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乐妃怪声怪气地哼叫一声。“千岁，你这是何意？乐妃可没惹着你啊！”
“我说什么你心里明白！”公主毫不示弱地将头转向了她。“我们这后宫最近怪事频频，凡是被皇兄恩宠过的嫔妃不是‘偶感风寒’就是‘失足溺水’。今天我终于找到了谜底！”
“你竟敢血口喷人？乐妃我怎会干那种事？我……我要找皇上评理去！”乐妃装作受了委屈，遮面哭泣。
“去就去，我要当着皇兄的面将你的阴险勾当……”
“你们两个大喊大哭的，成何体统？”长廊的另一头走来一位雍容华贵的中年妇人。
俞太监慌忙跪倒叩头，“奴才叩请太后金安！”
“母后吉祥！”“太后吉祥！”两人行了个标准的屈腿万福礼。
太后点头应答，至少她们的礼仪还没忘！当年崇祯帝之女长公主已是两个孩子的母亲了，维护后宫尊严自然是她这个太后的主要职责。“乐妃，你有何委屈？”
“太后，您……您可得给臣妾作主啊！”乐妃又开始了新的一轮哭泣。
“有话就请说吧。”
她抹了一把泪，抽噎道：“臣妾出来赏花，巧遇俞公公。臣妾顺便向他打听皇上最近是否有烦心事，想等皇上回宫后替他分忧解难。不料，千岁突然跳了出来，硬说臣妾在与俞公公密谋什么伤天害理之事，臣妾冤啊！”
公主气愤至极，真是恶人先告状！“母后，孩儿没有冤枉她。孩儿听得千真万确，后宫的怪事全是乐妃一手策划的！”
“太后，您是了解臣妾的，臣妾从不撒谎。”
“乐妃信口雌黄，她会替皇兄分忧吗？这只狐狸精只会惑乱龙心！”
“够了！”太后怒气冲冲地朝公主瞪了一眼。“乐妃啊，我这个女儿年幼无知，不懂规矩，回去后我一定严加管教。请你不要在皇上前面提及今日之事，千万别让他为这点儿小事烦心，懂吗？”
“有太后为臣妾说话，臣妾也就心安了。此事臣妾全当没有发生！”
太后笑着向乐妃点点头。她脸色阴沉地转向了公主，“雪儿，跟我回去，娘有话对你讲！”
江南佳丽地，金陵帝王洲，饱经战火和灾荒袭扰的南京城终于迎来了太平盛世，再现当年都会风采。秦淮河上，舟船穿梭，络绎不绝；河边林立无数茶馆酒楼，伙计吆喝，歌女卖唱，争抢主顾。在这一片喧嚣声中，新开张的德聚茶馆更是人来客往，生意兴隆。
店小二提着茶壶来回奔走。“这位客官里面请！”“那位公子，请楼上坐！”
刚进门的一位富家公子跨步走上漆木楼梯，两名彪形大汉紧随其后。公子挑了一个靠窗的位置坐下，顺手将两扇红木雕花格窗推开，繁忙的大街尽收眼底。两名大汉在他对面坐下，一声不吭。
过了许久，店小二终于来到桌旁。“公子想要点什么？”
“给我们每人一杯龙井吧！”
“马上就来！”小二转身离去，公子继续凝神观看街景。
楼下又上来一位客人，在四处找空座，公子邻桌的一位穿官服的人忽然惊呼：“那不是胡大哥吗？”
胡大哥一见说话者，连忙向他躬身施礼。“贺老弟！抱歉，应该是贺大人，幸会，幸会！”
“嗳，咱们俩从小兄弟一场的，叫大人听起来别扭，还是叫小弟的好。快，请坐，请坐！”那位姓贺的官员兴奋地将胡大哥拉到自己的桌上。“哎，大哥你怎么有空来京城泡茶馆啊？”
“说起这个，可真要感谢当今万岁啊！”胡大哥眉飞色舞地说道，“我们那地方你也知道，原来连年灾荒，颗粒不收。万岁爷登基后免了我们三年的税粮，今年总算有了点收成，卖得一些钱。这不，来京城买东西，正巧路过这家茶馆，看里面生意不错，就进来凑个热闹。”
“这家茶馆的确是全京城最好的，大哥还真有眼光！”
“哪里，哪里？贺老弟十年寒窗，终于进士及第，跳出了穷乡僻壤到京城做官，这才叫有眼光呢！”
“小弟只在京城做个小官，随便混混而已。”那官员笑着摆摆手。
“贺老弟谦虚了，我们那地方可就出了你这一只金凤凰啊！”
“大哥你有所不知，京城这地方状元、进士多如牛毛，小弟刚来的时候就听说，在这儿哪怕想当一个芝麻绿豆小官都得登门孝敬那几位朝廷大员，象小弟这样一介穷书生，在京城无依无靠，根本没有希望做官。”
“那后来呢？”
“小弟三生有幸，赶了个好时候入京。皇上刚刚颁布了严惩贪官污吏的新法，朝中大臣们收敛了许多，就这样才把小弟给收了下来。小弟与一些幸运的穷书生们曾一起对天盟誓，一定要尽忠报国，不负皇恩！”
坐在窗边的公子禁不住笑了。他掏出一锭银子放在桌上，然后悄然离去。
通往皇城的道路上，一大群围观的百姓将宽阔的大街拥塞得水泄不通。从茶馆出来的那位公子好奇地上前打听，“这儿发生什么事了？”
“我也不清楚，他们说外地来了一群叫化子在要饭。”
“叫化子？现在哪里还有灾情？”公子自言自语道。他转身向两名随从吩咐：“我们进去看看！”
“是！”两名大汉用力拨开人群，让他挤到里面。
“这位大爷，行行好吧！我家上有老下有小，全都得靠我养活。”“这位公子，给几个铜板吧！官府不管我们……”
公子见了那些乞丐不禁倒吸一口冷气。他们有的被割了耳朵，有的被剁掉了手指，与他说话的那人竟然没有鼻子！“你……你们这是怎么啦？是谁害的？”
没鼻子乞丐嗡声嗡气地说：“公子，我们原本是顺天府的官兵，被派往黑龙江与俄罗斯人交战。我们兵败被抓，那些老毛子给我们每个人都留下‘记印’放了回来，说是要让所有人都看看，敢于对抗俄罗斯的人将落得个何等下场！”
“这些俄罗斯蛮夷真是禽兽不如！”公子顿足大骂，“难道他们不知道你们是大明官兵吗？”
“我警告他们了，我说待我大明百万雄师压境，别说一个黑龙江要塞，就连你们的俄罗斯皇宫也将被一起铲平！”
“说得好，说得痛快！”那公子将拳头在胸前一舞。“我倒要看看他们如何回答？”
乞丐作了一个为难的表情，吱唔道：“那老毛子哈哈大笑，他……他说对付蒙古骑兵他们是以一挡十，而对付大明官兵他们是以一挡百，以一挡千！”
“岂有此理！他还说什么？”
乞丐变得有些诚惶诚恐。“那……那老毛子还说，俄罗斯皇宫距黑龙江有数万里之遥，安全得很，而大明皇宫却能挥马而至，他……他让我们的……”
“我们的什么？”声音几乎是从公子的喉咙里发出。
“嗯……”乞丐连连摇头。
“讲！”公子的脸已胀得酱红。
乞丐凑到他的耳边，带着颤音小声嘀咕：“他让我们的万岁爷等着他们的马刀！”
公子一把推开乞丐，勃然大怒。“这……这些蛮夷口出狂言，看朕……”他猛地住了口，接着用力将右拳猛击自己的左掌心，长叹一口气。他转向两名随从，“你们赶快回去拿点银子，给这些人每人十两，让他们立即离开京城，不许在这儿危言耸听！”
“遵命！”两名御前侍卫齐声回答。
“雪儿啊，娘不知对你说了多少回，别去与那乐妃争高下，你怎么就是不听？”瑞雪公主跪立在母后面前，她的脸由于气愤和委屈胀得通红。
“母后，不是雪儿喜欢与那乐妃争执，可她手段毒辣，孩儿实在看不惯！”
“你也知道，乐贵妃是皇上第一宠妃，其他嫔妃在他眼里其实都算不了什么。你为这事与她争吵，要是闹到皇上那儿，他非但不会怀疑乐妃，反而觉得你任性不懂事啊！”
“可这事分明是乐妃在暗地里耍阴谋，雪儿没错！”公主已委屈得快落泪了。
“别说了！”太后将脸一沉，“你在宫里要服从宫里的规矩。在宫里皇上最重要，我们事事都得为他着想，只要不让皇上烦心，对错无关紧要！”
“这些规矩真烦人！雪儿想搬出去住，我也不想当什么公主！”
“放肆！”太后拍案大怒，“当不当公主这由不得你自己！”话刚一出口，她忽然想起二十多年前在北京乾清宫，自己也是这样跪在父皇面前哀求。父皇举剑说：“儿何生我家……”那时，我也盼着自己不是公主！
想着想着，她觉得鼻子一酸。太后叹息道：“这事都怪娘不好，太宠你了，从小就任着你的性子来。你说脚疼，娘就没让你缠脚；你说呆在宫里闷，娘就同意你去学骑马，还有去抓蝴蝶！结果呢？你看看你自己，就知道玩，整日虚度光阴，琴棋书画样样不行，堂堂一个大明公主连宫女都不如！”
瑞雪公主在心中微微一笑，不管怎么说，娘终究还是疼自己的。她将小嘴撅了撅，“不是雪儿不肯看书，可那些白纸黑字的书就是没有七彩蝴蝶好看。再说，那蝴蝶外形各异，光我们御花园就不下百种，这里面学问可大着呢！”
“住嘴！”太后伸手指着女儿，怒不可遏。“娘说什么，你都顶嘴，今儿非得家法伺候，让你永远记住！”
公主见母后真地动了怒，吓得连连求饶：“不要，不要，雪儿不要领那廷杖！我再也不顶嘴了……”
“不……不好啦！”一名太监喊着跑入太后寝宫。“太后，不好啦！万岁爷微服私访回宫了，他龙颜大怒，见人就骂。太后，您快去劝劝吧！”
太后急忙起身。走到门口，她猛地想起女儿的事还未了。“雪儿你听着，从今往后，你上午读书，下午练琴，未经许可，不准外出！”她转向了太监，“你们将这十六字懿旨写下来，挂在公主门口，让她每天念三遍！”
“万岁息怒，保重龙体要紧啊！”太监跪着大喊。
皇上脱下靴子，朝他砸去。“你还在这儿罗嗦什么？朕想一个人呆一会儿，滚出去！”
“奴才马上就滚！可万岁爷在外面跑了一整天，先喝口茶吧！”太监跪爬着递上一杯茶。
皇上啪地将茶杯摔在地上。“朕不想喝！你滚，滚，滚！”
太后急急地进屋，皇上连忙闭嘴，恭敬地一施礼，“孩儿向母后请安！”
“儿啊，隔着两道门就听见你在大声嚷嚷，今儿有何不顺心的事啊？”
皇上深叹了一口气。“孩儿今天丢足了脸面。一个小小的俄罗斯蛮邦竟然传话到朕的宫门口，说什么让朕等着挨他们的马刀！”
太后还未回答，外面忽然百钟齐鸣，这是皇上召集文武百官紧急入朝的信号！她忧虑地望着儿子说：“娘担心你这样怒气冲冲地上朝会草率行事！今儿先听听大臣们的建议，明儿再作决定也不迟，啊？”
“母后放心，孩儿知道该怎么做。”皇上自信地将手一背，走向议事大殿。
年仅十八岁的永安帝神情威严地坐上龙椅，文武百官跪倒叩头，三呼万岁。这位皇上十五岁时便告别了自己的少年，君临天下，现在在这张早熟的脸上已看不到丝毫的稚气与天真。
“列位大臣，今日宫门外发生了件大事，你们有何评说？”他先扫视一眼以徐世忠为首的武将派，又看了一眼以邓仲仁为首的文官派，所有人都低头不语。“怎么，你们都哑了不成？”
首辅大学士兼吏部尚书邓仲仁托着银白色的长髯，走上前行礼。“皇上，老臣的确不知今儿宫门外有何大事？”
“邓中堂，你应该多出门活动活动！”皇上没好气地送了他一句。
“老臣知错，谢皇上教诲！”
“既然你们都不知道，朕就告诉你们。北方俄罗斯蛮夷袭扰我大明国土，侮辱我大明官兵，他们还口出狂言，说什么要扫平朕的皇宫，让朕引颈待戮！”
“圣上，臣罪该万死！”兵部尚书徐世忠噗通跪倒叩头。
永安帝哼了一声。“徐中堂，黑龙江方面的战事你怎么一直瞒着朕？”
“臣万万不敢！兵部已在十日前将黑龙江败报的奏折呈了上去。”
皇上一愣。他终于记起了那份折子，当时由于忙于其他公务，被搁置一旁。他依然沉着脸，“朕记得是有那么一份奏折，可朕不记得折子上有关于俄夷侮辱大明官兵一事！”
“圣上，这个臣也是头一回听说！”徐世忠恭敬地跪在地上，低头不敢正视前方。
永安帝心里明白，这事怪不得徐尚书。他缓了缓语气，“此事朕不再追究。今日趁文武百官都在，请徐中堂简要叙述一番黑龙江之战事。”
“谢皇上！”徐世忠又是一叩头，起身说道：“俄罗斯蛮夷在黑龙江一带集结数万精兵，严阵以待。北方诸部误传军情，以致兵部仅派官兵五千前往剿敌。他们虽英勇奋战，杀敌无数，最终还是寡不敌众，大败而归。”
“那么，兵部有何打算？”
“兵部计划令燕京总兵马卫英招兵三十万，开赴黑龙江与俄夷一决雌雄！”
永安帝暗暗吃惊，三十