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严文业：“混小子，太太、奶奶、姑娘们来了，还不回避！”又忙向太太陪礼：“乡下孩子，不懂规矩，还请太太担待些。”
太太笑了笑：“无碍。”
那男子便要走。太太却被他刚才侍弄的菊花吸引住了，问：“这是什么品种，怎么去年没见过。”男子只好站住：“回太太，这种菊花原叫梦菊，本来纯白无瑕，花形也不大。后来传到扶桑，不知是因为那边的土壤还是气候，竟成了金黄，还镶了红边，花形大似牡丹。现在传回来，大家觉得好看，给它起了个金凤映霞的好名字。”
众人细细一看，觉得这花果然与众不同，独傲群芳。
那男子没得到指示，不敢就离开，眼睛只看着地下。可巧眼前正是潘金莲那小小巧巧的三寸金莲，莲步轻移，似花枝招展，那男子不由得抬头看了看。只见潘金莲上著织金短衫儿，下穿黄罗银泥长裙，系一条乡花裹肚儿，云髻上斜飞一蝴蝶钗儿，一张粉脸在菊花的映衬下颇有风韵。那男子便呆了。
潘金莲似觉有人看他，回头，正见着那男子的呆脸。那男子脸上还兀自留着一道泥痕，加上呆相，颇有几分滑稽。潘金莲便“扑哧”一声笑了。
那男子窘得双颊扉红，只低头看着地下。太太这才注意到他：“这里没事了，你且下去吧。”
男子走后，太太对严文业道：“这小厮口齿倒清楚，在庄上多久了？”
严文业：“是小人犬子，读了几年私塾，连秀才都没考取一个，却喜欢侍花弄草。庄户人家，也不求个功名，认得几个字，不受人骗就行了。”
太太点点头，不再言语，只管看菊花。
那边，姑娘少爷们早忙着插花斗草，嘻嘻哈哈。若是平常潘老爷在时，众人便不得这样轻狂，如今太太带出来玩，大家全无所顾忌。
哲少爷更是拿了一把菊花，跟丫鬟们疯，追着要给司妮戴花。司妮是哲少爷房里的丫鬟，本是跟哲少爷疯惯了的，这会儿因太太、奶奶们在，不敢放肆，只躲着哲少爷。哲少爷追着司妮，眼角却瞟着金莲，一个没抓住，竟误把菊花插到了五奶奶头上。
五奶奶愠怒，把花摘下来，作势要砸哲少爷：“真个玩疯了，没个大小！”
哲少爷笑嘻嘻地作揖：“五妈饶恕则个。”
五奶奶就没把花砸下去，看着手中的花，嗅了嗅：“要俺饶恕，也不困难。俺最近有些头晕，大夫说需摘些菊花晒干了做枕头，俺就罚你给俺摘菊花去。”
哲少爷却不恼，当真就去摘菊花，还偏拣那又大又漂亮的摘。五奶奶笑嘻嘻地望着他，不许别人帮忙。
太太道：“庄上培植这些菊花也不易，快别胡闹了吧。”
严文业：“难得奶奶、少爷、姑娘们高兴，就由着他们玩吧。太太累了，就请到厅上歇息一会儿。”
太太点点头：“果然有些累了，就让他们玩着吧。”由金钏扶着去了大厅。
来到厅上，问起今年收成，严文业道：“今年天旱，欠收，好些庄户还没交齐租子呢。”
正闲话间，门口一老儿探头探脑，踌躇着不敢进来。家丁出去赶，那人却不走，在外面喧哗起来。太太皱了皱眉。严文业忙陪笑：“太太稍坐，这帮没用的家丁。”
严文业来到门口，却是一庄户，因欠租被庄上牵了老牛，吵吵到庄上来了。
“吵什么吵！搅了太太、少爷们，看不把你扭送官府去，叫你吃不了兜着走！”
那老儿吃这一吓，果然不敢吵闹，只低声哀求：“严老爷，这牛可是俺庄户人家的命根子，求你便让俺牵了回去，欠的租子，明年定当如数缴清。”
严文业挥挥手，让家丁赶他：“只管在这里聒噪什么，有租子便来牵牛！”
那老儿敌不过几个家丁，被赶出门口，可巧与正走进来的潘金莲撞了满怀。潘金莲本是进来给云少爷拿斗篷，不意被这粗陋的老儿撞了一下，有些愠怒。抬头，却觉得眼前这人有些眼熟。见那老儿也定定地望着自己，不觉生气，呵斥了一句：“这老儿好没来由，只管看什么看。”
那边家丁一轰，那老儿便被踉踉跄跄架出了庄。
金莲回头看了看那老儿，却不曾记起什么，便进屋拿了斗篷走了。
回去的时候，半道碰着五奶奶，正站在路边垂泪，不远处是几方坟茔。见金莲过来，五奶奶忙用香罗帕拭了拭眼，勉强一笑：“走不动了，在这里歇会儿。风大，俺的风泪眼又犯了。”
五奶奶是哭哭笑笑惯了的，金莲也不以为怪，道了个万福，远远见少爷、奶奶、姑娘一帮人过来，便赶紧迎了上去，扶着了云少爷，给他披上斗篷。
过了半月，庄上着人送来甜叶菊叶子。潘金莲接着，却是上次在百菊苑见着的那呆头呆脑的男子严品。
严品一见金莲，呆相又出来了，递过甜叶菊却并不走。
金莲原是见惯了这种呆相的，还好这位严品面目并不可憎，也还守规矩，于是皱了皱眉，问：“还有事吗？”
严品恭敬地半勾腰站着：“正等大少爷示下。”
潘金莲于是进屋拿出一钱碎银子，要打赏他：“少爷不在，没事了，你且去吧。”
严品不接银子，打了个千：“既没事，那我先走了。劳烦姑娘记得这茶先用少量开水泡一泡，倒掉浮水后再冲。一日饮三盏就可以了。”
金莲点点头。严品径直去了。
潘金莲正要进屋，却见外面趔趄进一男子，却是哲少爷。
哲少爷喝了酒，面色通红，他冲潘金莲笑了笑：“来瞧瞧大哥。”
潘金莲道个万福：“云少爷在太太房里说话呢。”
“哟，不巧了。”
哲少爷这样说着，却并不走，反而坐下来：“刚才那小厮是谁呢？怎么见着眼生？”
“是庄上严管家的儿子，给大少爷送甜叶菊叶子来。”
“哦。”哲少爷在金莲手里拈了一片叶子，嗅了嗅，“做什么用呢。”
“给少爷泡茶喝，说是治咳嗽呢。”
“我正渴得慌，先给我泡上一杯解解渴吧。”
潘金莲便从炭炉上拿茶壶给他泡。哲少爷接过茶，因有些微醉，茶杯一倾，竟泼了半盏在身上。幸喜天冷，已穿上了夹袄，不曾烫着，但衣服已湿了一大片。
潘金莲忙不迭地赔罪：“哲少爷，是我不小心。”接过茶杯，放到桌上。又从怀里掏过一张香罗帕，给哲少爷擦衣服。
哲少爷并不生气，乘势一把抓住金莲的手，却是润滑无比，有股微微的香气。
潘金莲忙抽手，却抽不出，又羞又恼：“哲少爷。”
“你这小蹄子，折磨死人了，如何偏不理我。”
“哲少爷快放手吧，没的让人看了笑话。”
“笑话怎的？就不许我喜欢个人？”
“你是少爷，我是丫鬟，还请少爷自重些。”
“这可怪了，少爷喜欢丫鬟就不自重吗？亲亲好金莲。你就让我闻闻你的体香吧。”
“哲少爷，你醉了。”
哲少爷腾出一只手揽住潘金莲的腰：“我是醉了，是你让我醉了。”
哲少爷的手温润有力，潘金莲站立不稳，倒进他怀里，挣扎无力。哲少爷就要强吻她。潘金莲躲不过，竟急出泪来。
哲少爷见潘金莲流泪，酒醒了一半，松开了手。潘金莲趁势抽身，香罗帕却被哲少爷扯住，只好放手，站过一边，双肩抽动哽咽着。
哲少爷觉得金莲有几分惹人怜：“金莲，哲少爷就这么让你厌吗？”
潘金莲：“不敢。可是我也希望哲少爷把奴婢当个人看。”
哲少爷有些气馁，又有些心不甘。正好此时云少爷回来，哲少爷便把香罗帕揣进怀里，迎出去：“大哥，刚才路过，找你说话，可巧你不在。”
云少爷：“呵呵，二弟早过来了。咱们两兄弟好久没叙话了，进屋坐坐吧。”
“不了，刚才喝茶，不小心洒衣服上，我得回荷风轩换衣服去。”
云少爷笑了笑：“这么大个人了，怎么茶杯也端不稳呢。”
潘金莲道：“是奴婢不小心。”
哲少爷忙道：“不干金莲的事，是我喝醉了。”道声别，便走了。
潘金莲扶住云少爷，为他脱去坎肩：“今儿和太太说话这么久，聊些什么呢？”
云少爷看看金莲，有些踌躇，但还是说：“太太又和我说起亲事了。”
“是那巧巧姑娘吧？”
“恩。我说身子骨不利索，不急呢。”
潘金莲扶云少爷躺下，心下有些茫然。
正文 第五章
时间象刻板的钟摆一晃晃到了第二年春天。府里的春花次第开放，渐渐地有那么一点春意了。
这一天，潘老爷正翻看帐房的帐目，听得一人在外面吵吵。出去一看，却是备少爷的教师古译本。只见古译本气冲冲地走过来，脸上可笑地画着一只乌龟。
潘老爷忙问是怎么回事。
古译本气乎乎地说：“东翁瞧令郎干的好事，这私塾没法干了！”
潘老爷忙赔礼：“这孩子淘气，古先生还请担待些。”
“担待些？你看他在我脸上画了什么？”
潘老爷一看，也责怪：“这孩子也太淘气了！”
古译本拱手道：“东翁，我看你还是另请高明吧。”
潘老爷知道备少爷的淘气名声远扬，不好再请教师，忙挽留：“古先生，回头我好好责罚他，还请先生留下来，至于束脩，每月再加一两银子吧。”
古译本脸色才有所缓和：“令郎淘气是淘气，不过也怪聪明的，多加打磨，假以时日，必成大器。”
这时，备少爷却过来，喊：“让他走，让他走！”
潘老爷：“你这畜生，怎如此对待恩师，看我不好好责罚你！”
备少爷洋洋得意道：“要不是这老驴子上课睡觉，俺哪里能在他脸上画乌龟。”
古译本脸色青一阵红一阵，又见潘老爷不开腔，只好恨恨地一跺脚：“罢罢罢，我实在没有本事教导令郎，我还是走吧。”只是原地跺脚发恨，却不走。
备少爷：“怎的还不走？难道要八抬大轿抬你出去？”
古译本脸上挂不住，对潘老爷拱手道：“就请潘老爷把这月束脩结了吧。”
潘老爷见教师这等委琐，哭笑不得，便叫他去帐房领银子，少不得再说两句冠冕堂皇的话。那古译本却没脸听这些，径直去帐房领了二十两银子，出了潘府。
这边，潘老爷少不得狠狠责罚了备少爷。一时请不着教师，让他到外面私塾去上学，又怕出了这府，更撒欢玩劣了。潘老爷便托京师的二舅给备少爷请了个严师李子书，心想京师师道威严，或许把备少爷管得住。
因备少爷淘气，原先陪他在私塾的几个少爷都另请了教师。备少爷一个人读书，颇觉闷得慌。这李子书却又威严无比，动不动就拍扳子打戒尺，备少爷淘气不得，便缠着潘老爷，要找个人陪着读书，潘老爷便寻思着找个小厮当书童，想来想去没有合适的。倒是太太说起管家严文业有个儿子严品，颇有几分机灵，又守礼，正好合适。
潘老爷便问：“那小厮有多大了？”
“约莫着十七、八吧。”
“太大了，内里女眷多，怕出入不方便。”
“有甚不方便处！书房和内堂隔着沐香苑呢，内里还有少爷们的房间，进里才是奶奶姑娘们。再说，大一些，懂点事，才不和备儿在一块儿疯闹，也让他早日收了玩心，学学四书五经是正事。”
潘老爷点点头，觉得有道理。过几天，严品果然便进了府。
这潘备赶走了古译本，不曾想来了个严师李子书，陪读的书童又是呆子似的的严品，觉得一点不好玩。这天，趁李子书上茅厕出恭，他拉着严品，说上沐香苑寻草来斗。
这严品也是一个不好读书的，于四书五经诗词歌赋上全不用心，倒是书房外沐香苑的花花草草吸引了他。潘府这些年从各地搜罗了奇花异石，堆砌在花园里，倒也闹哄哄一片。
两人就到沐香苑寻草。
斗了几回，备少爷都输了，不服气，说要寻着一颗韧劲好的草，一定要扳回一局。严品由他找去，在苑里细细地看花。
正赏玩间，却见那花丛中多了一对三寸金莲，严品不由得心里一动，抬头看了看，果然是潘金莲。十七、八岁的男子，正春情萌动，这严品自在百菊苑见着金莲，竟为她颇有几分痴迷，日思夜想着这妙人儿，就是上这潘府当书童，也是巴巴地期望着能时常瞄上金莲一眼。今日见着，那眼睛就移不开了，只定定地看着。
潘金莲今日也是趁云少爷午休，跑这沐春苑来描些花样，好绣几个荷包，却见一男子在内，就要回屋，不提防长裙被花坛边的玫瑰刺挂住，一扯，更挂得紧了。因有些风，只得用手护住裙摆，却无暇把玫瑰刺取开。偏那呆子定定地看着自己，潘金莲大窘。
严品待上前帮忙，却碍于礼仪，心里拿捏不定。眼见潘金莲满脸娇羞，小脸上急出了细细的汗珠，便欲上前，谁知一男子这时却从左近出来，只好站立不动。
那男子正是哲少爷，看见潘金莲的窘境，不�