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命运的主宰，由不得每个人自作主的。
那个军师根本没有名字，一开始就人人叫他军师，他想出来的办法是“烧田”──每当马队掠劫了一处地方之后，就放火烧经过之处的庄稼。
这本来是一种伤天害理之极的事，民以食为天，东北沃野千里，种的多是高梁、大豆，前者成熟时，一丈来高，放眼望去，一望无际，是著名的“青纱帐”，后者成熟时，豆荚自动会爆裂开来，而且大豆多油，更加容易燃烧。
所以一旦放起火来，救火的设备又差，哪里有什么灭火剂，无非是用树枝拍打而已。
（十分令人可悲的是，最近一场特大林火，也还是用这种救火方法。）
所以，山林间忌火，庄稼到了快成熟或成熟等待收割时，也特别忌火，大火一发不可收拾，往往绵延数百里，使上千上万亩土地上的庄稼，变成飞灰，土地变成一片焦黑，使成百个屯子，数以万计的农民，欲哭无泪，一年的生计，全无着落，受尽万千的诅咒，自然也会遭到严厉之极的群众报复。
所以，有作奸犯科，十恶不赦的人，也不敢轻易放火烧庄稼的。可是，军师就赫然提了出来。
当时，一共是五个人，在一所破旧的窝棚之中，窝棚内什么也没有，窝棚之外，是五匹马，马倒是好马，集上偷来的，而沃野之上，有的是牧草，都吃得健马油光水滑，神骏非凡。
窝棚之中的五个人，也全都无精打采，拉队成匪已有一个半月了，超过十次，想侵犯一些小屯子，也全都叫人给击得落荒而逃。
东北地广人稀，有人聚居的村落，都称“屯子”，村落中姓郑的多，这个屯就叫郑家屯。每一个屯子，都有类似自卫队的组织，也叫民团。屯子的周围，垒土为墙，和城墙差不许多，坚实的木栅，墙角有了望台，可以老远就看到来犯的人。这种自卫队，不但防马匪，也防俄罗斯强盗──边界那边的俄罗斯人，仗着枪好马快，说不定什么时候，就来抢劫一番，自然，也会有没出息的民族败类，勾引了俄国土匪来抢掠的。
所以，屯子规模不论大小，都有自保之策，大屯子花得起钱，不但请了专人来训练民团，连大炮都有，当然可以大收阻吓之效。
像这种大屯子，五六个土匪小队，正眼也不敢瞧，常言道：柿子拣软的捏，他们找一些小屯子下手，也落得个落荒而逃，这就令得这几个才落草为寇的人，又气又恨，全身的劲都无处去使，自去抡了半天刀──他们的刀，倒全是精光铮亮，挥起来风声呼呼，锋利之极，保证可以一刀把一个人从头到胯，齐中剖成两半！
就在这时候，军师用十分肯定语气，一字一顿地道：“我们放火烧庄稼！”
军师的话一出口，窝棚之中，一片寂静。虽然落草为寇，为的是他们都各自在血液之中，流动着一股桀骜不驯，不肯安份于日出而作，日入而息。在他们血液中奔腾的那种不甘平平淡淡过一生的质素，令他们总要做点与众不同的事，可是在别的方面，他们和千千万万在这幅大地上勤劳耕种的农民，也没有多大的分别。
所以一听到要烧庄稼，没有人说话。
军师不理会别人，目光落在焦田的身上。
焦田那时候，自然不叫焦田，而且，他的身手气概，也和七八年之后，他成了千里荒野上最负盛名的马匪首领时大不相同，所以不必形容他那时的样子，会在后面详细形容他成功之后的情形。
不过为了方便，那时他虽然另有名字，也不妨称他为焦田──反正他日后就是用这个名字的。
焦田迎着军师的目光，喉结上下移动，发出一声古怪的声响，语气十分迟疑：“这……不是很合适吧？”
其余各人立即附和。
军师抡起刀来，虚劈了一刀，“刷”地一声响，刀光映着他煞白的脸：“非这样不可，不然，我们就别做这一行，种地去！”
军师那时，自然也没有什么权威，所以他的话，引起的反对声更大。军师冷笑，说的话毫不容情，每一句话，都像利刺一样刺进人的心坎中。
（年轻人的叔叔在说到这里时，曾长叹了声：“有些人，天生有煽动他人的情绪，蛊感人心的能力，能使别人放弃自己的想法，而去跟随他。”）
（隔了一会之后，年轻人的叔叔又感叹：“观乎历史上，不论是成大事，或是成大乱的人，好像都有这种天生的本领，而更多的人，只能被这种人牵着鼻子走！”）
（年轻人表示自己的意见：“这是民智未开的原故。”）
军师当时说的是：“怕烧了庄稼，伤天害理？哥儿们，我们现在是士匪，是强盗，不是善男信女，见人要砍，见财要抢，干的营生，桩桩都能打入十八层地狱！”
“要是怕天理循环，怕报应，趁早回家抱孩子去──不过，只怕也迟了吧，我们手中的刀，欠的人命也不止一条两条了吧！只要豁出去干，才能杀出一条血路？”
他霍然站起，又空挥了一轮刀，才道：“要就出发，我和老大先出动。”
其中的一个（后来也成了大头目）还是有点怯意：“要是被……追杀……我们可是人单势孤！”
于是烧了庄稼，犯了众怒，被各屯子的民团追杀的匪队，也未必同情，那就天下虽大，无容身之处了！
军师在这时，昂然说出了一句使他毕生声名大噪的名言，这句名言，据说传在东北三省，甚至传进了关内，是成千上万亡命之徒的座右铭。
军师这时说的是：“我做事从不想退路！”
不想退路，就只能勇猛前进，有了退路，就不免想到退守，难求进取，这是一股狠劲。这一点，和兵法上的“置之死地而后生”，倒十分吻合。于是，他们就到处去飞帖子──把勒索信绑在石头上，利用弹子弹进屯子的围墙去，或者，干脆就把勒索信贴在屯子的木栅上。
军师是上过书垫的，一手字，虽然说不上铁划银钩，在方圆千里之中，只怕也难找得出第二个来。他们不但飞帖子，而且还喊阵──策马绕着屯子的围墙飞驰，一面驰走，一面把勒索的内容，大声叫喊出来，可以让屯子里的男女老幼，一起听见。
喊阵比较有效，可是也十分危险，屯子中的自卫队乱枪扫射，或是万箭齐发，喊阵的匪徒，非死即伤──那次，焦田亲自去喊阵，喊了三个屯子，安然无恙，全靠着也那精娴无比的骑术，关于他的骑术，听起来简直像神话，下面还有详细解释。
他那次喊阵，全身而退，用的是一招“蹬里藏身”──整个人藏在马腹之下，枪箭矛钓，自然都无奈他何，只不过虽然他事先在马身上也做了防备功夫，还是死了三匹好马。
勒索的内容，无非是限三日之内，把银元若干枚，放置于某处某处，否则便如何如何。
别的马匪必然是“否则大队攻打，屯破之日，鸡犬不留，老幼无存”。
可是这次，焦田的喊阵，军师的飞帖却是“否则纵火烧地，庄稼成灰，颗粒不存”！
那时，又正是秋熟时分。
几个屯子受到了这种前所未有的勒索，自然派了民团，加紧巡逻。
可是东北地肥，耕作容易，和关内的情形不同，大地面积十分大。五十亩为一晌，一家四口，普普通通，就可以管上三四晌田地，民团防卫就算再严，也总有月黑风高，有机可乘的时候。
三天的期限一到，五处大火头，十五处小火头，一夜之间，风趁火势，不但把几个屯子的庄稼，烧得干干净净，还连累了附近的不少田地，令得方圆千里，大是震动！
他们在勒索的时候，照例要报上万儿（名称），照例是“替天行道”开头。可是军师一想自己要放火烧稼，这“替天行道”四字是说不上的了，所以没有提，报的是“焦田大队长”。
于是，一夜之间，焦田大队长的名头，就被所有人挂在口边，也叫人恨之切骨，黑白两道，都想把焦田大队长找出来。
又是军师的妙计，放了这把火之后，一连五天，销声匿迹，然后，又是三个屯子，接到了焦田大队长的飞帖。
这一次，受了损失的屯子，和没有受损失的屯子，联合起来，巡逻队不断，夜间更是紧张。
可是军师又出了奇谋，三天期限一到，并无动静，又过了两天，这才在白天，放了火，而且趁乱之时，伏击了一队民团，砍翻了十二个民团，夺得了十二杆好枪和许多子弹，声势大壮！到了第三次，焦田大队长的飞帖出现，期限一到，白花花的大洋，就如数出现在他们指定的地方──善良的老百姓投降了！
于是，焦田的声势大壮，招兵买马，神出鬼没，往往今天还在一处喊阵，明天的飞帖，已经飞到了五百里之外，不到两三年，已成了势强力壮的大马匪队，而且，还曾和俄国马匪进行了几次大规模的战斗，大获全胜，杀得老毛子人仰马翻，俘获的武器，更是精良。
这时，他们也成了气候，目标大了，军师订下的一个大目标是乐家屯。
乐家屯是一个大镇甸，也是方圆千里最富的一个屯。虽然也叫屯子，实际上是一个大城镇，过往商旅必经之地，繁华热闹的主要原因是：这个地方，是漠河金矿，和远在西伯利亚的一些金矿的矿石集中地。
金矿的矿石，合金量极高──黄金和其它金属不同，多有天然的纯金块的。漠河和漠河以北，是地球上真正的苦寒之地，可是却有金矿，金矿开采出来，在矿场经过简单的处理，就专车运到乐家屯的炼金厂加工，这是正路。不是正路的，则是西伯利亚俄国人金矿中偷运走私来的矿石，一样泡在乐家屯集中。所以，乐家屯的原名，渐渐地反倒少人提了，远近都叫“黄金屯子”，有民谣唱：“黄金屯子满是金，有金个个是神明，拜得男来又拜女，金光闪闪冲天庭。”
民谣自有含意，是说在黄金屯子中，一切的一切，反正有金子在说话，不管是哪一个的政府，都说不上话，自成一国，超然物外。
在黄金屯子之中，自然要什么就有什么，说不上的穷奢极侈和繁华。
军师的计划是：把黄金屯子打下来，据为己有，自成一国，继续在黄金上发大财。
经过了很多年，马队的成员早已过千，可是遇上大事，集中在一起商讨的，仍然是当年窝棚中的五个人。当军师一提出他的大胆计划时，情形竟然和几年前的那次一样：没有人出声！
过了好一会，焦田才叹了一口气：“军师，太大块了吧，怕咽不下！”
这时的焦田，当然不再是当日的焦田了，他刀法如神，骑术如神，早已远近驰名，去年，另外两股各有三百人的马匪首领，约他比试，说明谁赢，就可以并吞输了的马队，成为首领，输的，终生听命。
赌的是砍木桩。
懂得骑术和刀术的人都知道，砍木桩是最公平的赌法，差一点都不行，高下立判。
世界各地，精于骑术的民族，也大都精于使刀，多半是由于刀的威猛，和马的矫捷相配合，联合而成为十分有效的攻击力之故。
所以，砍木桩这种展示刀法和骑术的运动，世界各地都有；两排木桩，策骑在中间驰过，左一刀，右一刀，把木桩砍断。