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十二个绝顶高手，必定请来了极为可怕的魔头。看来，我这鸿泰绸缎庄垮定了。”
杜弘淡淡一笑说：“其实，那些请来的人，艺业修为还算不上绝顶高手，失败并不足怪，怪的是向东主为何不亲自出马？”
“我？我武艺有限得很。”向福支吾地说。
杜弘呵呵笑道：“刀出风雷发，势如猛虎出押，浸润半甲子刀法，恐亦无此功力。向东主真人不露相，在下走眼了。呵哈！”
他说完即转身回房，留下向福在原地发怔。
一早，对面宁宣一无动静，店门按时而开。虽则宁宣迄今尚未开始进货，各县与本地的机房仍在观望，在鸿泰未被彻底解决之前，没有人敢明目张胆与宁宣交易，前车可鉴，机房的人不得不慎重从事。但宁宣的店门，每天仍然按时而开，店伙们并不因无货可进而泄气。
绝秀才派出大量人手，打听昨天二十二位好汉的下落，生死存亡总该有个交代。杜弘被留在后院，无法外出。
整天，三位东主在外奔波，傍晚时分方分别返店。掌灯时分，秘室中三位东主置酒高会。参与的人除了十余名店中的首脑外，杜弘也是其中之一，并多了三位喜怒不现辞色的中年人，阴沉沉地很难令人摸清他们的底细。三位东主也不为众人引见，似乎这三位仁兄本来就是店中的人。
盛筵开出，四名仆从把盏，气氛一紧，空间里流动着看不见的杀机。每个人都神色凛然，除了斟酒声之外，几乎落下一枚针，响声也会令人吓一大跳。
久久，向福举起了杯，用沉重的声调说：“诸位，先干一杯，敝上有话说。”
众人顺从地干了杯中酒，仆从重新上酒，向福清了清嗓子，神色肃穆地说：“昨晚咱们派出的二十二位办事的人，平白地无声无嗅失了踪，既不见他们回来，各地水陆朋友，也不曾看见他们离开本城，委实令人莫测高深。”
向福又干了杯中酒，干咳了一声，目光凌厉地扫视在座的人，最后落在杜弘身上，一字一吐地问：“杜兄，知道是何缘故么？”
杜弘摇摇头，泰然地说：“抱歉，在下昨晚并未出动，无法猜测……”他突然顿住，深深吸入一口气，似乎酒往上呛。
他脸色在变，额上开始冒汗。
向福哼了一声，冷厉地说：“因为宁宣知道咱们要派人前往，事先早有准备，咱们却一无所知，睁着眼睛往天罗地网里钻。”
众人脸色一变，有人坚决地说：“那是不可能的，事前只有咱们这些人知道，知道以后，谁也不曾离开。”
向福冷冷一笑说：“这得问问咱们的贵宾，银汉孤星杜老兄。”
众人的目光，皆向杜弘集中，眼神中有明显的惊疑、困惑。
杜弘双手扶桌而坐，眼神变幻不定，额上的汗珠缓缓下滴，流入眼角，流下双额，脸色苍白，他竟不用手拭汗，汗流得太不可思义，室中并不澳热，怎会大量出汗？
“说呀！”向福狂笑着叫。
杜弘嘴角牵动，嗓音变了，吃力地说：“要说，你……你就说吧。”
向福用手指着一位陌生客，阴森森又问：“姓杜的，你认识这位仁兄么？”
“在下眼生。”他挣扎着说。
陌生客哼了一声，发话道：“在下快活一刀关全忠，曾在紫袍神君马当家手下办事。”
杜弘吁出一口长气，喟然道：“紫袍神君不死，大乱不止。”
向福咬牙切齿地说：“上次在码头现身的一笔勾消庞勇，确是宁宣请来对付咱们的江洋大盗。如不是这位退休的大盗出头，怎会有许多人手可用？在各地驱逐咱们各处栈房的人，全是一笔勾消的爪牙。”
一位管事唐突地问：“咦！大东主怎知是那恶贼所为？”
“自然有人查明了。哼！光靠咱们几个人，鸿泰早就该关门大吉啦！”
“那……但又与杜兄有何关连？”
向福冷哼一声，恨声道：“关兄这次前来，就是奉命来揭开这姓杜的臭疮疤。三月前，紫袍神君在安庆寻仇，关兄曾经参与其事。姓社的曾经与一笔勾消有过节，而且曾冒险救援那一笔勾消，这次他两人皆出现在本城，事情已经够明朗了。哼！要不是孟婆请到几位朋友前来寻仇报复，这件事咱们永远也找不出破绽来。”
快活一刀关全忠傲然一笑说：“孟婆把兄弟找来，其实已来了两天了。贵长上消息灵通，咱们一到，便派人将孟婆与咱们八个人请至庄中安顿，然后四出踩探，幸不辱命。”
杜弘长叹一声，苦笑道：“未能防患末然，在下栽了。”
向福嘿嘿笑，问：“你已知道栽了的原因所在？”
“是的。庞当家与孟婆是旧识，往昔颇有交情，为了不忍孟婆受辱，所以擅自出面劝戒孟婆离开。庞当家一念之慈，却坑了杜某。”
“哼！这叫做人算不如天算。”
“你打算把杜某怎样？一刀杀了？”
向福狞笑，恶毒地说：“阁下，你想得太便宜了，一刀杀了你，岂不笑掉江湖朋友的大牙？咱们要将你好好消遣，最后来个五马分尸，传首江湖示威。”
“你们……”
“放心啦！保证你满意。”向福狞笑着说，猛地抬起酒杯，手一扬，酒泼在杜弘脸上，丢下杯反手就是一掌，“啪”一声抽在社弘的脸颊上，厉声又道：“你这该死的东西，如不将咱们的人的下落说出，你将被剥皮抽筋，五马分尸还便宜了你呢。”
绝秀才也凶狠地说。“还有，必须要他招出宁宣的阴谋来。”
杜弘靠在椅中，软绵绵他丝毫不加反抗。
二东主古禄一怔，说：“咦！这狗东西怎么不加反抗？”
快活一刀关全忠傲然冷笑道：“他吃了孟婆的绝望散，手脚已完全麻木，哪能反抗？孟婆有两种可怕毒药，一叫轮回散，也叫孟婆茶，是迷魂药中最高明的一种。另一种叫绝望散，也叫僵尸粉，入腹半毫，全身便会麻痹。”
一名管事穿过仆从的酒壶，审视片刻叫：“咦！不是鸳鸯壶。”
向福怪笑道：“对付这种老江湖，怎能用鸳鸯壶？被他着穿了，岂不前功尽弃？”
“那……”
“诸位都喝了绝望散。”
“什么？”有人跳起来叱
向福得意洋洋地说：“这件事除了关兄三位与我和三东主之外，你们皆不知其事，在你们入室之前，你们房中的茶壶内，皆预置了解药。”
古禄有点不悦地说：“你和老三全把我看成外人。”
向福拍拍古禄的肩膀，笑道：“贤弟，你的心肠太软，有些事你是不宜过问的，请别多心。”
“你们要胡搞，那就放手去搞吧。”古禄泄气地说，离座苦笑着走了。
向福举手一挥，叫道：“把这狗东西拖下去，看好，候命派人送走。”
上来两个人，把杜弘拖死狗似的拖走了。
三更三点杜弘被一盆水泼醒。
他浑身麻痹，只有头部尚可活动，说话甚感吃力，已成了个活死人。
这是一间坚牢的秘室，大青砖砌的墙，巨木为顶，上覆泥土，栽了些花木，深入土中，是一座地下的坚牢秘室，从地面看，只是花园中的一座花圃而已。室广约三丈，前面小室，后亦有地底秘道，通向百步外的假山秘门，工程颇为浩大。
上首设了一张长案，排坐着七个人。为首的人，赫然是本城的首富桑大爷。左首，是向福、古禄、易寿三位东主。右首，是个鬼怪般的老人。与孟婆、快活一刀关全忠，七个人高坐在上，像是坐堂的知府大人。
室顶的巨木设有吊环、铁链。杜弘被捆住双手，高高地吊起，仅靴尖可以触地。他上身精赤，前胸后背绽起一条条青紫、红肿、破裂的鞭痕。
四名大汉手执皮鞭，旁边放着盛水、盐、椒粉、芥末、白酷等等盆瓶碗罐。
他已受到了多次酷刑，昏厥了好几次。
冷水上身，他一震而醒。灯光下，他看到了上面高坐着的七个人。七个人他都认识，只是对那位鬼怪般的老人感到突兀，只觉浑身一冷，心中暗暗叫苦。
“冤家路窄。”他心中暗叫。
他对坐在中间那位桑大爷的出现，极感惊讶。在府城暗踩的几天中，他曾经见过这位桑大爷，毫无富贵人家的臭嘴脸。要不是他听熊慕天说桑大爷仗义要收顶宁宣，暗中留了心，他也不会认识这位本城第一首富、谁相信这位本城声誉极隆的人居然是鸿素的幕后主持人？委实出乎意料。
他发现鸿泰的秘密了，可惜他快要死了。
桑大爷脸上仍然挂着和蔼的笑容，和气地问：“杜弘，你认识我么？”
他忍住痛楚，说：“认识，你是宁国的士绅，大名鼎鼎的首富桑大爷桑威。你，隐藏得很好。”
“我就是鸿泰的真正东主。”桑大爷笑吟吟地说。
“那三位呢？”他问。
“在下是小东主。”向福说。
“你不是黑豹徐云扬么？”
“咦！你这狗东西知道多少？”向福变色问。
“如果不知道，在下也不会来了。”
绝秀才哼了一声，恨恨地说：“这狗东西已摸清了咱们的底，今晚上非要他全招出来不可。”
杜弘也哼了一声说：“绝秀才，你这个阎王西门嘉川的名号是假的，你的真姓名确是易寿，在本地土生土长。但你却以阎王西门嘉川的名号，早年经常在大河两岸作案以掩人耳目。你罪案如山，血腥满手，金银满库，造孽钱堆积如山，你仍不满足，心狠手辣不择手段，压榨你的桑样父老，你还算是人么？呸！你这披了人皮的畜生。”
“给我打！”绝秀才暴跳如雷地叫。
三十皮鞭，杜弘昏厥了。
一盆冷水又将他浇醒，绝秀才余怒未消，厉叫道：“给我上盐！”
鬼怪般的老人摇手道：“绝秀才，算了。”
“我非要他讨饶不可。”绝秀才大声说。
老人嘿嘿笑，冷冷地说：“银汉孤星是条好汉子，在江湖出生入死，是个不折不扣的玩命的人，死且不惧，何伯之有？你要他讨饶，那是不可能的，你只能砍下他的头来，如此而已。”
“我不信他是铁打铜浇的人。”
“铁打铜浇并不足奇，一个视死如归的亡命，你可以杀他，可以折磨他，但你决不能令他屈服。省些劲吧，你们还要口供呢，弄死了他，对你们毫无好处。”
绝秀才这才按下怒火，恨愤地说：“等杀他时，我要亲自操刀。”
杜弘强提一口气，狂笑道：“绝秀才，可借你只能在这时逞英雄，如果在下不是一时大意，被你们用诡计暗算，哈哈！你敢如此对杜某说话？”
绝秀才气得七窍生烟，愤怒地一蹦而起，却被向福按住了。
老人盯着杜弘阴笑，问：“阁下，你认识我么？”
杜弘哼了一声说：“你是在下的剑底亡魂，怎不认识？鬼面山灵雍如晦，你怎么离开了巴东的洞天福地，沦落到替人做打手混口食？可怜！我真替你难过。”
鬼面山灵桀桀笑，说：“老夫是访友来的，你笑吧。哦！你不是叫赵罡么？我没记错吧？”
“江湖人谁又没有几个化名？”
“老夫一生中，行不改名坐不改姓。”
“那是因为你脸貌太丑，一看便知，用不着改名换姓，改也瞒不了人。”
“你确是瞒了不少人，直至今晚，老夫才知道你就是银汉孤星。”
“哦！上次在巫山，你为何要找找银汉孤星？”
“过去的事，不提也罢。”
“哈哈！你真不配称江湖前辈。”
“什么，你……”
“在下已是将死的人，你仍然不敢说出原因，胆小得委实令人不敢恭维。”
鬼面山灵怒火渐升，狞笑道：“你说得对，你已经是阎王爷的娇客了，告诉你并无不可。”
杜弘轻蔑地盯着他说：“你是七星大保的爪牙，杜某不想听你与七星太保的狗屁事。”
“那……你要听什么？”
“七星太保与在下之间的恩怨。”
“七星太保与你无仇无怨，他不过受人之托，为朋友两肋插刀而已。”
“托他的人是谁？”
“抱歉，在下不知道，只听说那人姓朱，其他无从知悉，无可奉告。”
杜弘吁了一口气，恨恨地说：“不错，是朱堡主，是他。”
“谁是朱堡主？”鬼面山灵问。
“山西摩天岭缥缈峰，铁岭堡的朱堡主。”
“哈哈哈哈……”鬼面山灵狂笑。
“你笑什么？”他问。
“山西各地，共有十一座摩天岭，老夫早年曾在山西，与各地绿林朋友交往，曾经走遍山西全境，也走遍了每一座摩天岭，从未听说任何一座摩天岭，有什么缥缈峰铁岭堡。”
“在下……”
“你大概是不间出底细，死不瞑目了。可惜，老夫只是受了七星太保之托，要活捉你的人而已，其他的事皆无可奉告。好了，我已证实你确是银汉孤星，这就够了，总算不枉走一趟宁国。现在，不再耽误主人的事。他们等着你的口供呢。”
向福怪眼一翻，虎吼道：“好汉不吃眼前亏，皮肉受苦何必呢？现在，阁下，咱们要口供