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？”老丐道：“你怎么不听人杀我？”老者道：“我已在你掌握之中，要杀要剐，悉听尊便！”却见老丐双膝跪地，口称：“老臣朱丹臣叩见皇上。请恕老臣适才冒犯天威。”
这老者正是当今天子后来庙号神宗的朱翊钧。神宗道：“朱丹臣？你是户部侍郎朱丹臣？”当下喝退了众侍卫，扶起了老丐，道：“你当年乞骸骨，何以变成这般模样？”老丐道：“老臣罪该万死，未得皇上批准，擅离职守。”神宗道：“擅离职守的又岂只你一人，这些年朕懒理国事，疏于朝政，大臣们纷纷致仕。他们无非是讪主卖直，沽名钓誉，朕一概留中不批。有的挂印自去，朕也懒得管他。如今内阁辅臣只有方从哲而已。丹臣，朕知你为官清正，为何也如他们一般弃朕而去？”
老丐道：“皇上久不上朝，老臣为京官之时，也只三次得睹天颜。大凡诏令出诸内阁各部府，百官朋党构私，勾心斗角，老臣不愿素位尸餐，才愤而离职的。”神宗道：“你是在怪朕。”老丐忙躬身道：“不敢！”神宗叹道：“朕在位近四十载，自知无甚作为，为今年事已高，更加无能为力了。”
老丐道：“皇上可还记得田妃？”神宗道：“莫非朱爱卿已查知她下落？当日她被郑爱妃借故逐出宫门，身怀六甲，十几年来心吃了不少苦头。”老丐道：“当日皇上命老臣寻访，一直无果。所谓有心栽花花不发，无意插柳柳成荫，近日倒真访到她下落。可惜身染沉疴，不日病故。”神宗深感恻然，半晌才道：“孩子呢？”老丐正要说话，忽听有人上了楼，那人道：“爷儿不要信他，这老叫化儿心怀异谋。”
老丐识得，来人是郑贵妃之兄郑国泰，仗着其妹受宠，常干预朝政。当下道：“原来是郑皇亲。郑皇亲未免以小人之心度君子之腹了。”郑国泰怒道：“混幛！朱丹臣，你为侍郎时便与沈一贯、顾宪成一伙，故意与爷儿作对。如今不过是个臭叫化子，连庶民都不如，还妄谈什么君子？君子有这么臭烘烘、脏兮兮的么？”他向神宗一躬身道：“爷儿，福府是什么地方，怎容这老叫化儿在此？他擅闯王府，已犯了死罪。”神宗觉他说得有理，一时颇为为难。
老丐道：“皇上若有兴看戏，可到城隍庙附近请一班演（革末）（革合）技的。”神宗道：“快请！”郑国泰忙道：“今晚太晚了，臣看还是改日吧。”老丐道：“郑皇亲莫非想拖延几日，好派人去杀个干净？”郑国泰为他说中心中所想，大为恼怒道：“混幛！你这才是以小人之心度君子之腹。”却听神宗道：“朕今夜烦闷，难以安寝，看看（革末）（革合）戏也好。”当即传下口谕：“速去城隍庙请戏班子，有差迟者严惩不贷。”立即着人去办。郑国泰只有吹胡子瞪眼而已。
不入戏班子请到，便在后花园铺了毡毯，算作戏台，四面火把照得通明。神宗、郑国泰、老丐等人坐在楼上观演。云板三声，只见一个男子引着一个妇人并一个女童出来，那男子叩了头，在台上把十三张桌子层层叠起来，好似一座高塔。从地上打一路飞脚，翻了几个筋斗，从桌腿间一层层翻上去，到绝顶上跳舞。看的人生怕他掉下来，他却猛从桌子间一一钻过，疾似灵猴般到了地上。收去桌子，只余一张。那妇人仰卧其上，将两脚竖起，露出潞绸大红裙子，白绫洒花膝衣，玄色丝带，大红满帮平底鞋。那男子拿出一条朱红竿子，上横一短竿，直竖在妇人脚心里。女童轻轻一跃，飞上横着的短竿上，一会儿倒立，一会儿双腿自双臂间钻过，平睡在长竿之顶。妇人将竿子从左脚移到右脚，竿子也绝不会倒。戏耍了一回，两人下了桌面。女童面色如恒，并不害怕。那男子取出一套绳梯，望空中一抛，直竖了起来。黑夜中望不到顶端。妇人拿一面锣，当当当的敲起来，女童爬上绳梯，越来越高，众人看不太真切，却听那女童道：“摘数枚梅花，奉各位大爷讨赏。”隐约见她作折枝状。
少顷，那女童从梯横间钻翻下来，手捧三枝梅花，二红一白，迳到楼上献给三位贵客，并取金杯奉酒。神宗大喜，道：“如今初春，南方才得有梅花，北方尚早，你却从何处得来？”女童道：“不敢瞒爷儿，这花是俺娘做的。”神宗见她眉清目秀，口齿伶俐，心生喜欢，说道：“原来是假花，却跟真的一样。你是哪里人？叫什么名字？”女童跪下禀道：“俺爹姓华，四海为家，俺叫华凤，别人都管俺叫凤姐儿。”神宗道：“好个伶俐的凤姐儿。你还会演什么把戏？”凤姐儿道：“还会舞流星，顶天灯，跳剑，走马灯，多着哩。”神宗道：“走马灯戏又名皮影，你便做一出来看。”女童应了，便在席前摆了一张桌子，放上一个白纸棚子，后面点起两枝画烛，外面的灯灭去，便见前面的幕上印出人影子，手脚活动，如真的一般。女童一家三口唱戏，旁边锣鼓时鸣，演的是《天仙配》。直做到更深才完。点上灯烛，瞧那些皮影，皆为牛皮剪刻，彩绘而成，形象俊美。
神宗屏去闲杂人等，留下郑国泰、老丐及演戏的三人。老丐问凤姐儿道：“凤姐儿，你娘呢？”凤姐儿指着那妇人，道：“她不是么？”老丐道：“你们戏班子那洗衣做饭的田姑呢？”凤姐儿眼一湿，道：“田姑殁了。她在时，待我可好了。”老丐向华班头道：“孩子的事还是二位说的好。”华班头已听老丐说知，眼前老者即是孩子的生父，只得含泪对凤姐儿道：“孩子，其实田姑才是你的亲娘。她一个人带着你，怕人说闲话，才寄养在我家。你娘却一直在你身边照顾你……”凤姐儿闻言道：“我不信，你骗我。”泪水却已自眼中涌出。老丐道：“眼前这位贵人是你的亲爹。还不快去拜见？”凤姐儿望着神宗，又望了一下华班头，哭道：“你们都骗人。爹不要我了，卖凤姐儿与人是不是？”那妇人听到这儿，再也忍不住，泪水夺眶而出。
却听郑国泰道：“爷儿，此事非同小可，依在下看，当从长计议。”老丐道：“郑皇亲，你怕老叫化儿以吕易赢，何不滴血认亲？”郑国泰道：“正要滴血认亲！”神宗点头允可。当下命人取来金盆两个，均盛清水。凤姐儿与华班头之血滴于一盆，与神宗之血滴于另一盆。结果前一盆血凝成块，后一盆血融在一外。郑国泰再无话可说。神宗便对凤姐儿道：“自今日起，你便改姓朱。”又赏赐华班头夫妇纹银百两，作为酬谢。华班头夫妇虽有所不舍，也无可奈何。好在得了这么多银子，倒是意外之喜，谢了告辞而去。
凤姐儿只是哭泣。神宗命人给她沐浴更衣，再出来相见，又道：“既是我朱家的女儿，当知诗书礼义，不可再做那卖艺的行当。明日拜祭了你的亲娘，随我回北京。”又命人送她到后堂休息，对老丐道：“朱爱卿，你为朕打回女儿，居功厥伟，不如随朕一同回京，官封原职，如何？”老丐跪下谢恩道：“老臣早已习惯了衣衫破烂、浪迹江湖的日子，再穿上玉带官袍，就浑身不自在。皇上总不愿看到丹墀之下有个叫化儿吧？”神宗道：“既如此，朕也不为难你，你要什么赏赐，但说无妨。”老丐道：“老臣不要赏赐，只求皇上能听进去老臣一句话。”神宗眉头一皱，道：“什么话？”老丐道：“皇上这次微服私访想必看到了，这些年天灾人祸，民不聊生，而朝廷的赋税去一年比一年重，如此下去，逼急了老百姓，迟早……”郑国泰插言道：“迟早什么？叫化儿当然替穷鬼说话，也别太危言耸听了。”神宗伸一下懒腰，打个哈欠，道：“朕明白了，你毋须再言。嗯，你既喜欢做个乞儿，朕赐你金钤、黄绫袋，行乞天下。有不施舍者，视同慢君之罪。”当下御书“行乞天下”四字，命工匠连夜赶制钤印。老丐道：“老臣还有一事启奏。前些时日本地一家镖局遭灭门惨祸，地方上至今未查出真凶，只道是铲平帮的强盗干的。老臣听说镖头苏纪昌的女儿幸免于难，现就在福王府内，还闻王爷有意纳为妃子。”神宗道：“竟有这等事！”召来福王详加质问。福王自以为此事十分隐密，不想为这老叫化儿所知，当着神宗不敢隐瞒，只得承认。神宗道：“镖局灭门，是否为你主使？”福王连连摆手道：“儿臣天大的胆子，也不敢啊。不过是见苏姑娘无依无靠，收留在府中而已，是谁在无端造谣？”
神宗道：“朕量你也没这么大的胆子。江湖女子，蒲柳之质，怎堪配皇家儿郎？早些逐出，免令人生疑。”福王口头上答应，心想：“父皇明日起驾回京，我装模作样放了苏姑娘。等父皇一去，再抢回来便是。这老叫化儿与我作对，得除去才好。”
当夜已晚，各人自归房歇息。老丐才想起徒儿，到原处寻时，已不见了少冲。便叫福府的人到处寻找，一直找到天亮，也没他的踪影。只好先接苏小楼、武名扬出府。三人正要上路，却听说在公主房中抓住一个小乞丐，他当即回去见神宗。
小乞丐果然是少冲。原来他久等师父不至，便到后花园凑热闹。对那皮影戏甚是着迷，看罢意犹未尽。回去的途中，路过一间房外，听见有小女孩哭得甚是伤心，识得是那演戏的女童。他在窗外轻声叫道：“喂，你哭什么？”凤姐儿见是个小乞丐，知不是福府的人，说道：“我不做公主，我要我娘……你能带我出去么？”少冲道：“不行，我师父会骂我的。”凤姐儿道：“我有个法子，担保你师父不会骂你。”少冲道：“什么法子？只要师父不骂我，叫我干什么都行。”便在此时，忽听有人喝道：“什么人？”少冲立即藏身花丛中，几个提灯笼的福府家丁从身边过去。待他们去远，凤姐儿开了窗户，叫少冲进到屋中。少冲双脚刚一落地，忽听凤姐儿点了四肢穴道，他正想说话，又被点了哑穴。心想：“想不到你会点穴功夫。我少冲栽在女人手中，真是倒霉！”见凤姐儿先褪去自己的外衣外裤，又把少冲的外衣外裤褪了，正自奇怪，却见她穿上了少冲的破烂衣衫，弄乱了头发，抹土涂脏了脸，才恍然大悟。这时凤姐儿将她的女儿装套在少冲身上，又给少冲梳了个双抓髻，屋中现成的胭脂油粉，也抹在了他脸上。再把他搬到床上，掩了被子。她向少冲打量了一番，不禁狡黠的一笑，飞身跃到窗外，再轻轻掩上窗，悄步而去。
少冲自怨自艾了一回，心想：“是我自己心甘情愿做什么都行，可怨不得别人。”好不容易捱至天亮，丫鬟来送面水，叫几声不应，便来瞧看。见“公主”四肢僵住不动，一对眼珠却转得飞快，大为奇怪。报到神宗那里，待众侍卫到来，方解了穴，发现这时的“公主”与昨晚的公主大不一样。但无论郑国泰怎么喝问，少冲总不答他。神宗忙命人四处寻找凤姐儿。这时候，老丐来见神宗，为少冲求情。郑国泰力主不放，道：“必是这小贼到公主房中图谋不轨，才被公主制服。不然单凭公主一人难以擒他房中，再行易装。”神宗怒道：“朱丹臣，你管教徒儿不严，若公主有什么不测，你这徒儿也别想活命。”
老丐对少冲擅自离开也颇为气愤，向他大声道：“少冲，到底是怎么回事？”少冲从没见师父这么生气过，忙把昨晚的事一五一十说了。郑国泰道：“只要不被师父骂，干什么都行。嘿嘿，高足眼中只有朱大人，没有圣上呢。”老丐心道：“这个罪名倒是不小。”口上道：“小孩子年少无知。为今之计，当是找回公主……”郑国泰道：“倘若找不回呢，朱大人又当怎样？”老丐道：“找没找，你怎么知道找不到？公主此去，必定往祭田妃，可着人速到田妃坟前找寻。”神宗觉得有理，立即着人去找。没多久派去的人回来禀道：“公主自己回来了。”神宗大喜，叫传进来。只见公主一身叫化儿打扮，到神宗面前磕头行礼，道：“女儿回来了，求父皇不要杀叫化儿哥哥。”少冲奇道：“你不是不想做公主么？既然逃出去还回来作什么？”神宗听了颇为不悦。郑国泰喝道：“混幛！这儿哪有你说话的份？”却听凤姐儿道：“我不回来，我爹会杀了你的。”少冲才明白她不愿让自己死，心中大受感动。神宗扶起凤姐儿道：“咱们就当什么事也没有过。”言下之意，自是饶了少冲。老丐忙叫少冲谢恩。
谢恩毕，师徒俩即将离去。少冲刚走几步，忽转身向凤姐儿道：“我什么时候还能看到你的影子戏？”他可不知道凤姐儿身为公主，从此再不能吹拉弹唱。神宗听了他这句话，又皱了一下眉头。凤姐儿没有说话，清泪已自眼中滴落。老丐怕又惹出什么事来，牵着少冲胳膊快步出了福府，与苏武二人会齐。在一座破庙中落脚后，老丐告诉苏小楼那张字条乃他