故事。
最著名的一个例子发生在太祖晚年。
其时草原某部屠了白羊道某处村镇，村民一百四十人被斩尽杀绝，帝国使者前去问罪，又被那部落骄奢单于割了耳朵赶回。太祖勃然大怒，当即决定亲征草原，帝国全体动员，支撑一支由八万骑兵构成的浩荡铁骑征北，该部落大感震栗恐惧，闻风而逃，顶风雪直入北部荒原，而大唐铁骑则是紧追不舍，竟是连战数月，最终将对方部族全数屠灭。
连战数月，尽屠敌骑，看似简单的描述，看似潇洒风光的结局，却隐藏了大唐帝国为此付出的可怕代价。
为了支撑这场耗资巨大的战争，朝廷发百万民夫，征河北道三郡牲畜，岷山四周田地荒废，十室九空，南方赋税连翻四倍，民怨沸腾，朝中官员根本无力兼顾政事，天下陷入了动荡甚至垮塌的危险边缘。
大唐帝国最奇妙的气质，便在这种最危险的时刻以及随后的无数岁月对此事评价中呈现了出来。
当帝国铁骑远征荒原之时，南方的反贼义军竟是