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沛。萧。徐、邱……尽成泽国。年年水灾，焉得不苦。
以最近来说，正德四年，河决曹县的温家口、冯家口、杨家口，洪水冲决三堤——南长堤（太行堤）、缕水堤（二堤）、临河堤（三提）——直抵城下。
三座堤每堤相距十里，原河道距城四十里，洪水意到了城下。原河道宽有一百八十丈。深三丈左右，竟成为两岸阔百余里的大洪水巨流。
去年六月，上游决不名府的黄陵岗，下游决曹县以西的天仙庙、孙家口，河道改道从城北东行，五百里沃野尽成泽国。
京师派来了管河副都御史刘恺来治河，这位大老爷看黄河变成了汪洋大海，除了叩头拜天地别无良策。巧的是他居然磕头磕出奇迹来了，第三天河道南涉，回到三堤之外，他这位大老爷带了大批磕头虫祭告河神谢恩。
河床高出地平面，堤却跟不上河床的上升速度，洪水期一到，数百里的长堤怎挡得住？碰上这位只会磕头求神保佑的治水大老爷，灾害不止，自非奇事。神是不会保佑人的，必须靠自己保协自己。同时，地方它既然换了些害民贼，良善小民便失去了保障。
这一来，人的自私心理抬头，每个人都为自己打算，民风便逐渐开始转变。变得冷酷、无情、自私、凶狠，每个人都为自己打算，糟的程度可想而知。
李玉目前又改了姓名，不叫艾文慈，不叫周昌，也不叫吴用，叫南鸣，姓南名鸣。谐音是孤掌难鸣的鸣字。
他的箭伤已经养好了，踏着七月天的炎阳大地，从城武县乘车奔向曹县。逸绿姑娘给他的劝告，并未产生如期的效果。他心中虽动了不再找匪的念头，但仇恨的意识，仍然驱策着他去找那些匪首。
曹县是他的目的地，那儿有他要找的人。
城中至曹县全程七十里，府州的交界处有一座山岗，称龙岗，也叫卧龙岗。西南至曹县四十里，东北距城武三十里左右。岗下有一座小镇，叫东陵镇，属城武管辖。城武与曹县虽同样是县，但在分等上略有不同，城武是府属县，曹县则是州属县，府属县自然神气些，东陵镇颇以府属自豪。镇南有一条小径，五十里左右到众涸集。过黄河可以到河南的归德府。
东陵镇附近，全是黄河泛滥所造成的冲积平原，去年河决，河岸北移一百二十里灌入运河，这一带尽成泽国，镇民有三分之二被洪水所冲走。后来河道重新南移，这一带又成为沃土，但元气未复，原有的房舍十不存一。一年来，尽管外地有不少移民前来定居，当地的人也以重金至外地召请长工佃户重整家园，但仍未能使东陵镇恢复旧观。
人力缺乏，牲口稀少，只有村附近开辟了一些田地，三四里外则是一望无涯的荒野，野草高与人齐，树木稀少，果真是满目苍凉，空茫死寂。镇四周筑有寨墙，寨内房屋散落。寨外柳林稀疏，田间的高粱相谷子欣欣向荣，一片青绿，与三四里外的荒凉景象大不相同。
已牌时分，一辆客货两用大车徐徐西行，距东陵镇不足五里地，快到了。这种大车车厢甚大，轮轴宽，不设篷。如果载客，则在四面的栓头张起一块以柳条编成的篷盖，极作遮蔽烈日暴雨之用。这部车已经张了篷盖，车厢后部载了不少以柳条笆盛着的货物。车厢前半部，坐了五个客人，挤在闷热的车厢内，风尘满身。
车是四套车，有四匹健骡拖拉，如果货载稍轻，可以减少牲口的数量。车把式的座位高高在上，中有一个人，一眼便可看出是长程客货车。车座有侧的扶手拄，插了一枝淡绿色的三角小旗，旗上绣了一个红字：卞。车厢务，用朱漆横书着一行大字；兖州车店，通行全省。
那时行政区分为二直隶，十三布政司，二直隶是京师和南京。省的称谓沿袭元朝，本朝初年仍然称中书省，后来方改为承宣布政使司，不再称省。但民间旧俗难改，仍然称省，只有官方文书方可找到布政使司的称谓。
兖州车店的东主姓卞，山东地境内，谁不知巨无霸下三爷腾较了得？即使是匪乱期间，下三爷的大车，响马贼也不敢任意抢劫毁损，他的总店设在济南，但兖州的分店主持人，只在卞家的于侄中遴选充任，因为他是本府曹州冤句人。冤句是古地名，也叫宛亭，位于曹州的西南。唐朝黄巢造反，起于冤句，就是这地方。
五个旅客中，其中之一是南呜——艾文慈。目前，他重操故业，身份是走方郎中。他的招牌是一根齐眉枣木杖，杖头挂着一束干草药，下垂一块杉木小板，上面写着：专治奇难杂症五痨七伤，赠送祖传炮制膏丹九散。背了一个大药囊，腰系布巾包的金针盒，风尘掩不住他的轩昂气宇，盖不住他英伟潇洒的颜色。
炎阳似火，没有一丝凉意，没有风，暑热迫人。已经晴了半个月，今年雨水少，车马过处，黄尘滚滚。
车把式长鞭一挥，“叭”一声暴响，文八长鞭的稍暴出一朵鞭花。在第一匹健骡的头后上空发响，四匹健骡蹄上一紧。
他用巾拭拭脸面，扭头向后面的车篷项叫：“客官们，半盏茶时分便可到东陵镇，诸位可歇息片刻，过些茶水。”
“赶车大哥，可否赶上一赶？车厢里受不了，呀！”车内有一位旅客叫。
车把式招摇头，苦笑道：“赶上一赶不打紧，下半程牲口可吃不消。
客官，这种天气不算热，如果不是去年闹水灾，这一带全是田地，再过半月高粱长至八九尺高，人在路上走四面不透风，浮士近尺，车辆压下去灰尘上扬七八尺，那才叫苦啊！”
轮声辘辘，骡车不徐不疾地向前行驶。
艾文慈穿了一身直裰，戴四千帽。他倚坐在车凳上假寐，对身外的事不予置理。
车后传来了隐隐鸾铃声，尘头大起。不久，铃声渐近。尘影中，可看到车马的形影，蹄声急骤，车声辚辚。
车把式扭头一看，赶忙将车尽量向侧靠，并亮声高叫道：“老兄，慢点儿好不？”
四匹浑身枣红，高大雄骏的粟色马，拉着一辆豪华的轻车，以高速急驶而来。轻车的左右后方，三匹同样雄骏的健马护驾，马上的骑士两男一女，穿月白劲装外罩绸质被风，头戴同色布质遮阳帽，佩了剑，神气极了。
天蓝色的车厢形如轿篷，天蓝色的纱制车帷，绣着云雷纹和红图案，四周绣着祥凤，垂着流苏。四匹骏马清一色配带全饰，套具、笼头嚼环、顶铃、缨络……全是崭新的精制品。这是大户人家的豪华轻车，但只限于平民缪绅使用。如果是官宦人家，车顶必有装饰，车厢旁绘有代表家族的图案。顶饰须按官品装饰，一看便知。本来朝廷曾颁下禁令，民车的车厢仅许用黑色，但久而久之，除了大红之外，已不限于黑色了。
车慢低垂，看不见车厢内的景物，但幽香随风散边，猜想车厢内的人可能是女流。
车和马对客车的车把式所说的话不予理睬，风驰电掣似的超越而过，留下了飞滚着的黄尘，几乎对面看不到人影。
车把式发出一声低低的咒骂，放松控索掩住口鼻骂：“狗娘养的！
神气个什么劲？”
久久，尘埃渐清，客车方以正常的速度行驶。
一名客人将头伸出窗外问：“赶车老兄，那是些什么人？”
车把式摇摇头，信口道：“不知道，反正总是附近大户人家的内眷，带着打手保镖招摇，还会是好路数？”
镇口的栅门大开，远远地便看到栅门不远处的柳树下，围着一群人。在犬吠人声中，客车驶人栅门。
“兖州到归德的客车。”人丛中有人叫。
其实，车不能到归德，只到蔚邢，黄河渡头。河对岸，有归檀府的车马转载客货。归德府属河南，不是山东地境，渡船裁不了大车，车过不了河。
街道宽阔，两旁虽有不少住宅，但店铺甚少。全镇只有百余户人家，全都是务农的朴实镇民，只在镇中心设了五六家店铺，贩卖农具与日角必需品。一间小店兼营客栈，也就是车马的歇息站失。店右边的杂货店，是供应官盐的唯一地点，而且兼卖成药，备有一些平常的褒丹散。路两侧栽了不少柳树，右侧的一株柳树下，围着一群人，一个个神色忧虑。车把式扭头向人群瞥了一眼，看到了树下躺了一个年约半百的人。
一名村夫站在路旁大叫道：“赶车的，小心了，刚才商大爷的车伤了人，你可不能再出事了哦。”
车把式吆喝一声，拉下刹车杆，车吱嘎嘎发出尖厉刺耳的怪响，刹好了，插好长鞭，向村夫笑问：“懊，刚才那辆轿车是商大爷的？”
轿车，是指车厢的形状如轿的车，本朝方有此称谓。车把式的话，含有讽刺的成份，是有原因的。通常所称的轿车，专指轿而言。轿，称为育行之车。另一种正式的所谓轿车，京师以外的平民百姓，八辈子也没见过这种车。皇帝的车称辂，共有五铬。玉中、左金、次革、右象、砍木，圣驾出游通常是乘玉铬。至永乐年间，所造的大籍和玉辖，都是用两头象施挽的，马拖不动这种庞然大物。用马的则称为马辇，用人抬的叫步擎。皇后也乘格，并有所谓五色安车。皇如的车则称凤轿与小轿，但不是人格的轿，确是车，这就是轿车名称的由来。除了是奴之外，东宫妃及亲王妃的车，也称凤轿与小轿。郡王妃的车，政风为翟，称翟轿，也称翟车。
那时，除了妇女或者弱，平民百姓是禁止乘轿的。即使是官，文官三品以下皆不许乘轿，武官不论大小，一律禁止乘轿，必须骑马，以免打起仗来忘了骑术。这里所指的轿，也叫肩舆，不是车。
车把式明知当地的士霸商大爷八辈子也没沾上官，所以语气中讽刺他的内眷想做皇妃。
村夫听不懂车把式话中的含义，点头道：“是的，刚才在此撞伤是一个外地人，恐怕不妙。”“有何不妙？商大爷难道害怕不成？”
车把式笑着说：“我是说这个人不妙，恐怕活不成。”
“哈哈！自有商大爷善后，你们免操心啦！把人带去找郎中救命，你们怎么置之不理围着看热闹？〃车把式泰然地走。
“敝处没有郎中。再说谁也不愿叫留一个身份不明的外地人，以免打人官司。老兄，行行好，带他到县城去就医，成么？”
车把式脑袋摇得像博浪鼓，苦笑道：“老兄，要两个半时辰方能到县城，带着他？老天，你是不是要打人命官司？免了，谢谢。”说完，推开刹车木，长鞭一挥，便待驱车而去。
艾文慈突然伸出窗外叫：“且慢，让在下看看。”
车把式不耐地说：“你要看去好了咱们在前面的小店歇息等你，你如果耽误过久，便赶不上了，我可不能久等呢！”说完，长鞭暴响，健骡前驰。
艾文慈排开人丛，有人在前叫：“郎中不了，大家让开些，别挡路。”
一名村夫不但不让开，伸手拦住去路道：“老四，你想找死不成？”
引路的老四哼了一声道：“二哥，你这话是什么意思？”
“什么意思？商大爷的事你敢管？”
“你是说咱们见死不救吗？”
“商大爷的事，不许任何人干预。救的不好，这场人命官司你打定了，即使救得好，商大爷也不会让你安逸。你不是不知道商大爷的为人，何苦惹火烧身？”
艾文慈忍不住问：“老兄，商大爷是什么人？”
“是镇西的主人，本镇的首富。你是外地人，最好少管闲事，快走吧。”
村夫善意地说。
“那……撞伤的人……”
“商大爷会来善后的。”
“那岂不是晚了么？救人如救火，拖延不得。”艾文慈断然地说，径向里走。
村夫不住摇头苦笑，叹口气不再阻拦。
这位中年外乡人已是人事不醒，脸部擦伤，流血不止。身旁搁着一个小包囊沾满尘埃，衣裤并来擦破。按伤势论，这人不该昏厥的，脸部的皮内伤并不严重。
但经过艾文慈的检查，这人的伤势比外表所看到的创伤严重很多。
他毫不迟疑地取下药囊，一面取药一面向围观的人叫：“劳驾诸位，去取杯水来。”
没有人移动，所有的人皆袖手旁观。最后还是老四挤出人丛，取来了一碗水。艾文慈拉开那人的牙关，捏碎一颗褐色丹丸塞入那人口中，用水灌入。
正忙着救人，人丛突然纷纷后退让开一条空隙，两个穿短打的大汉大踏步进来。
领先的人满脸横肉，伸出毛茸茸的大手，一把夹背抓住艾文慈的后领，提起向旁一推，瞪着凶光暴射的怪眼叫：“走开！少管闲事。”
艾文慈的手中还端着水碗，一提一推之下，水泼在胸襟上，几乎一脚端翻脚旁的药囊。强龙不斗地头蛇，江湖经验告诉他，约束他不可在异乡招惹当地的土豪恶霸。他将碗交给老四，静观变化。
两大汉先怪叫着要所有的人离开，满脸横肉的大汉则伸手便拉受伤的人。
紧要关头，牵涉到人的生