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杜弘回了礼，笑道：“兄台客气了。来得鲁莽，兄台海涵。在下姓杜单名弘。那位姑娘复姓仲孙，芳名秀。请教兄台贵姓，如何称呼？”
“呵呵！原来是杜爷与仲孙姑娘，失敬了。在下姓南，名天方，敝堡的总管，请多指教。”
“失敬失敬，南总管请多关照。”
“在下理当尽地主之谊，请升阶。”
主客双方客气一番，进入大厅分宾主就座，仆人献上干净毛巾与香茗。偌大的厅堂，似乎没有多少人照管，显得冷冷清清。
南总管喝了两口茶，笑问。“已是午牌时分，两位必定尚未进食，请先至客厢安顿，等会儿兄弟派人请两位至食堂用膳。敞堡人丁单少，如果招待不周，休嫌简慢。”
“总管客气了。”杜弘客气地说，喝了半杯清茶。
这一带山泉少，河流罕见，走了好半天未见人影，任何人也不会拒绝奉上的香茗。
恨海幽魂也喝了半杯茶，问道：“冒昧得很，请问总管，玉萧客李起风，与朱堡主有何渊源？”
南总管哼了一声，不屑地说：“是位打抽丰的食客，与敝堡主毫无交情。”
“哦！他人呢？”
“到武安去了，大后天方可返堡。”
恨海幽魂将一封书信递过，冷冷地问：“这是他写的么？”
南总管一怔，点头道：“不错，是他的笔迹，信内写的是……”
恨海幽魂将书信收回，冷冷地说：“本姑娘且等他返堡之后，晚间再与贵堡主领教，商量商量。”
“敝堡主日落之前便可返堡。来人哪！送两位贵宾至两院安顿。”
内面出来了一名仆妇与一名小童，分别请两人动身。男客至西院，女客走内院。
客房是一座独院，相当清雅，共有一座六间客室，似乎里面并未住有客人，冷清清不见人影。
客房相当宽敞，床、几、橱、柜、椅一应俱全，只是窗子太小了些。
杜弘拉开窗帘，阳光透入，房中一亮。他略一例览后，向在准备茶水的小童问：“小哥，不久之前，有一位姓唐的客人他安顿在何处、”
小童无邪地一笑说：“安顿在前厢，远得很。”
“在下能否见见他？”
“当然可以的，从前面的月洞门进去，向左一折便到了。”
“谢谢。”
“爷台先歇歇，等会儿小的再来相请。”
“小哥请自使，谢谢关照。”
“爷台请用茶。”小童说，奉上茶后，出房带上房门，一蹦一跳地走了。
他开始检查房中的每一角落，找不出丝毫可疑的地方。不知怎地，突然打一哈欠，一阵困倦袭上心头，片刻间，眼前突然有点朦胧，眼皮老往下搭。
“哦！我怎么这么疲倦？”他想，不由自主地解下剑，渴望往床上躺。
他躺下了，立即梦入黄粱。
有人悄然入房，像幽灵般拉上了窗帘，室中一暗，像是暮色光临。
朦胧中，他听到了扣门声，一惊而起。
房门自启，进来了一个人。
他定神一看，发觉自己站在宽大的天井中，这座天井他感到陌生，但又似曾相识。
他看清了站在对面底下的人，不由心中一紧。
青包头、八字吊客眉、三用眼、天庭狭窄、地角尖削、尖嘴薄唇、留小八字胡、左颊上一条刀疤直滑下左耳根，这就是那位仁兄的长相。
第一眼他便看出，正是他要找的人。
“你贵姓大名？阁下，亮名号。”他厉声问，向前逼进。
对方冷冷一笑，阴恻测地说：“阁下，你多问了。”
“你在郑州用袖箭从后面暗算，射死了济安药局的金创科叶郎中。”
“不错。”
“你与他有冤？有仇？”
“无冤无仇。”
“那你为何下毒手杀他？”
“他不该救治那该死的闪电手。”
一你这人性已失的恶贼，就是只凭这点，你就下毒手杀人？”
“在下杀了他，余恨未消。”
“好，今天你得还我公道。杀人偿命，欠债还钱；你发箭吧，在下要你死得瞑目。”
对方左手一抬，一声崩簧响，袖箭幻化一颗寒星，一闪即至。
他右手一伸，两个指尖夹住了劲道凶猛的袖箭。
对方一声怒啸，拔出三棱新月刺，飞扑而来。这种三校刺与一般的刺形兵刃并无多少差异，但尖锋下五寸，多了一个新月形的活动侧刃钩，因此有点像护手钩。
他哼一声，右手接来的袖箭破空而飞，左手一扬，一枚制钱以几乎肉眼难辨的奇速射出。
对方扭身挥刺，“铮”一声打落了袖箭。
但制钱及身了，射入了左肋。
那人浑身一震，僵住了。
“卟”第二枚制钱又射入肋下要害。
那人又是一震，手一松，“当”一声三校刺坠地，艰难地转过身来，咬牙切齿张手扑来，发出了兽性的低吼，急扑而上。
他一怔，怎么这人仍能支持？他不假思索地打出第三枚制钱，不偏不倚切入对方的眉心要害。
那人终于支持不住了，上身一挺，脚下大乱，嗯了一声，向前一仆，“砰”一声摔倒在地，手脚不住的抽搐，发出了濒死的呻吟
他仰天吸入一口长气，仰望苍天喃喃地说：“叶郎中，我替你报了仇。你，仁心仁术，为了救人反而遭人毒手，天道何存？但愿你瞑目于九泉，这世间好人是寂寞的。”
他听到身后有脚步声，火速转身。身后，站着可怖的恨海幽魂，白衣飘飘，长发迎风飞舞。
身后又有声息，待转头一看，尸体不见了。一阵头晕，他向前一栽，知觉全失。
第 三 章 相残绝谷
不知过了多久，神智逐渐恢复。
“当当当……”钟声入耳，他一惊而醒。
当他看清处境时、不由大骇。
他躺在斗室中的麦秸上，身上只有亵衣裤，所有的衣物一空，连靴子也不见了，光着脚丫子狼狈已极。
有门，有小窗。他拉开门一看，怔住了。
这是一排鸿先似的房间，有人与他一般，惶乱地在走廊上乱跑。
右首不远奔来一个高大的人影，是傻大汉恨地无环，抓住一根门柱，莽牛般冲来，想叫道：“狗娘养的，谁这样缺德摆布大爷？打他娘的个落花流水，拆了这龟窝。”
另一端，是光着身子的断魂刀，也站在房门口叫：“王八蛋龟孙子，滚两个人来说明白。”
每一间房有一个人，总数有二十二人之多。有些为了颜面攸关，不敢出来走动，只在房内破口大骂。
有人开始拆门毁壁，其声隆然。
他拦住了根地无环，叫道：“不要闹了，咱们都着了道儿，出去看看。”
从廊端的大门奔出，他倒抽了一口凉气。
这是双峰夹峙的山脚，前面是蜿蜒东行的谷道，谷中浓林参天，乱石错落。西端，是直上六七丈的峻峭山嘴，上面一字排开三十余名面带黑巾，掩了口鼻的男女，居高临下不住怪笑。刀剑如林，像是列阵。
南总管未带蒙面巾，坐在一张大环椅上。
廊屋的下端，也有一栋廊屋，门内有女人的身影隐约可见，大概也穿的是亵衣，见不得人不敢外出。
恨地无环一声怪叫，吼道：“狗娘养的！原来是你王八蛋捣鬼。”
咒骂中，向峭壁上急冲。
上面一声长笑，滚下了五六块磨盘大的巨石，以雷霆万钧之威向下砸
恨地无环扭头便跑，仍不住咒骂不休。
钟声再响，南总管仰天狂笑，大声说：“在下代表本堡堡主，向诸位致意。一承蒙诸位不远千里光临敝堡。感激不尽。”
恨地无环怒吼道：“狗娘养的，你要说就快说吧！”
“哈哈，根地无环，你不是已荣任本堡的教头，得了本堡一次奉上的三年敬师金两千四百两么？”
“银子呢？大爷连裤子都给你们剥走了。”
“哈哈！你请稍安毋躁。”
杜弘哼了一声，也高叫道：“南总管，你是什么意思？”
“哈哈！银汉孤星，你不是已经报了叶郎中之仇么？心愿已偿，你还发什么牢骚？”
杜弘迷迷糊糊，对刚才报仇的事，已经没有多少印象，但又未能完全忘怀，是耶非耶，连他自己也不知道是真是假了。
南总管离座而起，双手叉腰，威风凛凛地俯视着下面的人，久久方说：“诸位皆是本堡的佳宾，也是天下武林道中的高手健者，诸位已经心里明白，不必在下多加解释。”
“你到底有何用意？开门见山，一针见血，不必卖弄口舌之能。”有人怒叫。
南总管轻咳了两声说：“好，在下长话短说。敝堡主有一位世仇大敌，其人不但艺业高强，修为已臻超凡入圣境界，敝堡主不是那人的敌手，报仇无望。但仇不能不报，敝堡主必须全力以赴，因此将诸位请来，要诸位相助一臂之力。”
“你不是在作梦么？”有人大叫。
南总管哈哈旺笑，笑完说：“即使诸位一同前往相助，也无济于事，当今之世，不可能有人能以大批人手向那人叫阵报复。”
“那你为何将咱们骗来？”
“当然有用意。”
“说！”
“敞堡主只需要一个艺业了得，机警精明，最能干，最骠悍，最残忍，最不畏死，敢斗敢拼的人，前往相机行刺，或可有成功之望。当然，诸位都是当代江湖上名气不小，已有所成就的人，但敝堡主只需要一个人，这人必须是顶尖儿高手。”
“你比咱们这些人不是高明些么？”有人问。
“你们错了，论真才实学，在下甘拜下风。”
“贵堡主呢？”
“敝堡主论机智才华，皆超人一等，但武功艺业，仍难登大雅之堂。现在，咱们言归正传。诸位共有四十二位当今武林中俊佼出众的男女高手，有些已在本堡长住三月以上，有些三天前方莅临敝堡。这期间，敝堡主对诸位的艺业修为，大都已经摸清。敝堡主先后花了三年光阴，耗费无数金银与心血，首期即向两百名武林高手加以调查，最后方决定汰弱择强，四取一邀请五十位光临敝堡作客，可惜迄今仅来四十二名，另八人未能赶来参予。诸位之中，计男二十一女二十一，共是四十二名。诸位向后看，两侧的山峰并不峻陡，攀登不难，以诸位的身手来说，越峰而走轻而易举。但请留心看看，峰腰附近有一条以白石灰撒成的白线。”
众人转首左右顾，果然发觉山腰以上树木疏落，隐约可以看到一条长长的白线。
南总管干咳了一声继续道：“白线以上，是陷讲密布的撒毒区，嗅入一颗粉末便足以致命，沾上一颗也难逃一死，更不用说其他的陷讲了。因此诸位千万不可轻试，以免枉送性命。山谷向东延，全长六里。这是说，这条山谷宽约两里地，长有六里，其中古木参天，乱石错落，其间建了不少陷阱，豢养了不少毒虫，任何地方皆可致人于死。东端建了一座木门，门上有六个字，刻的是断魂谷生死门。这座门，只许一个人出去，开启的时刻是五天后午正，只开启片刻工夫。这是说，诸位要在谷中耽五天正，最后只有一个人可以出去。这位幸存的人，就是唯一生还的人。高手中的高手。”
众人大哗，有些脸色大变。
南总管嘿嘿笑道：“门外，共有三种奖品，给予这位高手中的高手。一是无数珍珠宝贝，二是美女与壮男，三是三部至高无上的拳经剑谱与行功心决。这位幸运的得主，必须在本堡逗留一年，是本堡上宾，他必须将拳经剑诀与行功心诀中的绝学练成，便可替敝堡主前往行刺报仇了。”
“有了拳经、剑决与行功心诀，贵堡主何不自己练功？”有人大声问。
“敝堡主没有修练的天份。”
“你呢？”
“在下也无此福份。”
“哼！骗人。”
南总管桀桀笑，又道：“这五天中，你们必须争取唯一的生存机会而全力以赴，多一个人竞争，便少一份机会。同时，短短的六里断魂谷，没有一滴水，没有一口食物，你们必须支持五天之久，熬不过去便只有死路一条。诸位抬头看看日色，目下大明嘉靖十五年七月十五日午正，看你们之中，谁能活到七月二十日午时正。现在，开始封闭谷底，五天后，在下于谷口生死之门，迎候那位幸运的高手中的高手。你们前来敝堡，每个人都抱有希望与心愿而来，而每个人皆已达成所抱的愿望，应该心满意足了。诸位所睡的麦秸下，设有一个坑，里面藏了你们的衣裤与兵刃暗器，以及一个可供半日所需的食物包与水葫芦，至于另两日的饮食，得靠你们自己了。在下只能说到此处，不再饶舌，五日后见。”
一声钟鸣，崖上的人向后撤，附近立即及雾弥漫，人已消失不见。
有一名中年人不信邪，立即像猿猴般向上攀升，刚踏上岩顶，突然一声惨号，向下滚坠。
一中年人走近一看：“中毒身死。可怕。”
确是中毒而死的，七孔流出紫黑色的血液，肌肉泛青，眼珠呈现散光，除了滚下时的擦�