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“那要先证明跟咱们无关！”
“怎么证明？”
“您慢慢看就知道了。”
罗老爷没再说话。
大姑娘清丽的娇大靥上，有一种令人难以言喻的异样神色。
唐天星陪着严四回到小院子，钱大武、周标、孙秀已经都走了，只有赵奎还在小屋里坐着，一见严四回来，他忙迎了出来，急急问：“怎么样？”
严四还没有说话，唐天星却已然说道：“那还能怎么样，对别人是例行公事，对严老弟，老爷特别问了很多，想想，还能不满意么？”
赵奎咧嘴道：“本来我这话就问得多余，像我兄弟这种好样儿的上那儿找去。”
继而向严四道：“兄弟，今儿中午我们几个迎新，今儿一早就交待厨房买菜的，中午咱们好好喝两杯。”
严四道：“赵大哥，这怎么好……”
唐天星道：“严老弟，你就别跟他们客气，这是他们看重你，愿意深交你这个朋友，要不然你想倒过来请他们，他们还未必理你呢！”
赵奎道：“兄弟，你听见总管说了吧，人没有不势利眼的，你是好样儿的，我们巴结你，不然你就得倒过来巴结我们了。”
严四笑了，没再说什么。
唐天星也笑了：“你们聊吧，我还有事儿，我忙我的去了。”
他走了。
赵奎还没有走的意思，严四邀他进了屋里，让他坐在椅子上，自己则坐在了床上。
赵奎一坐下来就问：“兄弟，老爷都问了你些什么？”
严四说了，一句也没有瞒。
听毕，赵奎瞪大了眼，咱们老爷到底是阅人多，好眼力，一眼就看出你不是普通的江湖人了，老实说，我也觉得你不像个江湖人，觉得你是个深藏不露的人物。
严四道：“说我不带江湖气，不像江湖人，我承认，说我不是普通的江湖人，深藏不露，这我不敢承认。”
“兄弟。”赵奎道：“这儿又没有外人，还跟哥哥我客气。”
严四道：“不是我客气，江湖道上的事，赵大哥你不是不清楚，十个有九个争强好胜，等到一张扬出去，今几个这个找上门跟你比试，明儿个那个找上门逼你动手，麻烦大了，赵大哥你岂不是害死我！”
“那怕什么？”赵奎眼一瞪道：“你又不是没有，真要那样，凭你的本事，很快就能在‘北京城’扬名立万了。”
“我可不敢那么想，”严四道：“北京城是个卧虎藏龙之地，什么样的能人都有，再说，我来这儿应征护院，就是因为江湖道给厌烦了，真要像赵大哥你所说的，这儿我还能待下去么？”
赵奎一怔忙摇手：“兄弟，你可千万别动待不住的念头，你不让提的，往后就是杀了我，我也不敢再提了。”
严四道：“那就行了，我这个兄弟你可以多有些日子了。”
赵奎笑了：“我别的不求，只求这个，只求这个。”
严四暗暗为之感动。
赵奎话锋忽转：“兄弟，你初来乍到，尽管你见过老爷了，可是对府里的情形你还是知道的不多……”
“何止不多。”严四道：“到现在我还是一无所知”
“这就是了。”赵奎道：“靠自己摸索，得个十天半月，我告诉你个大概，你摸索得也快一点儿。”
严四道：“那太好了！”
赵奎道：“咱们老爷是个读书人，在这北京城里，比上不足，可是比下就有余多了。”
严四听着，没说话。
“咱们老爷是个好人，在‘北京城’里也算有点名气，可是他平常跟人来往不多，他很难得出门，也很难得有几个朋友来。”
严四道：“那他还是个不同于一般人读书人的读书人。”
“还真是。”赵奎道：“一般读书人广交游，好名利，巴结权势，一副小人嘴脸，打着读书人的幌子，丢尽读书人的脸……”
“我误打误撞，还真撞对了地方。”
“可不是，要不是因为这样，我早不待了。”
“那赵大哥有我这个兄弟，又可以多待些时日了。”
赵奎乐了：“那最好，那最好。”
严四没说话。
赵奎接着道：“这么个好人，可却夫人过世早，只有一个女ㄦ。”
严四微微一怔：“这么大一个家，只有父女两个人！”
“可不！”
“姑娘多大了？”
“不小了，恐怕廿上下了。”
“廿上下了？”
“姑娘孝顺，不忍让老爷一个人，另一方面也没碰上一个看得上的，所以到现在还没嫁。”
“老爷是个不同于一般读书人的读书人，想见得姑娘也一定是个不同于一般女儿家的姑娘。”
“那可不，听说长得好，才学也好，可是我们这些个都没见过。”
那是一定的，大家闺秀，大门不出，二门不迈，有的甚至于难出闺房，不下绣楼。
大户人家规矩既多而严，后院除了丫头，老妈子以外，不是有特别事故，不经传候，其他的人是一概不许进入的。
严四没说话。
赵奎道：“所以，兄弟，就算是当班，也只能在后院外头转，把耳朵竖得高高的，后院是不能进去的。”
严四道：“这个我知道，只是……”
话锋顿了顿，接道：“北京城帝都所在，天子脚下，人家为什么还需要着护院呢？”
“兄弟，你不是京里的人，也初来乍到，这么问一点也不稀奇，等我把北京城对你说个大概，你就知道了。”
严四没说话。
赵奎接着道：“‘北京城’天子脚下，禁卫森严，可是除了‘紫禁城’，除了皇宫大内以外，连内城那些王公大臣的府邸都不免闹飞贼，百姓这些大户人家，能不养护院么？”
严四“呃！”了一声。
赵堂道：“兄弟呀，毛病就出在‘北京城’是帝都所在，毛病就出在‘北京城’卧虎藏龙；官跟官斗，民跟民争，有的是抓不胜抓，有的是不耐抓，不敢抓，既黑又乱，一时不知道该从那里说起，一时说也说不清，你慢慢看就知道了。”
严四道：“府里以前出过事吗？”
“怎么没有？”赵奎道：“可是都不大就是了。”
严四道：“看来，往后还真要小心。”
“可不。”赵奎道：“万一出点什么事，就算老爷不怪咱们，咱们自己脸上也挂不住。”
严四微微点头，没说话。
赵奎又道：“兄弟，你初来乍到，人生地不熟，往后你总要出门，不管碰上什么人，什么事，应对都要小心，谁脸上也没有字，谁也不知道谁是干什么的，万一碰上个扎手的，那可是大麻烦！”
“谢谢赵大哥！”严四道：“我知道。”
赵奎道：“我说的这是官，还有民，民间更杂，有几家的人绝不能碰，碰了就是大麻烦，没完没了。”
“那几家？”严四问。
赵奎道：“一家姓褚，一家姓皇甫，还有一家镖局，局名‘威武’。”
“这几家都是……”
“前两家都沾江湖，镖局更不用说的。”
“这都是‘北京城’的强梁。”
“可不！”
“难道官府就不管他们？”
“官府？官府跟他们有关系呀，有些事鱼帮水，水帮鱼，官府也就一眼睁一眼闭了，要不他们气焰怎么会那么高呢？”
“还真乱！”
“要不我怎么说既黑又乱呢！”
“谢谢赵大哥给我指点，我来应征护院，就是人不犯我：，我不犯人，图个清静，我是不会轻易惹事的。”
“我知道，我也只是告诉兄弟你一声，让兄弟你知道一下。”
“赵大哥放心，我会谨记赵大哥的话的。”
话说到这儿，忽听得外头传来脚步声，赵奎往外一看，只见是周标来了。
严四站起来往外迎：“周大哥。”
赵奎也站了起来，道：“时候差不多了，来催驾的是不是？”
“可不！”周标笑着说：“都好了，就等你们两个了。”
赵奎道：“净顾着说，把时候忘了。”
周标道：“就知道是这么回事！”
严四道：“真对不住，还让周大哥跑一趟。”
周标拍了拍他：“往后都是自己弟兄了，还客气，走吧，别再让他们派人来找我了。”
严四笑了，赵奎也笑了，笑着，三个人走了。
这一桌迎新酒，摆在前院东厢房里，人，除了新旧五名护院外，还有就是总管唐天星和罗府的一些老少男仆了。
菜是大厨房买的、配的，还真不错。
另外，主人罗老爷还送了一坛窖藏多年的好酒，并特地让唐天星代他致意。
人都到齐了，落了座，正要开席，主人罗老爷居然来了，特地来敬两位新来的护院师父一杯酒。
罗老爷对外不喜欢和人来往，对内待人那可真是周到，包括严四在内，没人不感动。
罗老爷敬了三杯酒，走了，接下来，大家开怀畅饮。
一个人能不能喝，看得出来，谁都看得出来，就严四能喝，可是他不怎么喝，之后大家一个个来劝酒，大家显路是盛情好意，却之不恭，严四还是喝了，而且还喝了不少。最后，几个护院连孙秀在内都躺下了，就是严四没事儿。
席撤了，由老少男仆们帮忙，把钱大武、周标、赵奎、孙秀都抬上了炕。
五个护院躺下了四个，如今这护院的工作就全落在严四一个人身上了，好在大白天不会有什么事。
其实，就算有事，也没有严四一个人对付不下来的。
严四回小院子去了。
他一个人在前院待着干什么？要是有什么动静，绝瞒不了他的。
一进屋，他不由为之一怔。
桌上一盘切好的水果，盘子下面还压了张素笺。
忙过去拿起素笺一看，上头龙飞风舞几行字语，敢情水果是主人罗老爷差人送来的，说是给严师父醒酒。
罗老爷对人何止周到！严四太感动了，他站在桌子旁边半天，一动不动。
更需要醒酒的是另四个护院，不知他们有没有？主人罗老爷是一视同仁呢，还是独对他严四特别？
严四缓缓坐了下来，缓缓吃那一片片水果。吃一片，心里有一份感受。他也在想，主人为什么会对他特别看重，是因为他露的那一手？
是因为他读过书，懂文事，还是有别的原因？
正吃着，想着，他听见了一阵蹄声，从胡同里由远而近，从蹄声听，来骑至少有四五匹，而且很快的到了罗府大门外停下。
罗家很难得有客人来。
以主人罗老爷的身份，似乎也不该有这种骑着马奔驰的朋友。
他站起来走了出去。
严四没冒然到前院去，他站在小院子通往前院的那扇门里往前望。
他到的不早不晚，正看见五个穿裤褂儿，且胳膊擦油的，一股剽悍，一脸也恶的壮汉绕过影背墙进来，迎着他们的是唐天星，唐总管还带着两名男仆。
唐天星是满脸陪笑，作揖打躬，可是说没两句话就被为首的一名壮汉抬手一推，踉踉跄跄往后就退，不是两名男仆赶紧扶，非一屁股坐在地上不可。
为首壮汉推开唐天星，带着身后四人往里就闯，往里，当然就是往后院方向。
这不是宾客，是恶客。
严四知道，是他出面的时候—了。他一步跨了出去，扬声道：“诸位请留一步！”
那几个人跟唐天星等都听见了，一起望了过来。
严四两步就到了近前，截住了那五名壮汉。
唐天星忙走了过来：“严老弟……”
严四道：“总管，怎么回事？”
唐天星道：“我也不知道该怎么说好！”
为首壮汉道：“那就闭上嘴站远点儿！”
立即转向严四：“你是干什么的？是罗家的什么人？”
真客气。
严四道：“我是罗家的护院！”
为首壮汉轻蔑一笑“我当是干什么的呢，弄了半天，是个看门护院的角色，你不够格，闪开！”
他拍手又要推。
严四抬手挡住了，挡得他微一怔：“你怎么知道我不夠格！”
“他这个总管都不够格，你这个看门护院的角色会夠格？”
“你何不试试看！”
为首壮汉深深一眼。
严四泰然从容的跟他对着。
为首壮汉收回了手：“好，我告诉你！”
—顿接道：“我们是来找你们主人商量事儿的。”
“什么事？”
“提亲！”
“提亲？”
“你们主人不是有个闺女还没嫁么？”
“怎么样？”
“我们来提亲，叫他把闺女嫁给我们公子。”
严四上下打量了为首壮汉一眼：“你们一定没提过亲、作过媒。”
“什么意思？”
“你们这样那像提亲作媒？一点也不懂提亲作媒的规矩！”
为首壮汉冷冷一笑：“我们提亲作媒，还要什么规矩？”
“原来你们还真是不懂，不要紧，我告诉你们，穿着像样一点，备四色礼……”
为首的壮汉没听完，又是一声冷笑：“看门护院的，少在这儿跟我装疯卖傻，叫你们主人出来，不然爷们可就要闯了！”
严四摇头道：“你们这那像提亲作媒，简直像土匪强盗。”
为首壮汉脸色一变：“你说什么？”
“你还想再听一遍？”
“找死！”
为首壮