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“大概不会，索克图族人自从找到那块肥沃的牧地以来，已经有四十年之久了，不会放弃的。”
“除了索克图牧地之外，还可找到住处吗？”
“没有了，还得多走八日，方可有食宿处。”
“附近难道没有人居住了？”
梭宗僧格脸色一紧，恐惧地说：“除了索克图牧地之外，通途数百里之内，有不少可建冬窝子的山谷，但谷内藏有鬼怪，千万不可乱闯。所以从明天起，如果走错了路。我们将死无葬身之地，被鬼怪吞噬。”
“你说有鬼怪？”
“是的，多年来，走错路的人，从没有生还过；连迷失的牲口也会平白失踪。”
“谁见过这些鬼怪？”
“我……我曾经见过一次。”梭宗僧格犹有余悸地说。
“是什么样子的。”
“那是两年前的夏天，我经过索克图牧地，在一处山谷口，看到一个熊一样的怪影，眨眼间便乎空失踪，接着是一块乌云向我罩来，我吓得滚下鞍逃命，回来看坐骑已经死了”。”
“那并不一定是鬼怪，真是鬼怪你会逃得掉？”柴哲若无其事地说。
柴哲这辈子从来不曾见过鬼怪，所以梭宗僧格说这一带有鬼怪，自然无法使他相信。
梭宗曾格心中大急，分辨道：“你说我撒谎？不，决不，我不会骗人，那是千真万确的事。我不是此地的人，而且我连喇嘛的法术也不怕。我的名称为狮，胆量自不会小，｜Qī＋shū＋ωǎng｜但眼前出现一个巨熊一样的怪物，又突然在眼前消失，化为一朵乌云迎面涌来，怎能不怕？难道我会说谎骗此地的人吗？后来我到了索克图，方听到索克图对人说这一带有鬼怪，没有人敢在这一带放牧或逗留，任由这一带南北两三百里的大好牧地荒芜。数十年来，附近全长满了大树，人牲绝迹，鬼打死人。你不信鬼怪？”
“俗语说：宁可信其有，不可信其无。但在没亲眼得见之前，我却不信。”
谈说间，前面展开了无垠的林海。树林在冰雪的覆盖下，毫无生气，荒芜死寂，果真是人兽绝迹的洪荒空域，令人感到无边的孤寂无情地罩紧了渺小的身心。
风云更紧，两人不再说话，除了风声，便只有马儿的喷雾呼吸声和踏雪声，一步一颠地向前迈进。
端木长风心中烦躁不安，猛地加了一鞭，坐骑向前一蹦，几乎颠蹶。
梭宗僧格扭头大叫道：“汉客，千万不可鞭策马匹。”
端木长风听不懂番语，拉开掩口的毡巾，大声问：“柴哲，他说什么？”
柴哲不假思索地说：“他要少庄主不可鞭策坐骑……”
话未完，端木长风勃然大怒，双腿一夹，坐骑再次跃前，一鞭向梭宗僧格抽去，大骂道：“狗番子！你管起我来了。”
人在这种荒漠死寂的环境中，心情坏并非奇事，唯一的办法是克制自己，修养不够的人最易出事。
四天来，不但得不到片刻温暖，连兽影也绝迹不见，再不早些找到宿处，说不定有人要发狂。
梭宗僧格骤不及防，一鞭抽在头顶，如不是头上的毡巾包得厚，脑袋可能被抽裂，身躯一颠，几乎坠马。
柴哲一惊，勒住马扭头叫：“少庄主请息怒，他是好意，请别误会。”
梭宗僧格只对柴哲驯服，不理采其他的人，无缘无故挨了一马鞭，被打得怒火上冲，莫明其妙地手按刀把，怒目而视，似要发作。
“他是什么好意？哼！”端木长风余怒未息地问。
“坐骑已三天不曾饱食，比人更疲惫，再加鞭策，可能力竭，稍一大意，深雪中最易蹶蹄，那么，咱们便得靠两条腿走路了。”柴哲急急解释，稍顿又道：“在这一带绝域中，人与马相依为命，马匹若有失闪，人也就完了。”
“死了一匹马，有什么了不起？哼！这番狗这两天神态有异，很可能心怀叵测。
告诉他，要他给我小心了。要是存心给咱们吃苦头，我可要活剥了他，再不领咱们找宿处，我可不饶他。”端木长风怒气冲冲地说。
柴哲心中有点不悦，无可奈何地说：“少庄主既然不放心他，那么，还是打发他回梭宗家算了。免得迁怒于他……”
“什么？你说我迁怒于他？你是不是要吃里扒外袒护这个番狗？”端木长风怒叫，声色俱厉。
柴哲对端木长风这种无理责难，心中虽感万分不自在，但却不敢反抗，眼中掠过一抹幽郁无可奈何的神色，苦笑道：“小弟与少庄主相处，已有不少时日，而与梭宗僧格相处，仅有区区数天。少庄主说这些话，小弟真不知该如何自处，如何解说才好。”
古灵到底是个老江湖，倒是心平气和毫不激动，赶忙打岔道：“大家少说两句好不好？还要赶路呢，找宿处要紧哪！”
以他的身份和地位来说，明知错在端木长风，却不敢主持公道，只能采取息事宁人、釜底抽薪的办法消极处理。这一来，反而两面不讨好，双方都对他的态度不满。
柴哲不愿再解释，转过头缰绳一抖，向梭宗僧格叫：“僧格，走！”
梭宗僧格已从双方的神情中，看出不对，忍住一口恶气，跟着策马便走。
柴哲与端木长风之间，彼此开始在心中有芥蒂，种下了冲突的根源。
冰冻三尺，非一日之寒。在端木长风来说，他时柴哲的不满，已非始自今日，可以说，自进入西番之后，由于柴哲通晓番蒙语言，无形中成了主脑，对内对外一切安排、取决皆以柴哲的意见为主。这在他来说，不免心中不快，内心深感屈辱和有不受重视的感觉在作祟，经过这次小冲突，他的不满开始表面化，一发不可遏止了。
一个时辰之后，他们进人群山起伏的森林地区。接近一座小山，杜珍娘突然用马鞭一指，叫道：“山下有人影，瞧。”
满腹不自在的端木长风一声怪叫，“叭”一声一鞭抽在马臀上，马儿向前一蹦，冲了出去。
“完了！”梭宗僧格失声叫。
柴哲正欲出声相阻，古灵却急急摇手示意，低叫道：“不必多言，那将是火上添油。”
杜珍娘也不顾一切，驱马前冲。
端木长风的马冲出近三十丈，蓦地“砰”一声大震，坐骑屈前蹄翻倒在深厚的积雪中。骤不及防的端木长风翻越马头，“蓬”一声也摔倒在三丈外。
冲了二十丈左右的杜珍娘吃了一惊，这才猛然警惕，勒住了坐骑。
柴哲跃下马背，将缰交给梭宗僧格，向前急掠。
古灵也将坐骑交给白永安，与柴哲奔向端木长风。
总算不错，不等他两人走近，端木长风已经爬起来了，一面拍打着身上的雪花，一面用靴狠狠踢着马臀，要将蹶倒的马赶起。
可怜的马已断了一只前蹄，挣扎难起，只能不住昂头，频频喷雾，用无神的眼睛，绝望地瞪着踢它的端木长风。
柴哲走近，急急地蹲下捉住马儿的前啼审视，长吁一口气，徐徐拔剑苦笑道：“不中用了。”
“你要干什么？”端木长风厉声问。他看到柴哲拔剑，变色喝问，本能地也将手落在剑把上。
柴哲用剑向地上的伤马一指说：“马已不中用了，反正它死定了，宰了它免得它受活罪。而且，万一两天之内找不到宿处，马肉还可济急。”
端木长风知道自己会错了意，但他这人是不肯认错的，反而心中暗恨，悻悻地将手离开剑把，哼了一声。
柴哲不介意，向梭宗僧格叫：“把马粮和包裹解下来，劳驾，绑在你的坐骑上，你我两人没有坐骑代步了。”
“谁的马死了，谁就得步行，这是规矩。”梭宗僧格断然拒绝，不愿动手。
柴哲叹口气说：“不瞒你说，他是我的主人，我的马必须让给他。你的马驮两匹马的物品，不能再骑了。我们两人步行，不得不如此。我说过你不必来的，如果你要转回去，还来得及，你走吧！”
梭宗僧格一咬牙说：“我不回去，即使回去，人马干粮马料都不够，也无法回到家，我听你的。”
说完，到了伤马旁，解下包裹和马料袋，捆在与己的坐骑上。
柴哲一剑刺入伤马的心窝，伤马猛烈地挣扎片刻，停止了呼吸。他硬起心肠，割了几大块马腿肉，用马褥包上背好，将自己的坐骑交给端木长风，说道：“坐骑给少庄主代步，请珍惜它。”
“你以为我不好意思要是不？”端木长风夺过缰绳，恶狠狠地说。
“少住主请别多心。”柴哲陪笑道。
古灵过意不去，说：“柴哥儿，我的马给少庄主代步好了。”
柴哲淡淡一笑，说道：“不必了。在深雪中行走，马匹与步行相去不远，小侄自信还赶得上。”
杜珍娘不再理会这一边的事，独自策马向前走去，欲到前面察看先前所看到的可疑人影。
绕过小山便是谷口，她突然惊叫一声，一跃下马。
众人循声赶到，走近一看，不由倒抽一口凉气。
谷口近山坡的树林中，一具番装打扮的尸体，吊在一株树权上，迎风摇摆不定，浑身的衣衫皮袄，被撕得七零八落，尸体和血已结成冰，脸上的恐怖神情，清晰可辨，似是死去不久。树下不远处，积骨形成一座长形小丘。
古灵下马疾趋尸体劳，审视片刻说：“怪事，似是被猛兽所撕裂，怎又会被毡巾吊在树上呢？”
梭宗僧格脸色大变，恐惧地叫：“是被鬼怪所害的，鬼怪！鬼……”
一面叫，一面恐怖地向后退。柴哲一把抓住他，大喝道：“镇静些，怕什么？”
“他说什么？”古灵问。
柴哲将这一带山谷有鬼怪的事说了，最后说：“这人不是土著番子；而是汉人。
尸体的死期很难估计，天气太冷，尸体经名不会腐败。至于伤口，确是爪伤，咱们搜搜他身上的遗物看看……”
“鬼怪？”端木长风不屑地叫，冷哼一声又道：“见他的大头鬼。看着河源图，这儿到底是什么鬼地方？”
柴哲摇头苦笑道：“河源图证明这一带已接近哈喇伯勒齐尔，没有任何帮助，唯一可靠的是向导梭宗谱格，少在主如不信任他……”
“你废话什么？谁说我不信任他了？”端木长风怒气冲冲地叱
柴哲不敢反抗，往下说：“沿大河一带方有牧地，谢金两人方可藏匿，只有梭宗僧格方能带我们沿途搜寻他们的下落……”
“难道不能抓几个番子做向导？”端木长风不悦地抢着问。
“排外仇外之心，番人极为强烈，他们不会甘心被迫作向导的。”
“我不信他们不怕死。”
柴哲忍无可忍，走向雪堆，一面走一面说道：“少庄主大权在握，高兴怎样办就怎样办好了。”
端木长风大怒，厉声问：“你以为办事非你不成吗？”
“我并没这样说，请不必问我。”柴哲悻悻地说。
端木长风突然抢进，手起掌落，“啪啪”两声暴响，给了柴哲两记阴阳耳光，怒吼道：“反了，你胆敢无礼，这还了得？”
柴哲被打得连退两步，口角溢血，伸手抚摸着脸颊，用木无表情的目光，默默地注视着对方，不言不动。
古灵见事情闹僵，急忙上前叫道：“少在主，有话好说。”
“灵老，你别管。”端木长风愤愤地叫。
白永安转过头去，感慨地吁出一口长气。
杜珍娘和文天霸征在一旁。梭宗僧格愤怒地站在雪地中，胸前急剧地起伏。
柴哲徐徐转身，走到雪堆旁，俯身用手猛刨积雪。他的脸颊肌肉不住地扭曲抽搐，牙关咬得紧紧地。
刨开尺余深的积雪，赫然现出一角枣色马腿肌。他用手量量积雪的深度，然后向梭宗僧格招手叫：“请过来帮我，这里有一匹死马。”
古灵急急赶到，众人合力将死马挖出，赫然是一匹鞍辔齐全，带了马包的栗色枣骝。柴哲一面挖掘，一面说：“积雪近尺，而且甚松，这几天大雪不止，马的死亡时间，不出十日。检查里面的马包，便可知道这具死尸的身份了。马额被猛兽的右巨爪所伤，颅骨已碎，似是虎爪，但这一带没听说过有虎。”
马包中有睡囊，一些换洗衣物，一看便知是汉人的物品。古灵详加搜查，从马鞍袋的夹缝中，搜出一封书信，收信人的大名，赫然用汉文写着：“此致：和硕丹泽阁下亲启。内详。”
“是给金宏达的。”古灵喜极大叫。
拆开信，笺内写着：“宏达吾兄大鉴：目前自中原突来一陌生人，姓柴名哲，声称欲至西番投靠吾兄，然由其协助梭宗家之情景揣测，显然来意不善，似将不利于吾兄。兹派三拨弟兄共十六名各带手书西上，希望找到吾兄面呈，望速作准备。该姓柴之年轻人身手不凡，务请小心在意。又：敝山此次图。谋梭宗牧地，如不幸失利，弟可望重返中原，西番非弟可一展抱负之地。吾兄如安顿妥当，请务派人前来知会。周寨主对上次未能挽留吾兄虎驾于山寨共享富贵，引为平生憾事，嘱弟代为致意，如能诛杀柴哲，当另派人专书奉告，勿念。知名不具。”
“定是�