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“出山虎胡七爷，今晚恐怕过不了关。”谭大牛说：“天没黑就来了一群不三不四的人，好像准备砸场子，那些人的主子，可能已经来了。胡七爷手下的四金刚，好像一个个灰头土脸，你糊糊涂涂闯进去，铁定会一下子跌入蚁窝里。”
“哦！有这么严重？”
“恐怕比你所想像更严重。要去，咱们就去福星赌坊，走吧！”
“他娘的！我兴趣来了，居然有人敢砸胡七爷的场子，我倒得看看见识见识。”
“不要去……”
“你成了胆小鬼啦？”文斌用上了激将法：“咱们只是不相关的赌客，看热闹怕什么呀？你是长街的地头蛇，在情在理，毕竟是尊奉胡七爷旗号的人，必要时插手助胡七爷一臂之力，也是建立感情的手段呀！除非你这号称铁打铜浇的蛮牛，禁不起那些人一顿好揍。”
“小文，你不要教唆他去打架。”床上半裸露的秋娇，抓起竹制的凉枕劈面向他猛掷过去。
“唷！你管他是否管得太早了些？”文斌接住竹枕丢回床上：“他打架疼不到你身上呀！日后他在胡七爷方面得到好处，对你岂不更有利些？甚至有一天，还可以取而代之，成为武昌第一霸天呢！呵呵……”
吉利赌坊规模不小，三间五进可容纳三两百名赌客，数十处场子，几十张台，起自一注三五文，迄一注孤番百十两银子，应有尽有。
有花一文两文的痞棍，有一掷百金的大爷。
文斌和谭大牛地头熟，不走大门走偏院，从一座小门钻入，一头闯入第三进的东院。
以往这里人声喧哗，今晚却显得寂静。
灯光明亮，人影憧憧，台面虽然照样开放，但赌客们不敢大声喧哗，三五成群窃窃私议，而且个个显得神色不安。
院子里有三名壮实的大汉，散处在三方虎视眈眈，衣尾下露出刀剑的鞘饰，随时皆可能动家伙行凶。
他们二人老鼠似的钻入，并没引起三大汉的注意。
秘室内外剑拔鸳张，双方的打手壁垒分明。
看到把守在门外的两名特别雄壮大汉，谭大牛打一冷颤，先前鼓起的勇气消失了，迅速地闪身藏在走廊的暗影中，望而却步的惊恐心态暴露无遗。
“怎么啦？”文斌看出谭大牛的神情有异。
“去不得。”谭大牛惶然说：“看到那两个比我更壮的家伙吗？”
“那又怎么啦？是什么人？”
“是长街兴隆栈房那家货栈的人。那些人是新近从下江来的，听说是什么黑道组合的危险人物，我那些弟兄在他们手下吃了大亏。这两个家伙，正是那群人的保镖，双手有千斤神力，咱们十个八个人近不了他的身。原来是他们找上了胡七爷，沾不得，小文，走吧！”
“我知道他们一些消息，确也感到他们有点怪异，不管任何理由，他们都不可能来砸胡七爷的场子，强龙斗地头蛇，能得到多少好处？”
“你的意思……”
“他们该主动积极与胡七爷合作。”
“这个……”
“走吧！的确沾不得。”文斌主动向后转，表示不敢过问强龙与地头蛇的过节。
溜出侧院，他打发谭大牛走了。
秘室后面，还有一间小间小密室，那是赌坊的内帐房重要中枢，只有几位心腹可以在内走动。
密室是机密的禁地，外人不可能涉足。
今晚竟然有四位外人涉足，而且像是盘据或占有。
两位外人是今晚准备前来砸场子的首脑，都佩了剑，威风凛凛，气势慑人。
另两位外人，是沅江帮的张排头，和澧江帮的李排头，都是法术惊世的实力派神秘高手。
准备砸场子的中年首脑，自称姓赵姓钱，加上张排头和李排头，便凑合成绝配。姓赵姓钱，一听便知是化名。
主人是吉利赌坊的主人，白花蛇王成，打手头头双头蛇沈庆余，账房夫子铁算盘刘勇。另两位是武昌的霸天出山虎胡成胡七爷，和府城的仕绅陈大爷陈世禄，两人都是吉利赌坊的暗东，也是撑腰人和靠山。
“两位排头最好置身事外，你们逗留本地的时间不多，算是真正的外人。把你们今晚来赌坊的子弟带过江，岂不天下太平皆大欢喜？”姓赵的首脑语音阴森，三角眼中冷电湛湛：“这是咱们和胡七爷的事，强出头介入毫无好处，除非你们今后不走这条江水。”
“你威胁我吗？”张排头阴阴一笑：“不是在下有意强出头，而是今晚在下恰好在胡七爷的场子里作客，交情和道义，不允许在下不顾道义，带了子弟乖乖过江认命，今后某还有脸经过武昌城？”
“既然你们坚持挺身担道义，赵某不在乎。”姓赵的冷笑：“必要时，咱们会扫清这条江水。胡七爷，你想通了吗？”
“没有什么好想的。”胡七爷安坐在大环椅上，怪眼中杀机怒涌：“兵来将挡，水来土掩。我出山虎如果没有几分担当，哪有今天的局面？话已经挑明，就请王场主吩咐下去，留十张台子，胡某不惜倾家荡产，接待你们的所谓赌神，十万八万银子胡某尚可张罗。但话讲在前面，咱们不收官会票庄会票，现钱交易，这是规矩，要玩，咱们按规矩玩。决胜之后，再论其他的事。”
“很好，你胡七爷是武昌三霸夭之首，财大气壮，十万八万两银子算得了什么？”姓张的阴阴一笑：“不是强龙不过江，咱们是有备而来，刚好带来一船银子，一百箱，恰好十万两银子，决胜之后，再谈其他。”
双方都在虚张声势，信口开河。
吉利赌坊的赌客，十之七八是一天赚百十文钱的苦哈哈，如果不身强力壮，一天赚三四十文钱已经不错了，一两银子可换制钱七八百文，湖广一亩肥田也不过值四五两银子。吉利赌坊连房舍全算上，资本额绝对不值一万两银子。
姓钱的既然是黑道组合首脑，就算该组合亡命甚多，也不可能拥有十万两银子作赌资，如果有这许多银子，还用得着作奸犯科做黑道浪人亡命，做正当商贾有十万两银子资本，日进斗金岂不快活？
任何一个黑道浪人亡命，身上有一二十两银子财产，已经是了不起的大爷了，十万两银子，挑也要上百个人。
“你们双方吹牛吹得太离谱，何必打肿脸充胖子贻笑方家？”张排头忍不住加以嘲笑：“你们以为银子是泥做的？别挨骂了。你们双方都为了利害而发生冲突，文场过后，武场必定无可避免，何不各退一步，先谈双方的利害与目的？谈不拢再撕破脸，还来得及，是吗？”
“陈兵相胁，我出山虎不吃这一套。”胡七爷提高嗓门：“我开只眼闭只眼，容许他们在我这里建山门，已经是忍耐已至极限，已是威信荡然。现在居然得寸进尺，要骑到我出山虎头上了，是可忍孰不可忍，我能忍气吞声和他们谈吗？文的武的，我一概奉陪。在武昌，我出山虎自信还有撑住的能耐，不要逼我，阁下。”
“胡老兄，我们的要求非常简单，既没影响你的权益，也没影响你的威信，你老兄不但一口拒绝，而且派人提出警告，彻底关闭洽商之门，能怪我逼你吗？”
姓赵的口气软了些，有意放松控制。
“问题是我对你所提的要求，根本无能为力，你这是强人所难，显然有意作为并吞的藉口，岂有此理。”
“哦，七爷，他们的要求是什么？”张排头问。
“他们昨天就派人来做说客，要我协助他们，全力追查一个什么天魁星宇文天枢的藏匿处，说这个人就躲在武昌左近。老实说，我根本没听说过这号人物，一无图形，二无真名实姓，怎么查？连他们也没见过这位天魁星的真面目，这岂不是故意制造藉口吗？你要他说出查天魁星的目的，说出天魁星的长相面貌，看他怎么说。”
出山虎向张排头大吐苦水，愈说嗓门愈大。
“天魁星宇文天枢？”李排头说话了：“我听说过这号人物，也仅止于听说而已。”
“哦！你听说过？听谁说的？”姓赵的欣然间，喜形于色：“何时听说的？”
“上月湘江帮的鲁排头，我有位朋友在岳州碰上他，他的排下放南京，在南京听一位江湖朋友说过这个人。这个人是天网的大将，前个月在南京的安庆府执行天罚。至于是真是假，得回衡州找鲁排头。”
“废话。”姓赵的撇撇嘴：“这个人前天晚上，在广平桥附近现身，安庆所发生的事故，是老掉牙的故事了。胡七爷，你人手足，武昌附近阴沟里有多少老鼠，你也一清二楚，查一个可疑的陌生人，应该不会有困难呀！”
“你说得真轻松。”胡七爷苦笑：“老天爷！你知道每天来来往往的旅客有多少？三万呢！抑或五万？我能叫所有的亲朋好友，丢下活计生意不管，盲人瞎马去查一个一无所知的人？”
“赵老兄，你要查天魁星有何用意？”张排头惑然问：“他与你老兄有过节？”
“这……”
“赵老兄，听得进忠言吗？”
“你要说什么？”姓赵的脸色不豫。
“如果天魁星真是天网的英雄，你如果为了仇恨而找他，将受到无数人的咀咒，受到无数人的仇视。”张排头的眼神，就流露出敌意：“不要做这种蠢事，老兄。”
“胡说八道。”姓赵的猛拍交椅扶手表示怒意：“有几位朋友，托咱们打听天魁星的下落，如此而已。我说过与他有仇有怨有过节吗？”
“那不关我的事？”张排头站起向李排头挥手示意向外走：“你们双方为了这件小事故，大动干戈小题大作，咱们哪屑管这种鸡毛蒜皮的事？简直浪费时间。胡七爷，咱们走了，你们自己去解决吧！告辞了。”
两位排头一走，没有第三方的介入，不会丢面子，这种小冲突，解决并非难事。
胡七爷只要应允派人追查，便可把这件事摆平。至于如何查，有否效果，谁也不知道，既可全力出动，也可派三五个人敷衍了事。
本来就是小事一件，症结出在面子与威信问题。
兴隆客栈位于长街近西一段，接近望山门。
东端不远处就是浮桥，货船不需经过浮桥系舟，直接靠上码头卸货十分方便。
右邻有另一家行号所设的栈仓，平时仓门深锁没有人走动。
但自从接来一群拳头上可以站人，胳膊上可以跑马，佩刀带剑气势慑人的下江客，这家栈仓有了极大的改变，成了平时出入频繁的场所。
有一半人干脆把栈仓改成住家，昼夜皆派人把守在门外，不许闲杂人等接近探头探脑，抗命的会被揍得半死。
没有人知道这些人的来历，也不敢打听他们的底细。渐渐地，他们与一些地方龙蛇搭上了线，开始有本地的牛鬼蛇神出入走动。
五十余名大汉，离开吉利赌坊，走过浮桥，已经是三更初正时光，浮桥已罕见有其他的人走动了。
长街的夜市刚散，但有些地段仍在做买卖，绝大多数是卖食物的门摊，供应泊舟的旅客宵夜。
栈房内其实没住有多少人，五十余名大汉不算多，今晚几乎全部出动了，有胁迫出山虎的强大实力，栈内留守的仅有十余名。
栈门口应该派有一名警卫，可是，领先走的几个人，发现栈门外空无一人。
栈门大开，里面灯火全无，更不见有人走动，太反常了，应该是不可能发生的事，留守的人怎能如此疏懒？连警卫也不派，而且栈门大开，极不寻常。
发出警号，后面走的快速地接近。
“是谁值更？”
姓赵的向黑暗的栈门内高叫，叫声充满怒意。
毫无声息，似乎全栈的人都睡着了。
“进去！”姓赵的低喝，举手打出手式。
四名大汉分两组，先后贴门角闪电似的钻入。片刻，又闪入四名，其中包括那两个最雄伟的大汉。
终于，里面出现灯光，传出两声暗号。
姓赵的举手一挥，率领其他的人一涌而入。
十二个留守的人，皆分别摆放在后面的栈房中，全部昏迷不醒。
其中五个人，有受到打击逼供的现象。其中之一的十个手指，皆被折断指骨，皮肉受损并不严重，青肿刚起，表示受刑是前片刻的事。施刑的人很可能刚离开不久，可能是发现大队人马返回来撤走的。
救醒了所有的人，五个被拷问的人，众口一词指出没有看到拷问他们的凶手面貌，是在黑暗中间口供的。
其他七个人，根本不知道自己是如何被打昏的，反正都是在毫无提防之下，被人神不知鬼不觉突然打昏了。
逼供的人只要求回答一个问题：谁要找天魁星。
他们无法回答，因为他们只是奉命行事。
警戒加强了三倍，人人自危。
袭击的人没获得满意的答复，肯定会再来的，也必定要找这里的主持人，问题必须获得解决，对方决不会半途而废，就此罢手。
他们首次出马，找胡七爷协助，在吉利赌坊密室交涉，按理消息不可能立即泄漏，居然在返回途中，住处便受到无可抗拒的袭击。
这表示袭击的人，不但知道他