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他被安置在签押房，打了手模脚印，方押出堂下，在左首席地坐下。阶下，回避牌已撤，准许县民旁观，仅树立了肃静牌，近百名看审的县民，屏息着静候，没有任何人敢发出声音。
蓦地，传呼声悠扬而起：“大人升堂！大人升堂！大人……”
狱卒将他扶起，屡声橐橐，知县大人从后堂转出，升上公堂。
这位大人身材修长，颊上无肉，生有一双阴冷锐利的眼睛，留着三绺须，脸色阴沉，不怒而威。
主簿呈上诉状，县丞呈上罪证，案上摆了艾文慈的包裹行囊氏盒药物。其中最触目的，是那些必要时用来救命的小玩意：可做百合钥的如意针钩，半开锋口的制钱，撬物用的扳手披针，七形小钻。
唱名、点班、……一阵繁琐架子十足的升堂节仪过后，推官宣读诉状，大意是说姓南名鸣的人胆大包天，白昼公然抢劫兖州车店的长途客货骡车，逃回金乡。竟敢公然侵入站店抢劫伤人，罪证确定，罪不可恕。
郭大人冷冷地注视着堂下的艾文慈，久久方吐出王个字：“带原告。〃“带原告！”一名公人传叫。
两名公人带上麦定远上堂跪下，县太爷冷冷地说：“报上身世来历，所告何事。”
姜定远当然一口咬定艾文慈入店抢劫，指证艾文慈在东陵镇抢劫骡车。可是，他说不出骡车的现状，也含糊地不提有谁目击检劫骡车的人证。
“带犯人。”郭大人叫：大人已看过诉状，不用多问原告了。
四名狱卒将行走不便的艾文慈连推带拉拖到堂上跪下，郭大人照例问明身份，指着公案上的杂物问：“南鸣，这些物件是你的？〃艾文慈根本看不见案上的东西，说：“小民看不见。请大老爷赐给小民看个明白……”
“啪”一声响，惊堂木第二次暴响，大老爷的叱声惊心动魄：“大胆恶贼，你还敢在公堂放赖？”
完了，不问青红皂白，大胆恶贼四个字，已加在艾文慈头上了。
“刚才原告的控诉，你听清了没有？”大人接着追问。
“回禀大老爷，小民冤枉……”
惊堂第二次暴响，大人怒叫：“人证物证俱在，犯案时当场被擒获，你还敢叫冤枉？该死的东西。”
“小民赶来报信的，怎敢……”
“住口！报信你会伤人？贼骨头不打不招，大刑伺候。拉下去，赏他五十荆条。”
五十荆条谁也吃不消，公人们不由分说，拖曳他下堂，只打了三十余记，饥渴交加，筋疲力尽的艾文慈，便已经半身血污，昏厥了。
冷水将他泼醒，接着是一声比一声冷厉的叱声如山般压下：“从实招来！从实招来！从……实……招……来……”
最后一声“看夹棍伺候”如天雷狂震，他五内如焚，大叫道：“我……
招……〃声落，他再次昏厥。
郭大人先入为主，仅凭姜定远的一面之词，便直觉地认定艾文慈是劫匪，不容分说，便用刑迫供，屈打成招。当然，艾文慈身上所带的救命小玩意，确也令人生疑。
艾文慈本来就受伤甚重，再经大牢的一夜折磨，而且饥渴交加，怎受得了大刑？听说要备夹棍伺候，如果双腿受不了断了胫骨，这辈子岂不完了？
他并不是怕夹棍，而是知道这位县太爷已认定他是劫匪，不取得口供，岂肯罢手？必将有一连串更残忍更痛苦的刑具接踵而来，血肉之躯，怎熬得住重刑？反正到头来是非招不可的，熬不下去不但毁了自己，而且连脱身逃狱的机会也将绝望了，他把心一横，叫出一声“招”，急怒攻心与痛苦的侵袭下，他再次昏厥。
一桶冷水再次把他浇醒，县太爷的声音凄厉刺耳：“你罪证确实，当场人赃并获，料你也无法抵赖，好好从实招来，如何打劫骡车同党何人，前脏何在？招！〃他定下神，举目向上映，看清了那郭大人阎王似的脸容上，充溢着得意的神色，涌现着刚愎阴森的光彩，不由浑身通过一阵寒颤，起了一阵可怕的粟动。
不错，这种人的脸色他看多了，多得令他自己麻木，但牵涉到自己的生死，他不能再麻木了，钢牙一挫，叫道：“青天大老爷，你得了东陵镇商家多少关节？”
郭大人勃然大怒，这位清官大老爷还没听说过东陵镇有姓商的人呢。
“掌嘴！”郭大人大叱，惊堂木又响，响得令人心惊肉跳。
行刑的公人取来了嘴板，劈劈啪啪掌了艾文慈十记嘴，只打得他满口流血，大牙几乎被打落，脸颊逐渐成了紫黑色。
“匪囚你听清了。”郭大人冷厉地说，稍顿又道：“本官正途出身，十载寒窗磨穿铁砚，二甲进土得来不易，不敢上负国恩，为官以来，俯仰之间可对天地鬼神。文官不爱钱，武官不怕死，乃是君国之福，天下幸甚。
本官为官三年，两袖清风，自问涩囊无半文不义之财，惩奸邪抑豪强，从不人后，可质天地鬼神，你这厮居然敢在公堂反噬本宫收受关节，掌的嘴算是便宜了你，快招！”
他再次打量这位县太爷，不由自主连打寒颤。也许这位狗官确是清官，但就事论事，分明是个自以为是，刚愎自用不通情理的所谓酷吏，举着一块不要钱自命清廉的招牌，存着惩奸邪抑豪强的心念，便任意胡来，说风是风，说雨是雨，兴之所至，凭好恶而草营人命。碰上这种人，比碰上贪官污吏更可怕。贪官污吏贪脏枉法，有时尚感到亏心，也不做得太绝，也许尚有点害怕鬼神报应，而这种酷吏却无所顾忌自然心狠手辣，其可怕的程度，简直可比洪水猛兽。
他长叹一声，绝望地说：“青天大老爷，要我招什么我都认了，只要写上供状，我画供就是了。”
“混帐！你不亲口招供，供状如何写法？”郭大人怒叱，再拍那块倒媚的惊堂木。
“好，我招。小民不该见财起意，在东陵镇抢劫骡车，心犹末足，再到站店行劫。没有同党，一切皆是小民一人所为。”
“骡车的下落呢？”
“小民洗劫之后，便前来金乡劫站店，不知下落。”
“大胆！休想避重就轻卸刑责么？”
“小民公然行劫，已是死罪，还怕其他刑责么？”
“你要是不从实招来，岂不显得本官无能么？一追二比，不怕你不吐实，大刑伺候。”郭大人怒叫，惊堂木拍得山响。
“招，我招。骡车已翻入泥淖，车夫旅客不知死活。”
接着，是一连串的追问，人、时、地、物问不完，看看时光不早，青天大老爷总算还不太糊徐，宣告待行文城武查明下落，回文时再开庭宣判。
艾文慈心中一宽，尚存有一线希望，希望城武的知县大人是个明镜高悬的青天大老爷，希望兖州车行的卞店主赶到城武查明真相。至少，今天没死在大堂上，仍是值得庆贺的事。同时，等城武的回文到来，宣判之后，呈文至府谓核加不是判斩立决，便可将刑期拖至秋后，有这许多时日，也许另有变化五行有救哩。
巳经认了罪，死刑已定，他反而定了心。
在供状上画了押，他拾起变形的脸，向堂上叫道：“青天大老爷，小民已经认罪，刑也熬了，押也画了，死刑已定，九条牛也拔不了罪状中的半个字。大老爷已心满意足，可否让小民说几句话？”
郭大人瞥了他一眼，一面查阅画了押的供状，一面信口说：“本官从没见过甘心认罪的死囚，你也不例外，你说吧。”
〃小民有三件事要说。其一，小民死在贵县不打紧，而凶手不但能逍遥法外，同时，更枉送了车夫和四名旅客的性命。其二，大老爷先入为主，并末给小民丝毫申诉分辩的机会，冤屈难伸，屈打成招无以服众。
他惨然一笑，一字一吐地说：“青大大老爷，你骗得了你自己的良心，骗不了全县数万平民百姓的耳目，但愿你青云直上，封侯入阁一帆风顺，永没有致仕重为庶民的一天：不然的话，日后你会遇上像你一样的酪吏，那时你便不至于如此愚昧刚愎了。”
“你好大的狗胆！”郭大人气得暴跳如雷，离座厉吼。
他吐掉一口血，木然地说：“死且不惧，怎不大胆。小民已认命只希望大人扪心自问而已，将一个劫后余生逃得性命赶来通风报信的人当作劫车凶手，大人并不见得聪明……〃“押下去。〃，退堂广郭大人高叫，离开了公座。
“退堂！”公人大声传呼。
所有的人皆肃立欠身，屡声橐囊，大人扬长而去。
狱卒拖起艾文慈，公人们开始赶走观审的人。
他吃力地向对面的原告姜定远咧嘴修笑说：“姜兄，在下死了不打紧，田福春与四位乘客就因为你阁下的愚昧，命在须灾。在下如果不被你送入衙门，东陵镇的商家兄弟尚不敢杀人灭口，你平白送掉他们的性命，不知是何居心？阁下，赶快传侍给卞店主，虽救不了田福春他们五个人，也许可查明根底替他们报仇雪恨，以免他们含恨九泉。”
姜定远脸色一变，赶忙将一锭银子塞入狱卒的袖中。栗然地问：“那……你真是冤枝的？”
“世间竟有你这样愚昧的人。在下如果真要动车，怎会等到东陵镇才下手？又怎会登门自投罗网？青天白日闹市之中，公然入店抢劫？
你也不想想事情是否合情理，害人害己枉活了这一大把年纪。卞东主一代英雄，用了你这种人，可说是倒了八辈子大楣。田福春也真是死得冤往。”
“那……那你为何招认？为何不表示向提刑按察司上诉？”
“哼？不招的结果如何？别说向提刑案察司上诉，即使是上京击登闻鼓也是杜然，你没听说过灭门令尹这句话么，我一个外乡人，身在死牢，如何去找有利于我的证据？”
狱卒与公人不敢再逗留，拖架着他置回死囚车。
当晚，县太爷亲颁手示，不分昼夜，调集县内所有的巡捕和丁勇，严加防守大牢，而且布下埋伏，严防艾文慈的贼伙反牢劫狱。
当晚，来了几个夜行人，发现戒备森严，失望而去，避免打草惊蛇。
按审汛的情形看来，艾文慈的命运已经决定了，无可更改，即使姜定远想撤回诉状，也无可驳回，势不可能。县太爷已命师爷拟好两件文书，一是要求城武县查证东陵镇劫车案的详情，一是里报府城有关动车案的破案经过，拟定的判决是斩立决，专等城武县的回文到来，一并呈府城。
一般说来。知县大人已判决的案件，可说已成为定案了。虽则死刑的定谳大权并不操在知县大人手中，但官官相护，也不愿多管一下级官吏的事，如果没有死囚亲友奔走抗告，府大人布政使大人不会批驳重审的：甚至经由按察司呈报刑部的案件，刑部也极少批驳。真能获得平反的案狱，可说少之又少。
如果囚犯的家属掌握了足以雪冤的反证，又向府衙门抗告，如果伸不了冤，再上布政使衙门抗告无效，便得到按察使衙门了。假使仍然无效，便得申请上京的路引，到京师击登闻鼓告御状，但等犯人解送别部会审，因死刑犯例由三法司审讯复核。府州县的权责，只限于枚、流徒、迁徒而已。会审不服，便可击登闻鼓。登闻鼓设于长安右门外，由六科、锦衣卫派人轮值收状，非大冤及机密大事不得去，未必由皇上亲鞠，这就是所谓的告御状。
像艾文慈这种囚犯，孤身一人无亲无故．除了等死之外，可说毫无机会苟全性命。如果熬不了刑，恐怕连解往府城的机会也没有了，死在重刑下那才冤哉枉也。
第三天，城武县的回文到了，文上说，骡车沉没在东陵镇西面卧龙冈下的泥淖中，货物已空，车夫与四名旅客的尸体已经打捞上岸，忤作验出皆是刀伤致死。之外有一名匪党的遗尸，显然是劫车时被车夫所击毙，经传讯东陵镇目击凶案发生的三位证人，证明劫车人旅客之一，会合埋伏在该处的一名匪党共同下手抢劫。因该车曾在东陵镇歇息半个时辰，证人认出该劫车贼是一位自称郎中，胜南名鸣的人。
第四天，递送文书的人先出发，至府城投文。
第五天，囚犯上了铐链，打入囚车，由八名公人武装械送府城，囚车走得慢，至府城两百二十里，预定三天方可到达。
这几天中，岳珩兄弟一群男女，查遍了兖州府城，最后得到线索，一名操京师口音叫南鸣的郎中，搭乘兖州车行的长程骡车，据说去处是曹县。
他们立即起程，奔向曹县。在他们离开兖州府城的稍后片刻，姜定远派来报讯的人，刚好踏入城门，接着是递送文书的人到达。他们并不知情。失之交臂。
岳珩兄弟、飞霜姑娘，和他们两位朋友贾芳、雷震远，五个人在两天后到了金乡城，沿途毫无所见，入城第一处先到的地方，便是鸿福客栈。
岳珩极少出京，对江湖门道生疏，因此久走江湖，朋友众多的乃弟岳琳，成了他们事实上的主脑。
五个人风尘仆仆，踏入鸿福客栈，已是木牌正本之间了。岳琳首先踏入店�