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帐内未设公座，中间留了几张交椅。栗推官掀须大笑，一面入座一面向千幻剑大笑道： “岳阳兄，令媛好厉害，该送她到婆家去管教管教才行，她比柴哥儿还凶哩！可借你没看见 她那拔剑发威的横劲，面对那么多官兵，她竟敢嚷着要往里闯呢！”
谈笑问，柴瑞挽着爱子引见了一道、中州三剑客，少不了有一阵子拜会武林前辈的繁文 褥礼，不在话下。
厮见毕，一双小儿女在一旁立侍，柴瑞沉下脸说：“孩子！你该知道闯荡江湖的困难了 吧？只凭血气之勇，即便你有天大的本事，也无所施展。这次如果没有这许多人暗中呵护， 想想看。你会闹出多大的乱子，丢掉了云笙侄女，万一她有了三长两短，你将何以为人？”
柴哲屈膝下跪，低声说：“哲儿知罪，愿受责罚。”
千幻剑将他挽起笑道：“志弘兄，也不能全怪他，他孤身一人，要与组织严密高手如云 的黑鹰会对抗，有此表现已是难能可贵的了。不要难为他，叫他领罚将功折罪好了。”
柴瑞脸色稍霁说：孩子，你以为我们放心你两个不知天高地厚的年轻人，在鬼蜮江湖胡 闹吗？为了你们两个人，乌蓝芒奈山的人，几乎倾巢而出，金山兄请动了不少侠义道英雄朋 友。沿途我们一方面行侠仗义，一方面暗中呵护，总算末闹出大乱子，在你们未至紧要关头 时，我们不拟出面相助，不然你不会获得经验与教训，自然我们也必须冒极大的风险，总算 吉人天相，你们终于不令老一辈的人失望。由于让你有机会到贺家湾救人，粟大人只好迟一 个更次进兵，以致逃走了罗贼龙文与严年奴才。如今罚你将功折罪，活擒罗贼交与栗大人押 赴京师，你办得到吗？”
“孩儿遵命。”柴哲恭敬地答。
“你以为容易？”
“孩儿将全力以赴。”
栗大人奉有密令，至黄山缉捕罗贼归案法办，被他闻风免脱，功亏一溃。这恶贼罪恶滔 天，党羽众多，奸滑如狐，狠毒如狼，往天涯海角一走，你到哪里去找？”
“孩儿认为，恶贼必定逃往严家藏匿。”
“你错了，在风声未弛之前，他绝不敢逃至严贼家中藏匿。因此，一切全在乎你。请栗 大人将要节告诉你。”
栗推官客气地向众人告罪，方从容地说：“严贼父子被黜之后，愈肆凶顽，日夕诽谤朝 政，摇动人心，招纳数千亡命，不久将变生不测。罗贼逃匿黄山，海贼纷往投效，乘轩衣 蟒，有负险不臣之志。御史林大人已查获严贼父子的罪证，奉密旨相机便宜行事，大兵已暗 中莅境，即将拿诸犯赴京法办。只是江南可调之兵不多，又恐走漏消息，因此只能调集安庆 及黄州两府官兵两千人，秘密进兵江西及徽州府。同时，目下严府厮养亡命数近六千之众， 两千官兵不啻驱羊斗虎。”
柴哲吃了一惊，情不自禁地叫：“六千之众，老天！他们要造反？”
“不错，他们正有此图。严老贼家居分宜城，严小贼置府于袁州，袁州府城大半为小贼 占用，吞并南昌宗藩府第，侵夺平民房舍，建家祠，辟池象西海，宫阕连云，巍然朝堂规 模。城中共建五府，严贼父子居于相府中。护卫壮丁五千众，森然有分封之仪度。相府中尽 入天下之宝货，粉黛数百赫然分妃姬侍御。衣皆龙凤文，饰尽珠玉宝器，金幄象床，朝歌夜 弦，宣淫无度，制比朝廷。畜养亡命，招纳叛卒，旦则伐较而聚，暮则鸣金而解，派遣爪牙 至天下各地，劫掠富豪商旅筹措军饷。谋客彭孔主持阴养刺客大局，下分一帮一会，帮称黑 龙，会称黑鹰，分属两个奴才指挥。主持黑龙帮的人叫寿二，主持黑鹰帮会的人叫银一，当 然不是他们真实姓名，迄今尚未查出他们的底细。”
“老天！他们有这许多人，确是……是棘手。”柴哲面有难色地说。
千幻剑客呵呵笑，接口道：“严贼羽翼未成，人多不可恃。当然不能专靠你一个人，在 座的人皆义不容辞，替天除害。目下为难的是，罗贼逃逸无踪，他是主犯之一，绝不可令其 漏网。因此，你必须追踪那恶贼，逼他逃至严府藏身，便是大功一件。”
“如果栗大人进兵袁州，罗贼岂敢逃往严府。”
栗大人笑道：“林大人奉的密旨，并无克期捕拿的期限。因此，我可作主呈报现驻九江 的林大人，暂时按兵不动，务必令贼党们齐聚袁州，方一网打尽。柴哥儿，给你三个月期 限，你能不能捕获罗贼，或逼他逃至严府藏匿？”
“老朽愿助你一臂之力，供你消息，如何？”八爪苍龙含笑接口。
柴哲连忙称谢，愿负责追踪罗龙文。
栗大人向众人道谢，笑道：“能获诸位仗义鼎力相助，下官铭感五衷。目下天色不早， 请至内帐歇息，明晨贼人可能突围，届时尚须诸位大侠支援。下官至前面察看情势，少陪 了。”
“栗大人请稍候。”柴哲叫。
“哥儿有何见教？”粟大人含笑问。
“小侄冒味，特为这群贼党请命。”
“哦！是不是令师的事？只是，他如果突围，除了玉石俱焚之外，别无他途。晨间突围 天色昏暗，不可能……”
“小怪认为，须防赋人情急排命。这些人依附严贼，并非甘心附逆，情有可原，小侄希 望入村与他们谈判，要他们保证今后改恶从善，立即脱离严贼的羁绊，岂不是放他一条生 路，以免突围时双方的死伤，更可避免波及村民。”
“哥儿，宅心仁慈，只是，恐怕这次贼人不会听从你的劝告。”
“是不是抄灭严府的消息外泄，大人怕贼人逃回严府通风报信？”
“这倒不是。这次行动名义上是剿除山贼与湖寇，抄灭严府的事，连下官所辖的官兵也 毫不知情。”
“那大人顾忌……”
千幻剑接口道：“贤保！你知道端木鹰杨师叔是什么人吗？”
“小侄知她叫灵狐冯喜娘。”
“她就是彭孔的妻子。彭孔任严府的首席谋客，主持黑龙黑鹰两大秘密帮会。目下村中 为首的人，就是端木鹰扬，也许灵狐并未逃出，那么，你能说动这些人改邪归正吗？”
“但……小侄必须尽人事。同时，笙妹中了行疫使者的奇毒，小侄必须去找行疫使者讨 解药。”
“哦！原来如此。但……”
“女儿已服下了哲哥那颗解毒灵珠。”姑娘抢着说。
“灵珠可解百毒，但对病毒恐怕并无多大效用，因此小侄必须去找行疫使者以防万一。 同时，家师已被端木鹰扬所囚，将以叛会罪名处死，万一他们突围之前行刑，小侄岂不抱撼 终生？”柴哲急急地说。
“但……缥缈神龙已经不承认你这位门人，他也不配做你的师父，汕港村伤臂袂绝，师 徒情谊已尽，难道你……”
“宁教他无情，不可我无义，师恩岂敢或忘？再就是恩师这次被囚，起因就是为了向罗 贼索取笙妹释放，可知他天良未混，小侄希望能尽一分心力。”
栗大人持须颔首道：“哥儿大仁大义，相信不会有人忍心反对你的行事。这样吧！许你 便宜行事，在不泄漏抄灭严家消息的范围内，一切由你做主。但我得申明在先，如果有一名 贼党重投严府，惟你是问，你得负责日后缉拿这人归案。”
“小侄愿一力承当。”
“好！一言为定，我等你消息，以便撤围放人。假使你一个时辰内不出来，或者在期限 内发生搏斗事故，那即表示你已遇上困难，我便挥兵进攻。”
“谢谢大人方便，小侄这就走。”
“我也去。”姑娘欣然地说。
“不，笙妹，你犯不着冒险，他们……”
“你不叫我去，我从另一角落进入。”姑娘坚决地说。低下头又道：“我不放心，不要 拒绝我同行。”
“带她去见识一下也好，哥儿，这叫做有难同当，呵呵！”千幻剑大笑着说。
柴哲无可奈何地点头苦笑道：“笙妹，有言在先，你可不能念旧仇发狠动手。”
“一切听你的，可好？”姑娘不胜雀跃地说。
柴瑞站起叮咛道：“哲儿，胆大心细，小心在意。北面有龙骧虎卫几位前辈，东西有乌 蓝芒东山的几位大叔，南面岷江墨蛟罗大侠几位水上英雄责负接应，西面有千面客胡老伯与 永修永齐两位贤侄声援。万一有困难，必须迅速脱身。假使贼人听从劝告。叫端木鹰扬不可 从西面走，胡老伯不会放过他的，切记切记。一切全在你自己，九龙筒与镪水管并不可怕， 村中到处可以藏身闪避，尽量接近主脑人物，以防变生不测，严防激愤的人突袭，接近主脑 人物，突袭的人将投鼠忌器。你两人可以走了，预祝你们成功。”
两人立即向长辈们告辞。帐内的人自有一番妥善安排。
村北两栋木屋仍在烈火中，火光熊熊照耀得四周如同白昼，庄中人无所遁形，家家闭 户，如同死村。
两人绕道村东南角，由一条水沟中潜入。这一带的官兵，已事先让出一条通路，不露形 迹，以免贼人生疑。
贼人在各处派有监视警哨，主力踞守在劳六爷的三栋土石屋中，严阵以待，准备应付官 兵进攻。监视的警哨每个人都带了引火物，扬言如果官兵进攻，便放火焚村，与村中的男妇 老幼同归于尽。这也是官兵合围而不敢攻的主因。
两人藉火光察看警哨的藏匿处，利用房屋避开警哨，逐渐接近了劳六爷的大宅。
接近了大宅的邻会，发觉墙角蹲着一名带了引火物的黑衣警哨。柴哲独自欺近，抬起一 枚小石，悄然举手一挥。
姑娘在另一端现身，向警哨发出一声低喝。
警哨一怔，挺立站起打手势询问。这瞬间，柴哲打出了小石。“噗”一声击中警哨的后 脑，警哨一声未出应声倒地。
柴哲一闪即至，将警哨拖至一旁，取出引火物交给姑娘，两人跃上瓦面，伏下向劳六爷 的大宅搜视。片刻，他低声道：“笙妹，你从右面接近大宅，隐身在屋角的晒网处，那儿上 屋容易，也可以看到屋前广场的景况。我到广场叫端木鹰扬出来打交道，如果翻脸动手，万 一我应付不了，你便入屋放火，将他们逼出来，迫使他们无险可守。我和他们打交道，必定 招引了所有贼人的注意，你入屋该无困难，难在上屋跳落内进时怕暗器袭击，我把自兕背心 给你防身。”
“不行。”姑娘坚决反对，又道：“我才不进内屋，从屋角放火，内屋有镪水简，犯不 着冒险。”
“九龙筒和镪水管，贼人必定用来对付我，他们势将撤出内室移至广场，我不许他们接 近料亦无妨……”
“你的处境危险得多，白兕背心怎可给我？走！我先走一步。”姑娘一面说一面向下滑 落。
柴哲目送姑娘消失在另一座屋角，方滑下瓦面向左绕，不久便突然现身在屋前的广场， 舌绽春雷地大叫道：“我，山西柴哲，请黑鹰会端木会主出来说话。”
屋内传出骚动声，各处的警哨纷纷吃惊地现身察看。
沉重的大门技开了，门环响动中，奔出八名黑衣人，站在阶上一字排开，其中一人大叫 道：“到屋内说话，会主有请。”
柴哲哈哈狂笑，笑完说：“劳六爷家中是七进大宅，天井宽大，院子广阔，中藏水火暗 器三筒大阵，在下已了如掌指，犯不着逞匹夫之勇。你们的阴谋已经败露，请会主到外面说 话。”
“你的女伴在屋内，难道不想见她不成。”
“哈哈！在下的女伴已从贺家湾平安脱身，不必费心了。会主的大公子端木长雄夫妇已 成为阶下囚，黄山三魔尸横贺家湾，三小姐紫云也为人质，全在柴某控制中，难道会主不念 骨肉之情，出来问问子女媳的下落不成？那么，柴某白来了，告辞。”
“且慢！阁下稍候。”
“快进去禀报。柴某稍候片刻。”
不久，大群贼人蜂拥而出，从左右包抄。
“站住！谁敢擅离屋前三丈，在下抬腿就走。三筒威力可达三丈外，在下不愿冒险。” 他大喝，声如沉雷，一面说，一面徐徐后退。
贼人果然不敢再进，不久，会主带了次子端木长风越众而出，双方在广场中间相距丈五 六止步。
“你把他们怎样了？”会主厉声问。
“他们很好。可否请今师叔灵狐冯者前辈出来一谈？”
“她老人家不屑见你。你既然已经救走了人质，此番前来有何用意，是想羞辱本会主 吗？”
“那么，罗贼龙文定然已将令师叔带走了，这儿必定由会主负责，与官兵……”
“小畜生！废话少说。你认为可以拼得咱们近百条好汉吗？你简直在做梦。”
“会主，你们上百条好汉，都是些快见阎王的人，官兵攻入将玉石俱焚。柴某岂肯和将 死的人死拼？柴某此来，希望和平解决，交换人质，并指引诸位一条生路。”
“呸！你要换什么人质？”
“以会主子女�