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什么人能救得了他们？关黑虎的功夫即使是他俩联手也不是对手，这兰州城中还有谁能插得了手？除非能有人趁着关黑虎不备，动手放人……甚至，就偷偷下手将这地方一霸杀掉。
这凶狠的念头令舒秀才悚然一惊，他怎会想这些的？为两个萍水相逢、连彼此名字都不知道的人，他怎么会起了这样乖戾的主意。这样危险的事情，哪是普通人该想的？何况他还是衙门里的人。即使是他与关黑虎相熟吧，即使他能放走那女子吧，即使他能杀掉关黑虎吧……那以后呢？他姓舒的还能活吗？即使他能活，他的差事还会有吗？他的家人还能有好日子过吗？
不自由，不自由！舒秀才一声声在心中默念，突然间万念俱灰。读书又有什么用？如果自己武艺高强的话，大概也能有办法蒙面救人；如果自己经商富贾一方的话，大概用银子也能赎回那女子——可是现在，他却不过是个考不中举的秀才。不光是秀才，而且还是一个拖家带口、连自己的身家性命都不是属于自己的一个人，一个穷秀才。
蓦地里，李白《行行游且猎篇》里的两句，轰隆隆地浮上心头：儒生不及游侠人，白首下帷复何益。
这两句诗如山一般地压下来，一时之间，舒秀才只觉得气也喘不过来了。恰好旁边有一家小酒馆，舒秀才便进去，抛了锭碎银要酒，坐在角落里一口口地喝。他的酒量屡经磨炼，其实已相当不错，虽然应酬中经常一喝就过量，可这时想要把自己灌醉却端的不容易了。一杯又一杯，一壶又一壶，方有七八分醉意，那银子却已花完了。他再摸袖中，却只余几枚铜板，勉强再要得一杯吃了，店家却怕他酒后闹事，借机不赊给他。舒秀才吵了一阵，无奈终究不是个闹事的人，只得嘟嘟囔囔地走了。
一番酒吃罢，天色已然全黑。舒秀才跌跌撞撞往家中走去，转过一条小巷，忽地给人撞了个满怀。这一下撞得不轻，舒秀才一个踉跄，扶着墙才没摔倒，再看那人时，却已倒在地上呻吟不已。
舒秀才吃了一惊，只道自己撞坏了人，伸手来扶，道：“对……对不住，你……你没事吧？”他舌头已然大了，那人哼哼唉唉地爬起来，呻吟道：“你这人，走路没长眼睛么？哎哟，哎哟，疼死我啦，胳膊断啦！”
舒秀才更惊，酒也醒了三分，道：“这么重？我看看。”他伸手来拿那人手臂。那人甩开他的手，怒道：“你看什么看呀？你是大夫么？看坏了怎么办？别啰唆，给我五两银子，我自去瞧病，不然，我拉你去见官。”
原来这人竟是个无赖，每日专门以在此勒索为业，舒秀才一时还不明白自己的处境，道：“我……我没钱了……”那无赖大怒，道：“妈的，谁信！你有钱喝酒，却没钱给老子瞧病么？”他伸手来翻舒秀才口袋，摸了两回，果然一个子皆无，不由更怒，但向来贼不走空，便喝道，“脱衣服！”
无赖说着便来解舒秀才的衣带。舒秀才挣道：“你干什么？”那无赖浑忘了自己刚说过胳膊摔断了，右手便来解衣带，左手却从腰后拔出一把匕首，冷冰冰地顶在舒秀才脸侧，道：“你给我老实点儿！”待那冷冰冰的铁触到他的腮，舒秀才登时吓出一身冷汗，这才明白，自己是遇上抢劫的了。
在这样黑沉沉的夜里，这样泛着垃圾酸臭气的陋巷中，舒秀才被一把匕首逼得靠在墙上，衣襟敞开。一只黑猫从墙头上跳下来，忽然见到这两个人的情景，受惊逃走。舒秀才仰面望天，一牙新月像嘲弄他似的笑弯了嘴，想到自己的样子，突然间他觉得滑稽无比，不由得呵呵傻笑。那人单手作业，始终剥不下他的外衣，正恼着，忽然间觉得两肩一沉，竟是舒秀才的双手搭上他的肩膀。
那无赖一愣，竟也觉得不好意思，笑道：“见鬼了！老子是要拿你的衣服卖钱，可不是要和你玩儿这调调……”他话还没说完，猛觉得肩头一紧，身不由己往前一跄，刚想站住，下体剧痛袭来，已给舒秀才一膝顶中，口中呵呵低叫，一头栽倒在地。
原来舒秀才毕生未与人动手，全无经验可供借鉴。唯一一次清楚地看人出手，便是昨日酒楼上叶杏如此对付小流氓。因此当酒劲上涌之时，他头脑一热，竟完美地照搬出古往今来女子防身的第一必杀技！
这招奏效，舒秀才脑中顿时一片空白，一股突如其来的喜悦瞬间传遍全身。这喜悦来得如此强烈，以至于舒秀才兴奋得体如筛糠。这喜悦是如此新奇，在他此前三十来年的生涯中，可说绝无仅有。那是一种充满尊严的喜悦，是在他遭遇到羞辱时奋起一击赢回的，又是他自幼所学邪不压正几十年来最直接生动的一次证明！对自己的认可，以及对毕生所学的重新认识，突然之间令他的身体充满了生机勃勃的力量与自信。以至于他根本无暇去想，他怎么会做出这样危险的举动，这个人疼成这样会不会死掉，若是自己一击无效后果又是怎样……
现在，他明白了！他明白那两人为什么敢于挑战七爪堂了，他也明白那两个人的身上是什么东西在吸引着自己——那是身为人的尊严和对正义信仰的坚持，在暴力、强权、危险的逼迫下，不退缩、不妥协的快乐与追求。那是人生而为人的一种本能，一种人与生俱来的天性。与之相比，“君子报仇十年不晚”的成功，来得太慢了；克己为人的忍耐，来得太假了。
以暴制暴！与这种最直接、最强烈、最真实的快乐相比，生存并不能、也不应该成为这世上唯一的目标。委屈、木讷的生命，并不值得牺牲自己心中的真实想法去换取。
舒秀才弯腰捡起地上的匕首，沉甸甸的匕首猛地将他的血液烧得更加烫了。他对着两眼翻白的无赖低声说了句：“谢谢！”说完转身奔出短巷，直向珍馐楼跑去。
路边的行人看到这样一个衣冠不整、蓬头乱发的人突然疯了似的在街上跑，一个个吓得闪到一边。他们那惊恐畏惧的眼神，舒秀才此前从没有想到会落到自己的身上。可是这时候，就是这种眼神也更让他相信自己的正确与无敌！
只是，现在去，还来得及么？
舒秀才跑得肺都要炸开了。袍子松开，领口几乎褪到了肩膀下。他疯狂地跑过了一条街，又一条街。忽然他觉得眼前一亮，抬头看时，只见隔街珍馐楼方向半边天都给烧红了。一时间他吓得心也要停跳了，气喘吁吁地赶到一看，珍馐楼六层俱已着火，已烧得如通天蜡烛一般。
舒秀才一时忘了呼吸，魇着了一般，痴痴呆呆地往前走。地上横七竖八地躺倒不少七爪堂帮众，是那乞丐已杀进去了么？他是已经逃走了，还是仍在里边？那女子呢？这样的火，里边的人还有命么？
突然，珍馐楼四层的窗户炸开，火星四溅，一张八仙桌飞将出来。空气涌入，火势猛地往楼里一吸，再回过势头时，只听里边一声大吼，腾身扑出一人。这人衣角着火，须眉皆焦，手舞足蹈地跳出来，正待调整身形落地，突然间头顶响亮，从五楼上又飞下一人。
五楼这人体形巨大，落得极快，四楼那人才落到三楼已给赶上。两脚在四楼那人的背上一踩，借势消了下坠之事，再落到地上时，咕噜一滚，并无大碍。再反观那四楼之人，突然间承了两人下坠之力，又是摔着拍下地来，“砰”的一声，四肢抽搐，摔了个凶多吉少。
五楼那人打个滚，再站起来时却变成了两个。舒秀才注目看去，原来便是那女子扶着乞丐，正拍打身上衣角的火苗。
舒秀才大喜，冲过去道：“你们还活着！”那乞丐吃了一惊，道：“你怎么来了？”舒秀才手忙脚乱，亮出匕首道：“我……我来救你们……”
那一女一丐面面相觑。想不到当他们已放过他时，这傻秀才居然自己又跑来了。
那女子皱眉道：“胡闹，你不过日子了？”舒秀才咬牙道：“我……我顾不得了！”那乞丐沉下脸来，道：“说得简单！”
正说着，街上马蹄声响，一队官兵赶到。那乞丐眉毛一皱，道：“完了再说，你去抢马！”他支使那女子去了，反手一扣，已锁住舒秀才咽喉，低声道，“忍一下！”当下乞丐扬声喝道，“都给我站住！”
那官兵由赵统领统领，这时借着火光一看，那乞丐手中的人质乃是知府的舒师爷。他不由吃了一惊，扬手止住队伍，不敢妄动，正想思索对策，旁边阴影里蹿出一个女子，两脚起处，踹翻赵统领和一个骑兵，已夺马兜回。那乞丐腿上受伤不轻，几乎难以站立，全靠舒秀才暗中帮忙才以臂力跃上马鞍。舒秀才也仍假装被擒，身不由己上了马背，和那乞丐同乘。
那乞丐朝着赵统领龇牙一笑，柔声道：“别跟过来啊！”说完他拨马便走。后边官兵待要追赶，赵统领唯恐伤了舒秀才不好交代，连声喝止队伍。
那乞丐哈哈大笑，两匹骏马撒开蹄来，直奔东城门而去。这兰州城日间闭了四门，百姓商贾多有积压，待捉住了那女子才传令开城疏散，因此到现在还不及关门。两匹马赶到时，守城的士兵方觉不妙，待要上前拦截时，眼前一花，顶上马嘶，三人两骑已从他们头上一跃，冲了出去。
城外四野平旷，夜风流动，比城里凉了许多。没有炊烟，没有饭香，没有便溺之味，没有蒙蒙人气。一弯钩月斜挂天上，劳什子的星星似是在黑幕上打碎了无数的琉璃盏，又多又亮。两匹马的蹄声整齐而急促，嘚嘚嘚像是快要飞起来的心跳。
那乞丐突然怪叫起来，一声声又长又远的叫，像是喝醉的狼一般。舒秀才吃了一惊，可是越听，越觉得那叫声里充满了肆无忌惮的喜悦。那种自由、畅快的感受，吟诗也不行，唱曲也不行，仿佛非此无以抒发，于是也便撮唇，嗷嗷怪叫起来。他不曾习武，内息不够，往往五六声叫完，那乞丐仍一啸未毕，听起来大是有趣。那女子听得大笑不已，笑声中没有寻常女子的娇弱柔媚，却平添了三分飒爽，三分英气。
三人二马跑出十余里，马已有些累了，人也叫得嗓子沙哑了，便在一道山坡上一停。那乞丐与女子身上都有伤，都就地包了。
舒秀才道：“还未请教二位的尊姓大名？”那乞丐断了一腿，正疼得满脸是汗，闻言道：“我叫李响。”那女子正为李响正骨，笑道：“木子李，响当当！”她摸索到李响的骨裂之处，找准了，猛地一正，疼得李响大叫一声，方道，“我叫叶杏。”。
李响疼得脸煞白，黄豆大的汗珠滚额而下，勉强笑道：“对不住，今天陷入包围时，丢下你跑了。”叶杏白他一眼，拿个木棍比住他的腿骨，撕下衣襟，道：“反骨之人，还谈什么信义？何况，到最后你不还是救了我？”她嘴里说话，手上动作，将那断腿牢牢缚住。
舒秀才在一旁帮不上忙，眼看李响痛苦，存心分他的神：“你们两个怎么逃出来的？珍馐楼怎么会着火？”李响苦笑道：“没办法，打不过关黑虎，只好跟他玩阴的！”
原来下午时，二人陷入七爪堂与官兵的包围之中，久战乏力，叶杏终于不敌被擒。李响苦战脱围，哪能舍弃同伴，便兜个圈子回来，又一路跟踪关黑虎来到珍馐楼。他练的是正宗的天山内力，最是持久耐耗，只消得隙喘息，喝口水偷两个馒头，自然就恢复了七成体力，当下便独闯珍馐楼。
这时候，官兵回衙复命尚未回来，七爪堂苦战得胜自然懈怠，谁也没想到他竟来得这么快。李响行事不择手段，为瓦解七爪堂人马，一上来便在珍馐楼酒窖放火，趁着帮众急着救火，自己摸上了第六层。
第六层上，关黑虎好不容易休息过来，正欲对叶杏动手动脚，李响已踹门而入。这一番苦战，李响遭关黑虎重拳所创，断了一腿，可也趁机解了叶杏的捆绑。两人勉强联手，关黑虎一时却也无从取胜。
这时候，酒窖的火势却已蔓延上来，阻断了一层二层的去路。烟往上走，三人在六层几乎同归于尽，只得且战且下。下到第四层，关黑虎却把住了楼梯，将二人又逼上五层。他算好李响伤重无法跃高，因此直等到四层已烧得无法呆人才破窗逃走，成心要将二人困死在楼里。哪知叶杏久走江湖，临危不乱，与李响伏在地上躲过浓烟之余，耳听关黑虎吐气大吼，便跟着从五楼纵出，果然便赶上了关黑虎，借力脱困之余除掉了这一首恶。
这番经历说完，叶杏已帮李响固定好了断腿。李响擦擦头上冷汗，单腿蹦了蹦，跷起大指道：“好手艺！”
这边叶杏回头对舒秀才道：“舒先生，这回还要多谢你。不然，恐怕我们还是出不了兰州。”舒秀才涨红了脸，把手乱摆，道：“别这样说，别这样说！”
叶杏正色道：“现在我们已没事了，你放心吧。你骑匹马回去，就说趁我们不备自己