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小天罡是个热心的人，拉了怡平奔出百十步，在另一艘单桅小船的前面站住。
“喂！外放吗？”小天罡向坐在船头的两个船夫叫：“这位财神爷要外放。”
“你最好赶快溜走。”怡平向小天罡说：“你多管闲事强出头，这可好，他们一定也把你算上了。”
“我不怕他们。”小天罡拍拍胸膛：“天王老子我小天罡也不怕。喂！你快和他们接头呀！”
“你们要到何处？”一名船夫站起问。
“荆州，最好能到夷陵州。”怡平不再和小天罡缠夹不清：“不久就可上船，立即走。”
“唔！要走一二十天，包伙吗？”
“当然啦！废话连天。”小天罡比大人还要凶。
“几个人，有货吗？”
“一个人，没有货。”怡平答。
“明里走？”船夫放低声音。
明里走，意思是客人按规定办妥离境手续，取得路引，正正当当离境，沿途碰上巡江船检查，不会有麻烦。
“废话！明里走会找你？”小天罡大声说，似乎唯恐别人听不见。
“那……行程难定，每天十两银子。”
“好，一言为定。”怡平掏出两锭银子：“这是订金，马上就来。”
“你快回去提行李。”小天罡说：“我替你看着船，快！”
“你最好赶快躲开。’怡平说，急急走了。
小天罡目送他去远，向两船夫打出一串手式，往人丛中一钻，躲起来了。
不久，不少青衣人陆续赶到码头。
不久，怡平提着大包裹，匆匆到达。
三名青衣人恰好从北面来，终于碰上了。
到得最快的人，正是水上飞赵国忠。
“好小子，原来你果然在这里。”水上飞一面大叫，一面排开人丛奔来。
小天罡不知从何处钻出来的，恰好悄然到达水上飞身后，打狗棍出奇不意向前一搭一挑。
水上飞骤不及防，大叫一声，右脚被搭中，再一挑之下，砰一声摔倒在地。
“快上船！”小天罡急叫，打狗根幻起重重棍山，向后到的两个青衣人攻去，点打挑拨快速绝伦，眨眼间便把两个青衣人击倒，跌在地上鬼叫连天。
呐喊声中，几个青衣人急奔而来。
“噗！”小天罡一棍又把刚爬起的水上飞重新击倒，棍势快得令人目眩。
怡平已经跳上船，四名船伙正熟练地将船撑离码头，退出船丛。
“跳上来，到别处上岸，这时你走不了的。”怡平向岸上急叫。
小天罡看到急奔而来的几个青衣人，知道走不了，跳上邻船直奔后艄，恰好赶上怡平的船退出船丛，吸口气飞跃登船。
“老天爷！”小天罡拍拍自己的脑袋：“他们怎么来得这样快？”
“你说的，不要大过自信。”怡平笑笑说：“他们比你估料的要快得多；他们的人本来就多。小天罡，你不能在武昌混了。”
“到别处混还不是一样。”小天罡在舱面坐下：“该死的！我的包裹丢定了，你说怎么办？”
“我陪你，不必难过了，你的包裹值多少银子？”
“勒索价码吗？”
“你最好不要向我勒索。”
“好吧，三十两银子，如何？我包裹里的法宝多得很，三十两银子事实上我吃亏。”
“就给你四十两好了，你的胃口并不大呢。”
“看样子，你好像还真有几个钱。”小天罡睥睨着他：“我应该钉紧你向你打抽丰，敲百十两银子不会有问题，我已经后悔了。”
“真要打我的抽丰，你一文钱也捞不到。”怡平呵呵笑：“我也是干这一行的，你的水不大，冲不倒我这龙王庙。”
“你也不要太自信了，我打抽丰从来就没失败过。喂！你知道吗？走狗们每一个都是大财主。”
“我知道。”
“咱们捞他们一把，如何？这可是不折不扣的不义之财，吃了不会拉肚子的。”
“不，我这人是很讲规矩的，要钱就不要命。我要他们的命，所以不要钱。”
“讲规矩的人，早晚会倒楣的。”
两人谈谈说说，颇为投缘。
怡平觉得，这小子机灵得很，似乎有点世故，江湖味很浓，倒真有点合他的胃口，不期而然地，对小天罡的好感逐渐增加。
船扬帆上航，逆水行舟，虽然有风帆助航，但速度并不快，比起大船来，当然要快得多了。
有四位船夫，船主叫冯长江，年约四十余，身材结实手长脚长，天生的吃水饭人才；似乎有点木讷，很少主动与顾客打交道。
其他三名船夫也像没口子的葫芦，闭上嘴一天说不了三句话。
船小、舱矮。后舱是船夫的，怡平占了中舱。小天罡不惯与人同住，独自占用前舱。中舱与前舱有拉门隔开，后舱则需走船外的舷板往来。
怡平将包裹塞入舱板下，用一块青布作装，用船上的竹枕头，先在中舱睡了一觉，醒来时已近午时分。
肚中咕咕叫，该吃午饭了。他拉开通向前舱的门，看到小天罡蜷缩在舱角，没有枕也没有衾，睡得正沉。
“小家伙昨晚大概也一夜没睡。”他想。
可看到小天罡的侧脸，那姜黄色的脸容真的不够健康，少年人脸色应该红润的。令他感到有点惊奇的是：小天罡的睫毛好长好黑，而且有点卷。
他不想惊醒小天罡，轻手轻脚出到前舱面。
冯长江一个人在后艄控帆操舵，其他船夫都歇息去了。
他从右舷板走向后艄，一面浏览江景，一面说：“冯船主，到了什么地方了？”
“快到沌口了，客宫。”
“碰上大镇市，停一下。”
“停？这……”
“我这位小同伴如果上岸自找生活，就替他购置一些换洗衣袜，劳驾。”
“好的。客官要进餐了吧？等片刻伙计会送去的。”
“船主不问在下的来历吗？”
“客官一天花十两银子，不是要小的问来历的。”冯船主世故地笑笑：“问也问不出什么来。”
江面辽阔，两岸甚少高山，看不清岸上的景物。
江上帆影片片，大小船只往来不绝，天空水鸟阵阵翱翔，一切皆显得和平安详，连浑浊的江水也很少波浪，这段江面是最平稳的航程。
未牌将尽，船向右岸移动。
四位船伙计都上了舱面，船靠向一处码头。
“客官，可以上岸了。”冯船主向站在舷板上的怡平说，大有要他离开舷板的意思。
船要靠岸，舷板便成了走道，站在舷板上妨碍交通。船行期间，舷板也不能站，很危险的，会一不小心失足掉下水去。
晚上，舷板又是男旅客大小方便的地方，舷板走道用处大得很；船夫们撑船就必须使用舷板。
“哦！这是什么地方？”
“金口镇，是附近最大一座镇，有巡检司衙门。”冯船主解释：“一方面要买些需用物品和食物，以免经常靠岸浪费时间。客官不是要替贵同伴购置衣物吗？”
“对，谢啦！”
小天罡曾经在午餐时向他表示，到荆州去另创局面，不打算回武昌了，怡平只好打消把小天罡送走的念头。事实上他对小天罡甚有好感，也希望这二十天旅程中有个同伴，孤家寡人闷在船上，的确寂寞无聊得很。
他带了一些金银，与小天罡到镇上购置衣物。
镇有三四百户人家，是这附近的小商埠，距武昌水程六十里左右，附近大宗的农产，皆往武昌运销，市况颇为繁荣，日用百货应有尽有。
码头泊了不少船只，客货运皆相当兴旺。
四个伙计皆在整理船具，一切妥当，冯船主派了两人到镇上采购，独自在检查风帆。人站在舱顶，视界自然可以看得远些。
他的目光，掠过左首第八艘停泊的单桅乌船。
乌船，也就是半圆形竹舱蓬的小船。
乌船的舱面，坐着一个青衣大汉，正在喝酒，脚前摊开一只荷叶包，上面有下酒的菜。
他脸色一变，匆匆跳下舱面。
“鬼船上的人。”他向留在船上的同伴悚然地说：“你去通知咱们的人，提高警觉。真不妙，怎么在这里竟然发现他们的踪迹？我耽心会出意外。”
“你没看错？”同伴也脸有惊容。
“错不了，那家伙左手的歧指我记得很清楚。”
“在哪里？”
“左面第八艘乌船。你不要在举动上暴露行藏，快知会咱们的人，及早离开为上，我不要发生任何意外。”
“好的。”同伴应喏着，急急登岸走了。
乌船上那位青衣人仍在喝酒，左手举起酒碗。不错，左手有六个指头。多出的那只歧指附在拇指外侧，根粗尖锐，稍向外歧出，与一般的歧指紧附内收不同，长度也显得稍长些，这些特征，令人一见难忘，难怪冯船主老远便看出异状。
冯船主又上了舱顶，籍整理帆索向目标加以仔细观察，居高临下看得真切。可惜，乌船的船蓬舱必须从前后察看，才能看清内部的一切，侧方没有舱窗可以看到内部，不知舱内是否有其他的人？
桅杆的顶端，滑车上方系了一块绿色的两寸宽缎带，如不留心，是很容易忽略的，他看到这段缎带。
他的注意力，全放在那艘乌船上，也留意在舱面喝酒的大汉，自然忽略了右侧那些船只的动静。
江水湍急，泊在码头的船，也随着波浪不住晃动，船与船之间也经常挤擦碰撞，因此有人登船，也不易发觉。
蓦地，他感到背肋一震，冷飕飕的尖利物体，抵住了他的左后肋近心脏的部位，耳畔听到阴森森的语音：“坐下来，咱们聊聊。”
他倒抽了一口凉气，乖乖地坐下。
身后的人也傍着他的身后坐下，语音又起：“老兄，哪一寨的？”
“你……”
“我不喜欢撒谎的人。”身后的人说：“你们三艘船，每一艘皆在咱们的人严密监视下，一举一动皆难逃咱们的耳目。可以告诉你的是：你们还有利用价值，除去你对咱们毫无好处。但如果你撒谎，又当别论，对付不值得信任的人，最好的办法就是除掉他，你明白在下的意思吗？”
“华容第八寨的。”冯船主完全屈服了。
“岸上有些什么人？”
“不知道，只知是他们的人。”
“不是你们的？”
“不是。武昌方面，主事人有自知之明，处理不了这件大事，因此授意送来此地，交给他们在这里办事的一批人处理。他们在这里办的什么事，有些什么人，在下一无所知。”
“如果你撒谎，我会回头来找你，你先小睡片刻。”
接着，脑门轻震，便失去知觉躺下了。
镇上有两条街，沿江岸南北伸展。十字路东面的大路是通向府城的南北官道。本镇的交通以水路为主，陆路的行旅为数有限。
在这种江边的小镇，既非水陆必经码头，也不是大菩萨可以容身的大庙。
怡平心中没有牵挂，也没有碰上强敌的顾虑，小作停留便得离开，哪有时时防变的念头呢？
他陪着小天罡先到成衣店买了些内外衣裤、再到鞋店去买鞋袜，最后才到专售江湖人用品的杂货店，买一些备用的物品。
小天罡对所买的东西很挑剔，浪费了不少时间。因此，也就给予秘密活动的人，有充分的时间准备。
踏出店门，应该返回码头了。
小天罡的手中，包裹越来越大。
“该返船了。”走在前面的怡平说：“船伙计采购食物，应该办妥啦！天色不早了呢。”
“急什么？”小天罡将包裹扛上肩头：“船期是以天计算的，船伙计才不会急急忙忙办事呢，要是不信，返船就知道了。采购的伙计一定还在镇上……哎呀！我的包裹……该死的东西……”
一个年仅十几岁的小混混，从后面偷袭，攫走了小天罡扛在肩上的包裹，扭头向街尾狂奔，像小老鼠般窜走如风，脚下奇快。
大白天，闹市中抢夺，事极平常，任何人都可能碰上这种不愉快的意外。
街上行人甚多，要追赶就必须推拨挡路的人，所以除非被抢的人大叫捉贼，不然就很难将人追上。
小天罡不是省油灯，本身就是个江湖混混。
而怡平更是个老江湖，身怀绝学的武林高手。因此，两人都不好意思叫捉贼，那毕竟不是光彩的事。
一阵好追，进入一条小巷。
人生地不熟，这样追相当冒险，随时都有可能将人追丢，丢了就再也找不回失物啦！
怡平其实对追人并不热心，他跟在小天罡身后亦步亦趋，饶有兴趣地留意小天罡如何处理这件事，小混混遇上小地头蛇，本身就是一件吸引人的趣事。
巷尾有一栋镇外侧的大宅，大院子内果林森森，大院门半开，有一扇门歪倒在一旁。两面的山墙苔痕斑剥，墙檐坍方处处。
是一座破败的古老宅院，里面已没有人居住。
小天罡站在半坍的院门外，目光凶狠地向里面搜视。
“你认为那小鬼一定躲到里面去了？”站在后面的怡平含笑问。
“错�