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熊慕天苦笑，沮丧地说：“桑爷盛情，在下心领了，感激不尽。只是，本城……唉！不说也罢，区区小事，官方是无能为力的，报案反而引来一连串的麻烦，何苦？”
“那……那就罢了不成？”
“不罢也得罢。”
“哦！慕天兄，你到底设的是什么厂？”
“这个……”
“还在守口如瓶？”桑大爷笑问。
“其实，也用不着故作神秘，只是时机未至，是否可以择吉开张动工，在下尚无把握，与其无谓张扬，不如藏拙免闹笑话。”
“哦！有困难？是哪一方面的？工人？资金？慕夭兄，咱们相识虽不久，但一见如故，总算小有交情，如不嫌弃，愿衷诚相助，有何困难需在下效劳之处，义不容辞。如需要资金，三五万银子只消吩咐一声……”
“桑爷古道热肠，在下感激不尽，日后倚仗之处尚多，改日再请桑爷关照。哦！桑爷怎知在下缺少资金？”熊慕天含笑问。
“呵呵！那创业难，守成更难。慕天兄在本城创业，万事非钱莫办，本钱不怕多，是么？是不是需银周转？”桑大爷朗笑着说，最后又加上一句：“需要多少？”
“在下刚从南京赶回，筹足资金不虞匮乏，桑爷的盛情，在下心领了。小店决定下月初开张，届时尚清桑爷光临赐教呢。打扰打扰，告辞了。”
“慕天兄，别忘了，如有需要，寒舍的人门，随时皆为你而开，呵呵！”桑大爷亲热地说。
“在下深感荣幸，日后将专诚趋府致谢。”
送走了熊慕天，桑大爷向身旁的一名健仆说：“桑勇，去打听一下，看熊爷有何要帮忙的地方，别让外人说咱们宁国的人欺负外地人。”
桑勇欠身问：“老爷，是去查那些绑架李掌柜的匪徒么？”
“你瞧着办好了。”桑大爷淡笑着说。
第三天，桑家派人至能慕天的店中，送来桑大爷一封书信。信中提及已查出绑架李掌柜的匪徒，是城南五里地双羊山下的一伙痞棍，为首的人叫曹龙。这群痞棍共有十余人，游手好闲偷鸡摸狗，拐带诈骗无所不为。可惜他们已闻风远飏，听说已逃至芜湖鬼混去了。桑大爷并在信中保证，今后可望不会发生同样事故，请熊慕天放心。
熊慕天接到信，确是十分感激，想不到桑大爷竟然能吓唬本城的痞棍，令他颇感意外。
一般说来，一个安份守己的仕绅，是不会与土棍们打交道的，碰上麻烦，只消名帖往衙门里一送，官府自会作最有效的处理，自会把那些痞棍泼皮治得服服贴贴。
熊慕天正式登门致谢，从此，双方的交情逐渐深厚。能结交本城德高望重的首要人物，熊慕天已成功了一大半，虽说店未开张，但已在本城站稳脚步了。
对街的鸿泰庄，伙计们的敌意已从眼神中消失。鸿泰的店，最忙是清晨至午后未牌左右，从四乡赶来送货的人需赶回去，必须早些离城，因此最忙的是午牌前后，素绸白布在店门外堆积如山。未牌后，店伙与船夫则将货物从库中运至城外上船。船次日一早便往下放，运至芜湖本铺点交。十余年来，这种常规一直不曾更动。
同行是冤家。既然熊家开笔店笔厂，与布店风牛马不相及，因此鸿泰的东主大为放心，没有仇视熊慕天的必要，难怪伙计们的眼神中消失了敌意。
月杪，风声终于传出。李掌柜已放出消息，说店铺下月初开张，制笔的厂房已将竣工，即将徵工与购料。
这天近午时分，鸿泰的店内外忙得不可开支，店门外却来了五名不速之客。领先的是个穿紫缎团花长袍的中年人，身材颀长，隆额鹰目，唇薄如纸，满脸怒容。带了四名虎背熊腰的青衣打手，排众直入。
一名伙计眼尖，向送货的人大叫：“让开，让开！咱们的二东主来了。”
二东主古禄，芜湖总店的主持人来了。
一古禄气汹汹地抢入，冷笑道：“叫魂么？你们这些不中用的混帐！三东主呢？”
店伙碰了一鼻子灰，讪讪地说：“三东主在后堂，正与师爷在商量。”
“滚开！”
店伙惶然闪至一旁。古禄大踏步往内堂抢。
内堂中，绝秀才易寿正与师爷及六名伙计，大声地，用充满火气的声音说：“怎么从中旬起，施德方面便断了货源？你到底说说着，是怎么一回事？”
师爷流着冷汗，慌恐地说：“那面负责的王七说，山路不好走，那一带的机房，诿称要等布匹积存得够多，再一起送来……”
“混帐！十几年来，一直就是有一匹送一匹，王七怎么糊涂得依他们作主？”
“把王七叫回来……”
古禄猛地推开内堂门，冷笑道：“叫王七回来，也救不了施德的货……”
易寿一怔，欣然叫：“咦！二哥怎么来了？”
古禄哼了一声道：“我再不来，咱们鸿泰庄的招牌就砸啦！”
“这……”
古禄坐下，猛地一掌拍在桌上，桌上的茶杯乱跳，沉声叫：“老三，你简直昏了头，这些日子来，听说你又买了几个闺女，是不是让女人把你……”
“二哥，你怎么啦？”
易寿不满地叫，哼了一声又道：“不错，我弄来了几个小女人，我不能弄？你说这些话有何用意？是不是你想管我的床上的事？”
古禄“砰”一声又一掌拍在桌上，大声道：“你床上的事，没有人管你，但砸招牌的事，我不该管？”
“这……”
“大哥下午可以赶到，看你怎么交代？”
“二哥，到底……”
古禄摇头苦笑，怒火已消，说：“老三，想不到你怎么糊涂。”
“怎么啦？”
“你说对街姓熊的开笔肆？我看了城外姓能的厂房，告诉你，湖州最大的笔厂，也没有姓熊的厂房十分之一大，制那么多笔，卖给谁？天下读书人有多少？”
“咦，你是说……”
“你太令人失望了，老三。”
“二哥，你……”
“傍晚时分，大批染布师父便可乘船抵达，其中有南京首屈一指的、专门染绸的名手赵世芳。”
第三十一章 霸主争霸
易寿尚未会意，讶然间：“咦！把染工带来了？二哥，咱们要在此地加开染坊不成？”
古禄嘿嘿笑，说：“不错，在此地开染坊，这样，才是名正言顺地地道道的宁国绸，宁州纻布。”
“这……”
“这里人工便宜，就地加工，你知道要减少多少成本？从此地直接发货，要减少多少开支？”
“也好，本来，咱们早该将染访建在此地……”
“染坊是建在此地，但不是咱们鸿泰的。”
“什么？”
“那是姓熊的染坊。”
“什么？”
“他们在芜湖的仓房与店面，皆已筹设妥备。上下江的货船，皆由江南船行承运，上至湖广，下迄扬州。你满意了么？”
“这……这……”
“我已打听出来了，此地染纻空布的第一名手老丁，流落南京十余年，他已经回来了。”
“真的？我怎么不知道？”
“你不知道的事多着呢，蠢材！姓熊的将厂房的生财工具，皆悄然装箱秘密运来，你却在做梦，一口咬定他要开笔肆。”
易寿脸色泛青，切齿叫：“好小子，他胆大包天……”
“不是强龙不过江，他已存心和咱们鸿泰抢饭碗，如果没有三五分把握，怎肯冒险？”
“老天！咱们……”
“咱们还来得及。”
“大哥一到，咱们立即动手。”
“二哥之意……”
“咱们先下手为强，给他来一记绝户计。”
“绝户计？”
“把运送染工的船……”
“对，妙极了，一不做二不休，把姓熊的脑袋也给故下来做夜壶。”易寿恨愤地说，不愧称绝秀才。
“这得等下一步。现在，你赶快召集人手，事不宜迟，咱们不能让染工船到达。”
熊家的店后，建了一间阁楼，上面不分昼夜，皆派有监视鸿泰动静的人。鸿泰派人召集爪牙，怎瞒得了监视人的耳目？
三艘快船急急离开了码头，鸿泰的爪牙出动了。
但在半个时辰前，一艘渔舟已先下放。
宛溪下流里余，在城东北会合句溪，流经敬亭山东称为敬亭潭，北流二十五里是油榨沟，汇合双溪水，再往下，便是与南犄湖会合的河口。以下，便可以航行大船了。
运送染工的船，轻快地越过河口。后面，小渔舟缓缓追随，但上面除了艄公之外，神秘的搭客已经失踪。
船舱紧闭，舱面只有六名船夫，哼着俚曲，篙声有节拍地起落，船缓缓向上航行。
距油榨沟约里余，上游三艘快船鱼贯向下急放。第一艘快船的人，在百十步外便大叫道：“鱼潭河泊所的公差，奉命巡江，来船向右岸靠，接受检查。”
接着，红旗向右挥。鱼潭河泊所在城东北的三汉河口，经常派小船巡江缉私防盗，所有的民船官船，皆不敢抗命。
船向右岸靠，右岸是一处芦苇丛主的荒坡，三两座上阜起伏其间，蔓生着一些荆棘和小树。河岸平坦，芦苇并不密，正好泊舟。
船靠上滩岸，三艘快舟也傍左右靠上了。
五个青衣跨刀大汉，飞隼似的跃上了舱面，为首的人向惶恐的舟子叫：“叫舱内的人出来接受检查，快打开舱门。”
舱门拉开，里面踱出三个中年人。
为首的人穿青长袍，方面大耳，留了三增长须，背着手含笑问：“船家，怎么啦？”
“河泊所的人要检查。”舟子惶然地说。
中年人打量着五大汉，问：“公爷，检查什么？”
“你们从芜湖来？”为首大汉问。
“是呀！”
“有多少人？可有路引？”
“且慢！”
“什么？”
“河泊所的公爷，该穿公服。河泊所的巡河船，也不是你们这种小乌篷。你们……”
“少废话。”
“咦！你……”
“把里面的人全叫出来。”
“我们都出来了，就咱们三个人。”
大汉一怔，举手一挥。另一人抢入舱内，不久急急钻出说：“里面没有人了。”
中年人呵呵笑道：“船上本来有十二个人，他们在南湖口登岸起旱，这时恐怕已经到了府城啦！”
大汉怪眼怒睁，怒喝道：“说！那些人是不是染工？”
“是呀！是染绸缎绩罗的染工，都是些艺自家传，学有专精的染匠，还有染花的特殊艺技呢。”
“你是什么人？”大汉厉言问。
“我？搭便船的。”
“你认识熊慕天？”
“熊慕天？没听说过……”
“你少给我装糊涂。”
“咦！你这人怎么啦？火气好大……”
“闭嘴！”
“这……”
大汉扭头向同伴叫：“咱们上当了，把这三个混帐东西带走。”
上来三个大汉，伸手便抓。
中年人大喝道：“住手！你们干什么？”
“干什么？哼！不久你便知道了。”
“你们是强盗？”
“呸！闭嘴！狗养的……”
中年人沉下脸，从容地说：“老兄，别出口伤人，在下不希望与你伤和气，你们走吧。”
大汉巨手疾伸，抽向中年人的左颊。
中年人手一抄，便擒住大汉的腕门一扭。
“哎！”大汉狂叫，屈腰转身，但仍不甘受制，扭身时左肘凶狠地后撞。
可惜仍然无用，中年人左掌飞快地抵住了对方的左琵琶骨，轻轻一推。
大汉向前一栽，“砰”一声仆倒在舱面，挡住了另一名同伴，跌得七荤八素。
同一期间，另两位中年人一声长笑，四手一分，便擒住了另两名大汉，抛死狗般抛过船，一名中年人大笑道：“乖乖地回去，叫你们的东家收收心。”
有人呐喊，有人拔刀。
为首的中年人大吼道：“听着！不要命的只管上，谁动刀子，他得留下胳臂，在下已经警告过你们了，你们犯不着为了一些血腥钱卖命。”
一名中年人抓起一根篙，抡篙猛扫，风声虎虎中，想纵上船行凶的几名大汉，鬼叫连天后退回船。
“开船！”第三位中年人急叫。对方人多，很难照顾船夫，三十六着走为上着。
船撑出江心，往上游急驶。
第一回合，李掌柜吃了小亏。
第二回合，鸿泰拦截染工的毒计落空。
两下里扯平，还好没出人命。
初二，店面挂上了朱漆金字大招牌：宁宣绸布庄。
染房同时开工，三十余名师父，三十余名学徒，二十余名杂工，大炉大灶火焰熊熊。染布的师父，皆聘自本城，都是往昔失业十余年的名匠。染绸的手艺不简单，由南京来的巧手师父负责。
宁宣绸布庄堂开盛筵，整整四十桌，本城的官与差到了不少。地方名流的筵席设在二楼，全是本城有头有脸的仕绅。桑大爷是上宾，为盛会生色不少。
对面鸿泰绸缎庄毫无动静，伙计们皆冷眼旁观。同行是冤家，三东主易寿风度不够，撕掉了请帖，到城外江边的别墅消气去了。
次日近午时分，施德县来的第一批布匹到达，不运到鸿泰，径自送至宁宣绸布在。先在店铺验收，然后出城