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少冲在朝鲜的这段时日，明金交战几至全军覆灭。一开始金兵压境，抚顺关李永芳不战而降。明廷震动，赐杨镐尚方宝剑，经略辽东。杨镐领兵出塞，会合叶赫部兵二万，朝鲜兵二万，分派为四路：中路分左右两翼，左翼兵由山海关总兵杜松统领，从浑河出抚顺关，右翼由辽东总兵李如柏统领，从清河出鸦鹘关，开原总兵马林合叶赫兵，出三岔口，为左翼北路兵；辽阳总兵刘（纟廷）合朝鲜兵，为右翼南路兵，号称四十七万，约于满洲国东边二道关会合，进攻赫图阿拉。后来被努尔哈赤各个击破，明军大败。是年六月，满洲军乘胜追击，开原失守，进攻辽阳。明廷令熊廷弼代任经略，死守辽阳。金兵攻不下辽阳，转攻叶赫去了。这番明金交兵，才显出明廷乏人，边防废驰，兵马暗弱，不堪一击。
少冲随师父回中原，沿途看到的都是难民如潮、死尸蔽野。想到当初被金兵捉住，未能到抚顺关报讯，心中兀自自责不已。
师徒俩到京城，正是中秋之夜，行于街头，忽从楼头传来吟诗之声：
“战罢文场笔阵收，客途不觉遇中秋。月明银汉三千里，歌碎金风十二楼。竹叶喜添豪士志，桂花香插少年头。嫦娥必定知人意，不钥蟾宫任我游。”
铁拐老听诗中大有豪气，作诗之人心中抱负不小，抬头见中年汉子临窗而立，一副傲视天地、踌躇满志的气概，不禁喝一声彩道：“好！”那汉子听到彩声，一眼看见铁拐老，哂然道：“前辈若不见弃，与在下同饮几杯，庶不负此青天皓月，如何？”
铁拐老道：“就怕阁下嫌弃我这老叫化儿。”和少冲来到楼上。那汉子将两人迎到屋里，和铁拐老杨对而坐，少冲打横。铁拐老见他面色黝黑，双目炯炯有神，问道：“请问阁下高姓？”那汉子自称姓袁，名祟焕，表字元素，广东东莞人。这次赴京应试，中了进士第三甲第四十名，授福建邵武县知县。客途他乡，适逢中秋佳节，口占一绝。
铁拐老自称从关外而来，袁祟焕便问边塞的地埋、人情、战事。铁拐老一一相告，后道：“八旗军兵强马壮，努尔哈赤胆略过人，实非明军可敌。”袁祟焕道：“非也。我大明地广人多，自古能人辈出。只要练兵得法，用人得当，战况说不定又是另一番局面。那杨镐前征朝鲜，讳败为胜，如此欺君罔上之人，竟被委为主帅，岂有不败之理？不知己知彼，乃兵家大忌。杨中堂兵分四路，杜松一路败在以明击暗，马林一路败在不及防备，李如柏败在不察敌情，中了敌人的虚张声势之计，刘（纟廷）一路贪功冒进，在前有劲敌后无接应下又中敌人之诈。这四路兵互不通声气，以致被满洲军各个击破。”
铁拐老道：“想不到袁兄弟一介青衿书生，却精通兵法，以阁下之高才，拥麾持节可操券而得。”袁祟焕道：“‘男儿何不带吴钩？收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。’好男儿当以弧矢射四方，立身当代，扬名于后世。在下自幼喜谈兵事，爱习弓马，书史不过粗知大义，心中只想效力于缰场，驰骋杀敌。”
铁拐老道：“努尔哈赤野心勃勃，必将再度攻我大明。袁兄弟何愁无用武之地？唉，战事一起，兵连祸结，受苦的总是咱们老百姓。”
便在此时，忽听外面有人大声道：“铁拐老可在此处？请移步东厢，山西姜爷有事相询。”铁拐老听是铲平帮姜公钓的声音，向袁崇焕一拱手道：“他日有缘再会，再叙豪情，就此别过。”说罢和少冲出门。袁崇焕直送到门外。
二人来到东厢，早有数名精悍汉子等候。姜公钓抱拳相迎，说道：“拐老向来是神龙见首不见尾，行踪难觅。萍水相逢，幸何如之！”这些人都是行商打扮，京城重地，防范森严，自要隐藏身份。
铁拐老笑咪咪的道：“姜老爷子这半年怕是一直在找我老叫化儿吧？你不来找老叫化儿，老叫化儿也正想来找姜老爷子。”待进了屋，关了门。姜公钓道：“姜某说话向来开门见山，拐老英雄莫要见怪。半年前中原镖局惨遭灭门，江湖上早已传得沸沸扬扬，有人诬为我铲平帮所为，有人猜是魔教干下的勾当，更有人说是拐老为夺玉箫杀人放火。我铲平帮是绿林帮派，打家劫舍，自是再寻常不过，做过的案子从来没有不承认的。腊月初八敝帮到过中原镖局，后来因故撤退……”铁拐老心道：“是被老叫化儿吓退，原来你还不知道。”听他续道：“杀人放火的事，确与敝帮无干，就是拐老英雄，姜某也相信不会做那种事。姜某这次来，是向老英雄讨回敝帮的物事。”他说罢，望了一眼铁拐老手中的长木盒。
铁拐老早料知他的意图，说道：“实不相瞒，苏镖头临死之际托付老叫化儿把此物交还镖主。若无中原镖局的花押凭信，恕不奉还。”话才毕，几名铲平帮喽啰去摸兵刃，欲行强夺。姜公钓一押手止住，道：“老英雄忠人之守，也无不对。倘若镖主不再取回，老英雄又当如何处置？”铁拐老道：“无主之镖，当归镖局所有。老叫化儿若三年内找不到镖主，当交给苏镖头的千金苏小楼苏姑娘。至于苏姑娘会不会把镖交给贵帮，那已与老叫化儿无干。”
姜公钓道：“姜某有个两全其美的法子，不如先把镖暂放敝帮，待拐老找到镖主，可叫他到敝帮来取。老英雄意下如何？”铁拐老道：“那怎么行？恐怕到时贵帮霸占着不给，老叫化儿失信于人，免不得与贵帮翻脸，这与贵我两帮都无好处。”姜公钓强忍怒气，道：“听老英雄的话意，莫非要霸占我帮之物。”铁拐老道：“说是贵帮之物，这话未免说早了些。贵帮若能力证此手理所当然的归贵帮，老叫化儿再无话说，拱手奉还。”
姜公钓立即哑口无言。玄女赤玉箫虽是历代帮主想传，最初当然不属于铲平帮，听说还是创帮帮主打劫得来的，也就无法证明玉箫便是铲平帮的。但绿林匪帮向来是不讲道理的，这种宝物谁抢着谁得。姜公钓惧铁拐老武功高强，又是丐帮中极有声望之人，知他任侠尚义，才行先礼后兵。眼见不动手是不行的了，便道：“姜某在大王面前夸下海口，不夺回玉箫，提头复命。老英雄，得罪了！”一扬手，众喽啰都亮出兵器。
却听竹竿敲地之声大作，房门一开，闯进四名衣衫破烂的汉子，挡在铁拐老身前，其中一人道：“你铲平帮虽声势浩大，但要欺负咱们丐帮，可也没这么容易。”他转头向铁拐老道：“你老先走，这儿由咱四个料理。”铁拐老道：“宋献宝，你怎么来了？”宋献宝是丐帮在中原的头儿，向在中原活动，不轻易涉足其它地方。只听他道：“这几月来铲平帮不断的向我帮逼问拐老下落，还大举出动人手寻找你老。帮主怕你老有失，故令弟子亲自北上查探，不想在这里遇到，总算来得及时。”又转头向姜公钓道：“姜堂主，我教你学个乖，要与我帮交涉，非姓马的亲自出马不可。”姜公钓闻言脸公微变。
门外忽有人高声道：“武当山神通子拜见！”声音刚落，一个人影飘然而至，只见他身着士绸道袍，两鬓染霜，看来年纪已然不轻，但脸皮却如初生的婴儿。众人识得，正是武当七子的神通子陆道周。
神通子打个道稽，道：“铲平帮、丐帮都是江湖中的大帮会，两帮相仇，风波所及，必是一场血雨腥风。贫道奉掌门师弟之命，邀两帮帮主十一月初三驾临武当山冲霄宫，到时武林各大门派均有要人到场，以澄清中原镖局灭门真相，追查元凶。玄女赤玉箫的归属，也一并做个了结。”又向姜公钓道：“烦请姜堂主代这转告贵帮帮主，贫道就不必再去太行山了。不过姜堂主领头围攻中原镖局，最好亲至武当，向群雄做个交待。真相未明之前，谁也不能妄动干戈，否则便是不看我武当派的薄面。”
武当派自紫阳真人张松溪出任掌门以来，惩恶扬善，主持正义，威望日隆，在武林中渐与少林平分秋色，近年来更是风头有过之无不及，隐然替代少林派成了武林宗主。中原镖局神秘灭门，震撼武林，武当派召集各大门派商讨对策自在情理之中。
姜公钓见又多了一个神通子，武力夺箫更是无望，只好暂罢，说道：“贵派主持公道，那是再好不过。恕姜某要事在身，告辞！”打个四方揖，带着一班喽啰离去。
神通子也要告辞，铁拐老叫住他道：“神通道长，老叫化儿有一事相询。”神通子道：“拐老但问无妨。”铁拐老道：“中原镖局曾派黎镖师到武当山请道长喝腊八粥，当晚回到镖局突然发起狂来，老叫化儿怀疑他在途中遇到了什么事。”神通子讶然道：“去年贫道并没收到苏镖头的请帖，也没见到黎镖师。”铁拐老道：“这件事甚是怪异，老叫化儿也半点琢磨不透。只好留待武当之会大家一同参详。”神通子道：“拐老声名在外，咱们也相信不是拐老所为。拐老深明大义，肯赴武当，敝派自当扫榻相候。”说罢告辞而去。
少冲早已急不可待，见这些人都去，忙问宋献宝有关苏姑娘的近况。铁拐老也道：“你亲自北上，又叫谁保护苏家小姐？”宋献宝道：“献宝惭愧，未能保护好苏小姐。那日在洛阳城郊见到苏家小姐与武公子，当晚接到刘饭头家里，但苏小姐吃住不惯，次日闹着要走，说是她在荆门有个远房亲戚。献宝就派唐季询、陈疯子、郭大胯子三人护送苏小姐和武公子南下，便到了南阳，就遇一福王府的人，三位兄弟寡不敌众，被打成重伤。好在武当派几名道士路遇不平，拔剑相助，才赶走了歹人，还答应将苏小姐、武公子接到武当山暂住。献宝想武当派是名门大派，就连朝廷也格名尊崇，两位受到武当派庇护，应该平安无恙。”
铁拐老听罢，点点头道：“如此也好。”这时忽听房顶有一声极轻微的异响，他大吃一惊：“此人伏在房顶恁久，我怎么没察觉。”当下朗声道：“不知是哪位高人，何故作梁上君子？”声音刚落，房顶刹那间破开一洞，一团黑影鸷扑而下。
铁拐老用木盒推开身边的人，一拐向黑影击去。那黑影却从铁拐间穿过，落在铁拐老身后，伸出一手说道：“拿来！”见是个黑衣蒙面人，听声音已甚苍老。铁拐老道：“什么拿来？”蒙面人不答他言，一只枯手向他手中木盒抓来。铁拐老迅即转身，使铁拐与他相斗。
那蒙面人使的都是江湖上极普通的招工，但身形敏捷，力道刚柔并济，看不出出自何门何派。三十回合过去，铁拐老竟连他衣角没没碰到，不禁暗然心惊：这些年除了完颜洪光，罕遇这等顶尖高手，看情形此人武功尚未完全施展，而仅凭寻常的招式也能和自己打个平手，着实不简单。
铁拐老虚晃一拐，跳出圈外，说道：“以阁下的武功，应该是江湖中极有身份的人物，何以蒙了面目，趴在房顶偷听别人说话？行事未免不太光明。”蒙面人仍不答他言，上步又来夺木盒。
宋献宝等四名丐帮弟子竹棍齐施，在蒙面人与铁拐老之间列成一道门户。那蒙面人双手向左右一分，宋献宝等四名丐帮弟子分左右向两旁掼了出去，连竹棍也断作了七八截。铁拐老心道：“是大力金刚掌！难道他是少林僧人？”还未多想，蒙面人一双枯手已木盒抓来。铁拐老瞬间想到十几种拆解之法，一下子全盘否定，就这么一眨眼工夫，木盒已被蒙面人抓在手中。两边一用力，木盒随即破烂。两人几乎同时抓住一枝细长的物事。但也只是一刹那间，那物事齐中而断。两人各退数步，都往手中所握之物看去，乃是一枝红箫，不过已断作两截。
那蒙面人笑了一声，道：“假的！”突然手一扬，半截红箫向掷去。铁拐老大惊，忙挥拐一挡，箫拐相碰，碎片四射。那蒙面人却纵身一跃，从房顶破洞中穿了出去。
宋献宝等人出门欲追，立听铁拐老道：“不必追了，你们追不到的。”他拾起几块碎片，看出是陶瓷的，回想蒙面人最后那句话，心想：“他是说这枝箫并非真的玄女赤玉箫？”宋献宝道：“这枝箫是瓷做的，并不怎么稀奇，铲平帮误信了传言，其实真正是玄女赤玉箫多半已被恶人谷的人得去。”铁拐老道：“你怎么知道？”宋献宝道：“这是四川的冷先兄弟无意中打探到的。献宝适才正要向你老禀报，却杀出个黑衣蒙面人。既然这趟镖不是玄女赤玉箫，更加证明冷先兄弟所见非虚。”铁拐老道：“打探到什么？快说！”
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那已是大半年的事。冷先当日在苗疆的一个小村镇乞讨，掌柜的乐善好施，施舍了一碗白米饭，外加两个烤红薯。他依例唱了“颂德歌”，便蹲到店外一个角落吃。便在此时，忽听有人大叫道：“喂，恶人谷啷个走？”说的是四川口音。店中人一听“恶人谷”之名�