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小神女对书呆子笑了笑：“你呀！胡言乱语还少吗？前年在长沙一间酒楼上，就胡言乱语，给东厂的人抓了去，去年在重庆的大街上，又胡言乱语，险些丢了性命，这一次，已经是第三次了。我没有说错你吧？就是刚才，你又在胡言乱语了。说什么一片诃谀之辞，令人听了反感。要是给东厂的人听到了，恐怕比你在饭店说的话更大罪。”
书呆子一下愕住了，四下看看：“在这马车上，不会有东厂的耳目吧？”
小神女说：“这个，我就不敢保证了。”
“难道在这马车上，也有东厂的人？”
“马车上是没有，可是那个赶马的人，谁敢保证他不会是东厂的人了？”
书呆子一下又吓得面色大变：“他，他，他，他不会是吧？”
小神女一笑：“就算他是，我们在车内说的话，他也不会听到，这个你放心。”
棋儿说：“我的二少爷，你今后一定要千万记住，不可乱说话了！”
书呆子说：“我今后真的不再胡言乱语了。刚才，几乎是吓死我了。”
小神女说：“二公子，你不会死的。”
“我，我，我为什么不会死的？”
“哪怕你闯下天大的祸，也会有人在暗中保护你。”
“谁在暗中保护我了？”
棋儿说：“我的二少爷，你这都不明白，自然是三小姐、四小姐在暗中保护你啦。不过，你也不能再乱说话呀！”
小神女说：“在暗中保护你们的，不是我，也不是我四妹。”
书呆子又是一怔：“不是你们，那又是谁了？”
“是神秘的杜鹃呀！”
这一下，不但书呆子和棋儿感到愕然，连婉儿也愕然起来了。神秘的杜鹃，怎会在暗中保护书呆子了？三姐姐这话是什么意思？
书呆子愕了半晌：“神秘的杜鹃会暗中保护我？”
小神女说：“是呀！就是我们不出现，杜鹃也会出现来救你，在重庆船上的那一夜，我们没有赶到，杜鹃不是及时出现救了你吗？”
书呆子望着小神女：“三小姐，你不是和在下说笑吧？”
“你看我是在说笑吗？”
“这不可能，我跟他从无来往，更未谋面，他怎会暗中保护我了？”
“在重庆长江边的那一夜，他将你救上了岸，是怎么一回事？我想这一件事你不会忘记吧？”
“那是他为了杀东厂的人，无意中救了在下而已！不像你们，老远从重庆赶来救我，这种情义是完全不同的。当然，他虽然是无意救了我，我也是感激，但我却不敢与他接近，更不敢与他来往。恐怕他也不屑与我来往，更不会记得有我这么一个无用的书呆子。”
“要是他有难求助你，你会怎样？”
“他神秘莫测，智慧过人，会有什么难了？就是他有难，也不会来求助我这个无能的书生，恐怕我是什么样，他也不记得了。就像他是什么样，我也不认得一样。”
婉儿“哦”了一声问：“他救你时，你没看清他是什么样吗？”
“我早已吓得六神无主，敢看他吗？只见一个黑咕隆咚的人跳下舱来，提起我往岸上飞去，我被吓得魂飞魄散，害怕他手一松，我会掉下江中去了，就算不掉下江，摔在岸边的石头上，也会粉身碎骨。幸好他没有松手，轻轻地放我下来，叫我往西边跑，随后他又飞回船上杀人了。”
小神女问：“那他说话的声音，你总可以知道他是男是女，是老是少吧？”
婉儿也说：“是呀！你这么能判断推想，听不出他是个什么人？”
“我早已吓得魂飞魄散了。怎知道他是男是女，是老是少？不过，现在想起来，他声音苍劲，好像是个半百老人。”
婉儿和小神女不禁互相看了一眼，书呆子这么一说，与一阵风和小怪物所说的是不谋而合，杜鹃真的是一个上了年纪的人？那就不可能是这书呆子的双胞兄弟了。更没理由暗中保护这书呆子了。可是有这书呆子在，就往往有杜鹃的出现，这又怎样解释？说他们是一个人，书呆子明明和自己在一起，而在千里之外，小怪物又发现了杜鹃的踪迹，更说不通了。这么一来，又令小神女跌入一片迷雾之中。但不管怎样，这个书呆子与杜鹃，总有一种不可思议的联系和说不出的神秘。
是夜，他们投宿在保定府最北的定兴县城内一间客栈中。再往北走不远，就是顺天府辖下的涿州了。京城的血案，在定兴城内，更是家喻户晓，人人都说这是神秘的杜鹃所为，居然连这京官家中的一个三岁小孩也没有放过，太无人性了。小神女一听，更不相信这是杜鹃所为，书呆子对这事更缄口不语，害怕又招来横祸，累及小神女。
第二天他们一行四人又登车继续赶路，他们经涿州，过良乡，跨过永定河的芦沟桥。两天多来一路上没发生什么意外，也没有遭遇任何麻烦，在第三天的下午，他们从广安门进入京城。一路上，尽管军兵林立，东厂耳目众多，由于小神女和书呆子都是书生打扮，是进京赶考的举子秀才，带着棋儿、婉儿这两个书僮时，行李简单，更没有兵器，几乎不为人注意，守门的士兵略略盘问并验查了他们一下，便放他们进城了。高升客栈，就在广安门的一条大街上，书呆子和小神女，总算平安无事的到达了高升客栈。
高升客栈，可以说是京城一间颇有名气的客栈，也是酒楼、茶室、客栈合一的客栈，门面豪华，店内装潢幽雅，有最高级的客房，也有几人合住的一房间，更有符合富贵人家，带着家眷投宿的单门独户的小庭院，配有男女侍者。当然，它的租金是非常昂贵了，不是一般人住得起的，它是方便一些来京的边疆大臣，各地巡抚之类的要员入住的，也是各地来京的豪商巨贾所喜欢住的地方，这样单门独户小庭院别墅似的楼阁不多，只有十间，另有一道门户专供出入，没有特别把守。这些在客栈西北角单独建设的别墅群，里面有假山流水，花园小径，拱桥凉亭供客人们享受，每一座小庭院都有围墙相隔，不受外人干扰。
客栈的布局是南厅北院，东西设有西厢东楼，都是一排排整齐的客房，它是京城中最豪华的客栈，但又是京城一间价钱较便宜的客栈，只要不是家境贫寒书生，一般人都住得起。由于店名“高升”意头好，因此每次科举，都成了举子秀才们云集的地方。店中有专卖文房四宝和书籍的柜台，所以来赶考的秀才书生，住进了客栈，不用出外，便可购到自己所需要的东西。
高升客栈，吃住玩乐，样样齐全，是京城一处文人雅士、王侯公子、富豪子弟前来饮酒、娱乐、谈天的地方，它的酒楼部，几乎是夜夜莺歌，文人雅士不醉无归，甚至就在客栈住下。
高升客栈的老板郑士奇，京城人称笑面员外，也是一位经商的奇才，为人十分老练和圆滑，不论对什么人都相处得好，上至王公大臣、下至走卒小贩，都是和颜相处，以礼相敬，一副笑脸相迎，他也像幽谷大院其他各地负责人一样，遵循一句话“和气生财”。生意不成仁义在，宁愿吃亏，也不与人争执，在生意上，自己过得去，也让对手过得去，大家都有钱赚，来个皆大欢喜，所以他在京城一带，极得人缘，受人尊重与信赖。
郑士奇为人还有一个特点，极善烹调，炒得一手的好菜肴，哪怕任何一般的菜式，一到他手上，便可以化腐朽为神奇，令所有的人吃得津津有味，称赞不绝。他将自己这一门烹调绝技，传授给自己的五位心爱子弟，自己极少亲自下厨，除非是幽谷大院的每一年的大团拜日，他才亲自下厨。所以高升客栈中的菜式，与任何一家酒楼饭店不同，有自己的独到之式，没有他的口传身授，任何人学也学不会。这也是高升客栈兴旺的原因之一。
郑士奇这一门烹调绝技，除了幽谷大院的人知道外，没任何人知道，一切由他的弟子打点。在这方面，他是一个深藏不露的人，他的五位弟子，一个在幽谷大院，一个在高升客栈当大厨，其他三个，分别在四川、湖广、广东三处地方，都是掌管幽谷大院所经营的酒楼、饭馆。郑士奇在表面上只是一个商人，是经营酒楼、饭店、客栈的商人，当然他也有一身武艺，但从不佩带兵器，厨房中的每一样工具，都是他的兵器，碗、碟、杯、筷、刀、铲、锅、盖，一到他手中，皆成为可怕的兵器，伤人在刹那之间。他的绝技和他的烹调技巧一样，同样也不为人知。他随手飞出来的碗、筷、杯、碟，就是受了伤的人，也不知从何处飞来，更看不出是他出手。京城之中，没人知道他身怀武功。
小神女在高升客栈前下了马车，店小二见两位书生带了两位书僮在店前下来，知道这是进京赶考的书生，前来本店投宿了，立刻笑脸迎了出来，躬身请进，一边说：“两位少爷来得正是时候，我们还有几间上好的房间，要是迟两天来，恐怕就没有空房了。”
小神女说：“小二哥，我是前来找你家的郑老板，他在这里吗？”
店小二愕了愕：“你们不是前来住店，是找我店的老板？”
婉儿说：“我们不来住店，跑来这里干吗？”
店小二说：“既然是前来住店，有小人招呼也行了。用不着见我家老板，我家老板近来可忙哩。”
小神女说：“小二哥，我们前来住店，也是前来拜访你家老板，我们是从四川来的，有件东西要当面交给他才放心，请小二哥快去通报一声。”
店小二一时惊疑：“两位少爷认识我家老板？”
“我们不认识，但他见了这件东西后，自然就会认识我们。”
“既然这样，两位少爷先请到小会客室坐坐，小人立刻去通报我家老板。”
“麻烦小二哥了。”
店小二带小神女四人来到小会客室坐下，殷勤地奉上茶水，转身便去报告郑老板了。书呆子也知道京城的高升客栈，是一间有名的客栈，是会考举子们云集投宿的地方。专门为赶考的秀才们服务，帮助你打点，也为人准备进考场一切需要的东西，就是不懂考场规矩的人，进了这家客栈，也不用担心，店小二会事事都为你准备好，考完三天试后，还派人接你回客栈，唯恐你在京城走失。
书呆子困惑地问小神女：“你有位四川朋友认识这店的郑老板？”
小神女说：“是呀！”
“谁！？”
“你在重庆住过的廖府，廖员外呀。那位廖员外，你不会不认识吧？”
“在下当然认识。廖员外是位热情、大方、好客的富商，在商人们中并不多见。原来他认识这里的郑老板，那太好了。”
“哦！？好什么？”
“难道不好么？在下在家乡就听闻，京城高升客栈名声极好，不但在生意上童叟无欺，对应考的举子照顾也极为周到，只是不知道店主是谁，现在既然廖员外与他是朋友，他一定会特别关照我们，那我们在京城的行动，就方便多了。”
小神女含笑问：“你在京城有什么行动了？”
“到科场应试呀！这不是行动么？有郑老板为我们打点，我们就不会像无头苍蝇似的，到处乱飞乱扑了。”
“你不会真的去应试吧？”
“在下当然是真的应试啦。不然，怎向父母交代？”
婉儿在一旁问：“二公子，你真的想榜上题名吗？”
“题不题名是另外一回事。不过我想，我一定是名落孙山的，只好回去向父母说，我已是尽了力，不中是命，怨不得我。”书呆子说到这里，又四周望望，轻声说，“在下不想做那九千岁的殉葬品，稀里糊涂的死去。”
婉儿问：“那榜上有名的，都是殉葬品了？”
“差不多吧，榜上有名的，顺从九千岁的，以后没有好下场，不顺从的马上会有大祸临头。只有少数的人能侥幸活下来。”
“那这次去考试的不等于去鬼门关报到吗？”
“不错！聪明的会从鬼门关逃出来。”
“怎么逃出来？”
“考不上，不就是逃出来吗？”
棋儿说：“二公子！那你千万别考上呵！”
小神女说：“看来，我得破坏这一场考试了！我可不能眼看着这一群举子秀才，无辜地进了枉死城。”
婉儿问：“那我们怎样破坏？”
“想破坏还不容易的？放一把火不就行了？”
婉儿一怔：“放火烧考场？那逃走不及的秀才们不给烧死了？这不好吧？”
“哎！你怎么想得这般的简单？等考生们考完试后，试卷全收上来，我一把火烧了试卷，看他们怎样取录？恐怕考官们连榜也无法贴出来，何必要烧考场呢？”
婉儿笑道：“对！我们就这样干。”
书呆子一怔：“你们不是说真的吧？”
婉儿说：“谁跟你说笑了？”
说着，刚才的店小二带了一位四十多岁的店老板走了进来，一脸和善的笑容，但一双目光十分明亮与敏锐，进门时，他早已暗暗打量小神女、书呆子等人