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时，船老大恭恭敬敬地祭过江神，虔诚地放了一串鞭炮，船即升起大帆，乘着东南风向上游驶去，虽是逆流而上，有风相助船速并不慢。船上载有十余名男女客人，所载的货物是颇负盛名的太平贡纱，另有一些石绿、银朱和一些杂货。货主人姓陶，祖籍太平府。陶家在太平府是望族，本朝出了一位大人物姑苏郡公陶安，是本朝初年与宋濂齐名的贤臣名士。死时任江西行省参知政事，卒淤官，追赠姑苏郡公。陶家的家族人丁旺，本支书香世家，旁支则士农工商俱全，太平府陶家的人，极受各地人士所尊重。货主陶深，在九江府设有布庄，这次是回乡省亲，顺便带些本地的布匹运送江西。省亲，当然带有家小，有妻有妾有儿有女，一家九口随货船上航。同船的客有七八个，都是久走江西南京的水客，所带的货物形形式式，洋洋大观，人随货走同乘这艘航行湖广、江西、南京三省的客货船。船到了江心，沿左面的水道溯流而上。陶深是个中年人，独自坐在舱面，饱经忧患的眼睛，凝视着挂在西方天际的大白金星，幽幽一叹，自言自语地说：“逃亡生涯，何日是了期？天哪！这是什么世界？难道冥冥中真的有鬼神么？”距紫沙洲不足两里地，江水滔滔，东方天际出现了鱼肚白，黎明将到，黎明前的阵黑已经消退了。紫沙洲的鬼卒们忙了一夜，三十余艘小芦舟在上下游巡弋，要追杀入水游走了的周昌，却白忙了一夜毫无所获。他们都是见不得天日的人，在拂晓之前，必须把自己隐藏起来，以免引起人们的注意。撤退的信号传到，小芦舟一一返航，陆续靠上洲西的芦苇深处，再抬上岸藏入密密麻麻的芦苇中。周昌其实并未离开紫沙洲，他跳水脱身，入水便感到左后腰和右股麻木不灵，接着疼痛的感觉无情地君临。“我受伤了。”他心中暗叫。生死关头，人的求生意志发挥了潜能，令他产生了不可思议的力量，疼痛阻止不了他逃出魔域的意识，他忍住无边痛楚，利用双手一脚，闭住气小心地沿滩底向左潜泳，却不向湾处逃，受了伤，不宜冒险硬闯。贼人皆以为他向外逃，水底水面一窝蜂向外追，他却静悄悄地潜抵湾左的洲岸，爬上洲岸钻入芦苇中藏身。不远处，红娘子一群人仍在火光下暴跳如雷，语声隐约可闻。检查伤势，他心中暗暗叫苦。左后腰被透风镖射了寸深的创口，幸而他在突围时身形快捷，透风镖随后跟踪射到，力道减去不少。同时，发镖人的内力修为，比他强不了多少，因此仅入体近寸，不然恐将贯体而出了。右股的伤势也够严重，狼牙棒本就是重兵刃，棒身带有尖齿，全力掷出力道千钧，棒端的尖刺贯入肉中，共扎了四个寸深的大洞。要不是他练了气功，这一棒可能打碎他半边身子。股臀皮粗肉厚，这一样并未使他倒下。为了掩蔽身份，他身上未带任何药物应急，怕被贼人搜出暴露身份，这时受了伤，真是苦也只好咬紧牙关硬挺。他脱掉身上的衣裤，撕衣袂绞干裹伤，以免流血过多。处理停当，他躺下养神。想起这次紫沙洲历险，不禁失声长叹。在青阳花了十来天工夫，花了大批金银，好不容易交了几个见钱眼开的朋友，安排好打渔人的身份行业，方准备周全地潜入了红娘子的贼巢腹地，可说一帆风顺，一切如意尽在算中。设想到一念之差，为救骆姑娘露出马脚，终于功败垂成，只落得身受重伤，性命可危。目下此身仍在虎穴，是否可以安全脱身，仍是未知之数，这条命保不保得住大有疑问。“真是好人难做，不经一事，不长一智，日后我必须加倍小心才是。杨寡妇这贼婆娘果然利害，我算是栽在她手中了，尔后要接近她，不知要比这次难上多少倍呢1”他不住呐呐自语。用力过多，也失了不少血。他在痛苦中感到万分疲倦和昏沉，最后一阵困倦袭来，终于沉沉睡去。不知睡了多久，他被痛楚所惊醒，醒来时星斗满天，发光的江面上，不时可以看到小舟往来巡逸。湾岸附近已没有火光，不知杨寡妇是否还在那儿坐镇？口干、舌燥、头晕、五内俱焚，四肢麻木。“我的伤势恶化了，得赶快医治。”他告诉自己。一阵痛楚，一阵晕眩，他就在痛苦的折磨中，时睡时醒。天宇中斗转星移，漫漫长夜快过去了。“他们恐怕已开始在洲上搜索了，我得及早离开。”他迷迷糊糊地想。他一咬牙，顾不了伤势，脱身要紧，便拖着半麻木的身躯，一寸寸向水里爬，出了一身冷汗总算被他爬到水边了。天可怜见，水边恰好漂来一根枯木。他强忍彻骨奇痛，奋身向水中一窜，天无绝人之路，被他抓住了枯木。他用尽余力，挟住枯木慢慢向外划去。划出湾口，他已经行将力尽，江流一冲，将他和枯木带走，顺流向下游漂去。他盯视着逐渐消失的洲影，喃喃地说：“再见了，紫沙洲。红娘子，只要你不离开紫沙洲，我会再来的，我必定回来找你，希望你别死得太早。”求生的意志支持着他，冷冰的江水和痛楚，令他不至于昏迷，抱住枯木向下漂，他相信天亮之后，便可让往来的船只发现，更深信定可漂流至岸边，只消靠了岸，便拾回这条老命了。漂流中，先后从五六丈外驶过两艘客船，可是天色太黑，他又无力发声呼救，失去了被救的机会。他脸是曾经用了极高明的易容药，药色淡而不着痕迹，但泡在水中过久，药色逐渐脱落，褐色脸膛恢复了本色。“朝晖徐现，江面视界渐渐及远，已可看到两岸的远山了。上下游有帆影，他的神智却逐渐昏沉。布庄东主陶深的货船，正鼓浪而进，向抱着枯木漂下的周昌撞去。相距在十丈外，坐在舱面的陶深恰好站起来伸懒腰，目光落在漂下的枯木上，赶忙向在一旁清理船篙的两名船伙计叫：“水中有人，快救他起来！快！”
船夫循他所指的方向看去，粗眉锁在一块儿了。在大江下游一带，船夫们流传着一件最不道德，最可恶的迷信，那就是尽可能不救溺水的人，以免找替身的水鬼找上他们。两个船伙计迷信过深，并不是他们没有人性，也不能怪他们没有爱心，而是他们的生活条件和迷信，迫他们硬起心肠，不管溺本人的死活。他两人像是见了鬼魅，耸耸肩，向江中吐了一口口水，苦笑一声，依然干自己的活计。陶深大概知道船夫们的禁忌，大叫道：“二十两银子救起那个人，不然我用帖子送你们到安庆府衙门究办。”只要有人出头，又有重赏，船伙什就认为水鬼不能怪他们了，其中一人大叫道：“降帆，水中有客人要上船。”艄公手急眼快，帆索一紧一松，骨碌碌一阵怪响，大帆向下沿落。一名船伙计熟练地将一根绳索捆在腰中，一跃而下。几名船伙计已闻声赶来，抓住了绳索的这一端，有人在大呼小叫，告诉下水的同伴如何救人。被拉上来的是周昌，他已失去了知觉。
风帆再次升起，船破浪上航，天色大明时，船已驶过了紫沙洲。
当周昌被放平在舱面时，陶深便看清了他的相貌，大吃一惊，向船伙计急叫：“天！这是我的侄儿哪！快，抬入我的舱屋。”他从怀中掏出三锭十两的银元，塞入一位船伙计手中，说：“三十两银子给诸位买酒吃，谢谢，谢谢。”三十两银买酒吃，足以醉死一百个人。船从太平府走一趟九江，也不过银子四十两。船伙计们心花怒放，七手八脚将周昌送入舱屋。船共分三个客货舱，后面是舵楼，也就是十余名船夫的宿处，三个客货舱都装了货，货主便在舱内住宿，一方面可以安顿，一方面可以看管自己的货物。陶深带有家小，他的货堆放在头、中两舱，中舱便安顿女眷和小娃娃。这位出身名门大族的陶深，真是不明事理，他的头舱内原住了三个人，他、老仆和一个六岁大的小娃娃，他将老仆打发至舱面喝江风，把小娃娃赶入中舱，却从中舱叫出一位女仆打扮的中年妇人，和一位村姑打扮的十六七岁少女，到前舱来照顾从水中救上来的所谓侄儿。后舱的掌厨船夫有一阵好忙，准备热水，烧姜汤，最后是陶深送来的一包药物，要赶快熬出来。船在水中救了人，而这人不是溺处附近的人，按例必须报官处理。但今天救起的人是货主的侄儿，船伙又得了三十两银子的好处，不但免了报官的麻烦，也避免了因报官而作不必要的耽搁，两全其美，皆大欢喜。船进入了池州府的水域，徐徐上航。
周昌昏沉沉地入睡。陶深这位生意人，居然有一手漂亮的方脉歧黄之学，而且自己带了药，可知不会是包医死人的荒唐郎中。周昌的腹内没有水，省了一道麻烦，麻烦的是外伤，更槽的是力竭身虚，阴寒内侵引起外伤恶化，以致体内贼去楼空。外伤上了药，也灌了姜汤入腹，他仅清醒了一刹那。直至熬好的药汁灌人腹中，他方安静地沉沉睡去，这一睡，睡到日落西山，船已过了大通河口，预定晚间泊舟邢家汇。他被朦胧的灯光和人影所惊醒，第一眼便看到一张属于女人的脸孔在眼前移动，接着发现自己的头部落在另一人的手中。他已是惊弓之鸟，见到女人便心中发毛，本能地伸手一抄，要扣住对方的手，以便挺身而斗。
“哎……”有惊惶地叫声传出，他扣住了对方的肩头部分，一个温暖的身躯倒在他身上，一种毫不带脂粉味的女性特有幽香，猛可钻入鼻中。他也感到手中已用不上劲，同时浑身发软，痛楚袭到，无法挺身坐起。不等他下一步有所举动，耳中听到了急促低沉的叫声：“李恩公，请安静些，你受了伤不可牵动创口。”声音好耳熟，这里还有谁称他为恩公？他本待出手反击的念头突然停顿，定神一看，不由心中一宽，松了手说：“咦！你……你不是沈……”
“禁声，目下我姓陶，叫陶深，你是我的侄儿，委屈你一下，就叫你陶信好了。”
“我……我怎会……”被他制倒的村姑，是沈仲贤的爱女沈姑娘，她坐正身躯，羞态可掬地说：“我们的船要到江西，一早爹在舱面发现恩公……”
“婉儿，须防隔墙有耳。”化名陶深的沈仲贤出声制止。“那……女儿称……”
“你称他为大哥。”她欣然微笑，往下说：“爹请船家将大哥救上船来，不想竟是旦夕思念的大哥，你受伤不轻，幸好爹在太平府带来了不少救急药物……”
“你们从太平府来？竟不怕……”沈仲贤眉飞色舞地接口道：“我们依你的妙计，用上了金蝉脱壳炒着，雇了空轿向东走丹阳湖，扬言投奔应天府高谆县安身身。京师来的狗官拼命向东追，一去不回。欧贤侄留在太平府打听消息，知道你大闹洪春坊杨五的宅院，也查出杨五有意放水，怕你前往再次兴师问罪。这一来，我们放了心，改变主意反投京城，承蒙陶家的子侄仗义相助，改名换姓以生意人身份雇船赴江西安身，天可怜见，让我们有图报的一天……”
“糟！”化名周昌的李玉焦虑地叫。
“贤侄，你……”
“你们这种举动，骗得了锦衣卫的人。却逃不过云骑尉岳琳。”
“他……”
“他正是金翅大鹏的次子，武林世家江湖地位的声誉天下闻名，朋友众多。
欧兄能打听到的消息，他恐怕更为灵通。恐怕他已跟住你们了。船上其他的客人……”
“船上没有其他客人，后舱的八个人，是查贤侄几个，你都见过的。”李玉心中略宽说：“还好，但如果我所料不差，恐怕他已在前面等候了。”
“哎；那……”姑娘粉脸发青的慌然叫。李玉略一沉吟，沉着地说：“如果我所料不差，你们必可平安无事。”
“为何？”
“岳琳虽是奸贼的走狗，但京师良乡岳家的声誉，不容许他在忠臣义士头上图功名富贵，因此他不至于为难你，不然你们决难离开太平府，怕不早已擒住你们归案。他是为我而故意纵放你们的。”
“为了你？他……”
“他要利用你们引我出来，所谓放长线钓大鱼。”
“哎呀！
他……”
“我与他的事，与你们太平府的事无关；鬼使神差，偶然凑在一起而已。”
“贤侄与他……”
“恕我不能说出来，总之，我与他无恩无仇，他受人差遣，我却不甘心受缚，等会儿请命船家靠岸，我得走。”
“大哥，你……你的伤势，怎可……”姑娘惶然叫。“我不要紧，还挺得住。”
“贤侄，依我看……”
“依你看，恐怕咱们要同归于尽……”话未完，房门响起叩门声。沈仲贤伸手位开房门，门外爬伏着查明，低声说：“上游下来了三条船，已打出限令靠岸下碇受检的信号。”
“那是什么船？”李玉急问。落日余晖仍残留在天宇下，暮色中视界仍可及远，三条快船从上游下放，鱼贯迎面而来，渐来渐近。“恐怕是池口河泊所的�